マスカレイド・ヒーロー

農村と勇者

少女と『勇者』Ⅱ

早くバトル書きたい……

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「────勇者ってなんなんだろーな」

「…………は？」

あの後、無難な感想を述べた後。

唐突な、少女の独り言とも言える疑問に対する俺の答えは、意味がわからないと言うものだった。

「いや、だって。これって英雄でもいいだろ？　でも何故か英雄って書かれて無いんだよ」

手にしていたパンを籠に一度戻し、本の表紙を撫でながら顔をこちらに向けて言う少女の疑問は、勇者と英雄の区分についてだった。

もし手元に携帯があれば、万能のグーグル先生やウィキペディア先生に頼ったのだろうが、携帯は異世界に来た時点で無くなってる。

そう言えば、今更ながらこれは紛失になるのだろうか。もし帰ることがあるのなら携帯も返ってくると嬉しいと言うのは、希望的観測なのだろうか。

「そりゃあ勇気が凄いのが勇者で、何かすげー強いのが英雄とか？」

さりげなく持論を展開しながら思う、多分これじゃあないんだろうな、と。なぜなら──

「じゃあ英雄は勇気がねーのかよ」

と、この少女なら言う筈だからだ。

そもそもいくら勇者が好きな俺でも、そんな哲学的な事など考えたことすらないのだ。期待するだけ無駄と言うものだろう。

だからと言うべきか、答えられない事に思うところはあるものの分からないのは分からないので、

「──会えばわかんだろ、たぶん」

適当に答えるしかないのである。

そんな年長者の奥義とも言えるお茶を濁すと言うのが気に入らないのか、少女はその回答に眉をひそめ、

「たぶんってなんだよ……たぶんって……」

どこか呆れたように言う。

そのどこかこちらの学力を疑うかの様なものを感じる。

──そもそも勇者とか現代日本で知ってるやつのが少ない位なんだから、しゃーねーだろ……。

だが当然、異世界の少女が日本の事など知っている筈もなく、どこか釈然としないものを感じながら返事を返す。

「いや、ね？　ほら？　いくら俺がニュートンを越えるほどの天才でも、哲学なんて習ったことねーし……」

「学校？　とか、ゆーので習ったりしねーのかよ？」

「ああ、学校……。そんなの知らなくても生きてけるからな。──俺が知っているのも半場趣味だし……」

「ん？」

「いやいや、つまり俺の故郷では勇者はマイナーだってことだよ」

「まいなー？　意味わかんねーよ、つまり余り有名じゃないってことかよ？」

「そーゆこと」

使えねー、と容赦無く言い捨てる少女を乱雑に撫で、パンを口に含む。普段口にしているコンビニのパンと違い、硬く、味のしないパンはお世辞にも美味しいとは言えないが、噛みごたえがある上に噛み続けるとどこか甘く感じるので個人的には好みの方だ。

顎をせわしなく上下しながら、何すんだよ！　と喚く少女を無視して撫でる。

そもそもこんな会話をしていても彼女はただの農民であり、俺もただの……とは言えないもの勇者や英雄なんかでは無いのだ。

語るに無駄。明日の天気について語った方がまだ有意義と言えるものだ。

しかし、と言うものの。こんな中二病真っ盛りな会話をするのも、元はと言えばあまりにも暇だったからだ。

それに、今でこそもう一人の少女ことコナト──速攻で食べて、速攻で遊びに出掛けてしまった。お前は子供か──が妹を連れ帰って来てくれた礼に、と泊めてくれていてくれているが。それに頼り続ける訳にもいかないし、そもそもなんで異世界にいるのかもわかっちゃいない。

覚えているのは、あの奇妙な腕に現象。

だが、なによりも────

「…………あの丘、だよな……今でも脳裏に浮かぶぜ」

余りに、美し過ぎる光景だった。美しい物には魔力が宿ると言うのなら、あれこそ正しく魔力を宿した光景なのだろう。

魔性なのだろう。

あの光景は屋上の端から見る地上を思い起こさせた、目を離す事の出来ぬ──否、目を惹き付ける様な"何か"がそこにはあった。

なにより月光に照らされる様々な彩りの花、揺れる水面に月を写す海、そのどれもが心を掻き乱す何かを含んでいて、俺はアレに何処か懐かしさを覚えていて、だけどそれ以上に……

