マスカレイド・ヒーロー

農村と勇者

少女と『勇者』

あれぇー？

一週間に一話のつもりだったのになー

不定期更新ってタグにつけた方がいいのかなー？

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　木製の籠を片手に重い足取りで緑を歩く。玉の様な汗を拭い、余りの暑さに鈍くなった自分の身をさらに容赦なく熱する太陽をありったけの殺意を込めて見上げる。

「────」

　しかし当然太陽がその激しい自己主張を止めてくれる筈もなく、視線を下ろしこちらに向かって元気よく手を振る少女を見やる。

　朝にしていた授業が終わり昼になる。当然腹が減り、昼食をとるに当たって折角だからここで食べようと言うコナトの提案に特に反対もなく、コナトとリーシア、そして俺の分も含めた昼食を取りに一度村の方に戻っていたからだ。

　村の方に戻っていたと言いこそするものの、別に授業を行った丘が村の外なのかと言うとそうでも無いらしく、端とは言え村の一部なそうだ。

　だが村の外の丘──俺とリーシアの会った丘の事だ──とは違い高さこそ劣るものの、村の周りをある程度見渡せるここは獣や盗賊の警戒と言う点で村でも指折りの重要な場所らしい。

　足元に見える名も知れぬ野花。誰かが水でも撒いたのか、水滴が浮かび日の光で輝くそれらにうっすらと感動を覚えながらも足を止める事はない。

　アスファルトとは違う、土特有の吸い込まれる様な感覚に足場の悪さを感じ心の中で悪態をつく。

　昨日と同じ暑苦しい格好は通気性が良いのかそこまで暑くは無いが、問題は頭だ。

　日本人特有の黒髪は服とは違い色のせいか多分に熱を吸収し、熱に蒸され頭がぼんやりとする。

　ようやく坂を上り終え、

「──おせーよユウジ」

　気だるげな声がそれを迎えた。

「仕方ねーだろ遠いんだからよ」

　昼食を取りに行ってそこまでたっていないだろうが、たとえ木陰の中とは言え少女にとってこの暑さは中々来るものがあるらしい。

　──そういえば朝からこのテンションだな。

　なんてどうでも良いことを考え、先程まで元気よくこちらに手を振っていた、もう一人の少女が居ないことに気付く。

「そーいやコナトの奴は──」

「遅いですっ！　遅すぎですユウジさんっ！」

　上(、)か(、)ら(、)聞こえてた声に顔を上げる。

「私はもう腹ペコですよっ！」

　丘に一つだけある大きな樹、その樹の枝の上に堂々と立つ人影。

　コナトがいた。

◇◇◇

　異世界。

　その単語を聞いたとき、一体何人の人間がそれを理解することが出来るだろうか。

　少なくとも大抵の人は出来ないだろう。無論それは恥ずべき事では無いし、知らなくても問題など無いことだ。

　知ってる人間なんてそれこそ、一部のネットの、それもネット小説なんて言うカルチャーに触れている人間ぐらいだろうと俺は思う。

　ああ、いや。

　訂正しよう、ファンタジー小説でも出るだろう。

　だが、それくらいには使用頻度の無い言葉だし、そもそも日常で必要な言葉でも無い。

　だけどこれが先に上げた小説の話になると、その使用頻度は格段に上がる。

　VRMMO。ファンタジー。戦記。学園物。SF。

　等様々なジャンルに於いて出ることがある。

　ある時は魔法のある世界。

　ある時は中世ヨーロッパ風な世界。

　ある時は科学の進んだ未来的な世界。

　いろんな世界がある。

　それは個々の作者の表現によって違うだろうし、今言いたいのはそう言うことじゃない。

　『勇者』、と言う単語がある。

　無論知っているだろうが某有名なゲームに出てくる、魔王を倒して世界を救ったりするあれだ。

　──武勇をもって伝説を築く英雄と違い、その心の強さをもって自分より強大な敵に勇気と知恵をもって挑む。

　『英雄』と異なり、どちらかと言うと自分達読者に近い立ち位置に立ちながら勝ち進むその物語は、嫌が応でもその心を沸き立たせる。

　もちろんそんな心踊る単語をネット作家の方々が使わない筈もなく、今こそ多少廃れてきてきるものの、未だに一定の知名度は保っている。

　さて、話は逸れるが。俺はこの勇者と言うやつが好きだ。

　召喚系勇者、巻き込まれ系勇者、憑依系勇者、落ちこぼれ系勇者、成り上がり系勇者、神託系勇者。

　挙げればキリが無いそれらだが、そのどれもが好きだ。

　そんな俺が今体験している、『異世界』

　よくわからない存在と合間見えた末の異世界だが、異世界は異世界だ。

　そしてそんな長い前語りをしといて既に気付いてる人もいるだろうが、

　どうやら本当に異世界にも『勇者』はいるらしい。

◇◇◇

　むかしむかし、あるくににひとりのおとこがいました。

　──昔のことだ、ある国に男がいた。

　おとこはうそつきでした、おとこはひねくれものでした。

　──男はとんでもない嘘つきだった、そして恐ろしい程にひねくれていた。

　ですがやくそくはまもる、そんなおとこでした。

　──しかし約束だけは破らなかった、ただただ愚直に約束だけは守った。

　あるとき、あかいりゅうがおとこのいるくにをおそいました。

　──ある時の事だ、赤き竜『バージル』が国を襲った。

　くにでいちばんうつくしいおひめさまをさらい、りゅうはいいました。

　──国一番の美姫と名高い第三王女を拐い、竜は言った。

　くにじゅうのびじんときんぎんざいほうをよこせ、と。

　──一日に一人、美しい女を国中の財と共によこせ。一日でもそれが欠けた時、我はお前らを滅ぼそう。

　おうさまはおこりました、なんでそんなことをするのだと。

　──王は大いに怒った、愛娘を奪われ、仕舞いには愛すべき民をよこせだと？　ふざけるな、と。

　しかしりゅうはきょだいでした、くにいちばんのきしも、まほうつかいも、けんしも、みんなみんなかてませんでした。

　──しかし誰も竜には勝てなかった。国一番の騎士と名高いビレンヌ卿も名高いかの墓守りの魔女も、魔剣のセンナもだ。誰もが帰っては来なかった。

　けっきょく、だれもがあきらめてしまいました。

　──王には、民には、最早竜の言うとおりにする他無かった。愛すべき妻を、娘を、恋人を、捧げる他無かったのだ。

　そしていちねんご、おとこのおさななじみがえらばれました。

　──一年後、男の幼馴染みが選ばれた。

　しょうじょはおとこに何も言わないで一日を終えました。

　──幼馴染みの少女は男にその事を伝えなかった。ただ「また、明日」と。

　おとこはなにもいいませんでした。

　──男は一言「あぁ」と言って口をつぐんだ。何も少女には訊かなかった。

　そしてしょうじょがつれてかれた、つぎのひにおとこはなかまと、ともにりゅうのいるどうくつへむかいました。