──丘に突き立つ銀の数々に俺は目を奪われた。

装飾の少ない、素人目にでも分かる精巧な造りの武器の数々。槍に、剣に、弓に、斧に、鎚に、ありとあらゆる武器があの丘に突き立っていた。

魔性すら越える、ある種の神聖ささへ感じられる光景であった。身の丈を越える体験に手よりも小さい短剣、多種多様なそれらの一つ一つが侵すことの出来ない力強さを持っていた。

そして、

「これ、あの丘のだよな……」

腰の革製のホルスターに吊るされた、銀の短剣。

異世界に来たさいに、変わっていた服に驚いたが、それ以上にこれに驚かされた。

あの丘で見た武器と同じ、少ないながらも綺麗な装飾に確かな重さを感じさせる短剣。

触れることに若干の躊躇いを覚えながら、それを片手にもて遊び溜め息を吐く。

なぜこれを俺が持っているのか、なぜに俺の服は変わっているのか。

考えればきりがないそれを知るためにも、

「行くしか、ないかぁ……」

乱れた髪を必死に直そうとして、結果的により乱している少女を見つめ、声を掛ける。

「リーシア」

「あんだよ……！」

「あの丘へ行こうぜ」

──まずは手掛かりを探さなければ。

◇◇◇

当然と言うべきか、一度怒られた事をすると言うことに対して、この賢い少女はかなり渋ったものの、やや強引とも言える頼み方をした所、

──一回だけだからな！？　一回だけだからな！？

等と言って了承してくれたのである。

案外ちょろいぞこいつ。お兄さんは君が悪い人に騙されないか心配だよ。

なんてふざけながらも、辿り着いた丘。

あの奇妙な丘といい、昼の丘、そしてこの丘と、自分は丘に並々ならぬ縁があるのではと疑ってしまうが、今重要なのはそんなことでは無く手掛かり探しなので、そちらに専念することにする。

なんの、と言われても困るが。

「──ふむ、ねぇな。こりゃ駄目か？」

「まだ、探し始めたばっかりじゃねぇかよ……」

目を凝らし、腰を下げて、草の根をかきわけて探してみるものの無い。

もっとこう、魔方陣や、ミステリーサークル、あるいはクレーターの様なものがあればと思っていたのだが、

「見事なまでに何も無いぞ、これ」

余りの清々しさにいっそ感心したくなる。

が、そもそもそんなものが無いのはここに来た時点でわかっていたので期待するだけ無駄と言うものである。

それでも、定番の召喚主──多分美少女──やそれにあたる道具──多分擬人化して、これまた美少女──の様なものが見つかるかと思ったが、それも無し。

「リーシアさんやい、なんかこの丘で変なのを最近見なかったかい？」

「ねーよそんなの。前に来たのが昨日以外で三ヶ月前だから、その間になんかあったんじゃねーの？」

「ふむ、そうか……」

頼みの綱のリーシアも、この様で使えない。最早気分としては探偵だ、いや鑑識か？

考えるだけ無駄なので再び手掛かり探しを再開する。

暇そうに花を見詰めていたリーシアも引き込み、花を踏まない様に気を付けながら、つぶさに地面を観察し落ちてるものを探す。時折変なものが見付かるが、

「なんだこれっ！？　小人っ！？」

「おいユージやめろって、精霊が可哀想だろー」

「精霊！　今精霊って言いましたかねぇ！？　なにそれ超重要そうなんですけど！　契約？　契約しちゃうんですか！？」

「なんでそんなに興奮してんだよ……コロポックルとか珍しくもねーだろー、そこら中に生えてるつーの。契約とかなんだよそれ？」

「まてまてまて、生えてんの！？　異世界すげえな！？」

異世界人にとってはやはり常識らしく、文化の違いに苦悩したり。変な石を見付けては、

「もー、驚かねーぞ。リーシアこれなに？」

「色晶石。赤いのが爆発して、緑のが吹き飛ぶ。黄色は硬くて、青のは冷た──ってどうした？」

「危な過ぎだろこれ！　何気に赤だし、先に言ってくれませんかね！」

「いや、それあたしの頭位の大きさでもそんなに爆発しないから、ぶっちゃけしょぼい」

「え、なにそれ？　じゃあやっと見付けたテンプレもしょぼいってか？　色とりどりの石を投げつけて敵をかっこよく倒すのは？」

「敵がなんだか、よくわかんねーけど、ネズミ一匹殺すのに必要なのは、あたしと全く同じくらいの大きさの石だぞ？」

「使えな！？　もてねぇよ！　寧ろそんなん持てたら石いらねぇよ！？」

捜査は続く────

やはり、と言うべきか。

あの後も、夢見たテンプレを呆気なく打ち砕かれたりとしただけで、全く捜査は進まず、気が付けばもう夕方。

やべぇ、やべぇ、と捜査を打ち切ってやや暗くなってきた森を歩く。

「ユージ急げって！　速くしないと姉ちゃんにばれる……！」

「俺の故郷には急がば回れというのがあってだな──」

「落ち着いて急げば問題ないだろそれ！」

なんて言いながら、もう手遅れだと少女を大人の余裕──一般的には開き直りとも言う──で諭し、夕暮れのこもる森を歩く。

夕焼けに照らされ橙色に輝くそれを見て呟く、

「──いいなぁ、おい」

「絶対姉ちゃんに怒られる……！」

対極とも言える互いの言葉。切羽詰まった声色のリーシアを無視して夕焼けに染まる木の葉を見る。

そんな俺の様子を見て色々と諦めたのか、リーシアは肩を下げこちらの歩幅に合わせて歩く。

「ユージのせいにするからな……！」

「好きにしろー」

「こ、こいつ……！　腹立つ……！！」

牙を剥いて今にも噛みついてきそうな如く威嚇してくるリーシアを、はいはいとあしらいながら今日の成果を頭で纏める。

発見したのは色晶石なるものと精霊。異世界としてはテンプレだが、現状では余りいらない情報だ。

やはりヒントがあるのだとしたら"あの丘"と"腕"なのだろう。異世界テンプレに当て嵌めるのなら神様と神界…………いや、違う。確証は持てないがわかる。あれはもっと別の"何か"だ。

かと言って、わかるのはそれだけ……。何か重要なものがわかるわけでもない。

それに異世界テンプレに当て嵌まる、体が軽い、力がみなぎるようなと言うのも無い。

「…………つまり、チートフラグも最強フラグも無し……か」

ぽつりと呟く。ありがちな物語の設定の様に現実は甘くは無いらしい。

初めて握った剣で盗賊相手に無双も、魔物相手への魔法無双も無いらしい。それに今の一度も魔法と呼べる様な物を彼女達──メルファ村の村人達が使っているのを見たことは無い。

リーシアの読んだ『ハーウェンの勇者』と言う本の中で出てきた"墓守りの魔女"、"東の魔法使い"の二人がこの世界に魔法をあることを匂わせているが、そこまでポピュラーでは無いと言うことなのだろう。

なら学ぶことは出来ても修得が難しい……或いは素質が必要、となるのか。と結論を出し、

「……、あん？　なにしてんだ、リーシア？」

気付けば隣にリーシアが居ないことに気が付いた。

「いや、なんつーかな……」

振り返り見てみると、足を止め空を見ていた。

見上げる眼差しを細め、一体何に思いを馳せているのだろうか。

だから、声をかけた。思えば、興味心ついでにからかってやろうなんて思っていたのかも知れない。

そしてそれを俺は一生後悔する。

「なんだよ」

軽い言葉。

だが、そんな俺の楽観的思考は粉々に砕かれる。完膚無きまでに、だ。

いや、と少女は言い淀み。こちらを向いて言った、

「──両親の事を思い出してた」

風が髪を靡いてく。

なにかの歯車が動き出すのが、聞こえた。

◇◇◇

────物語は加速する。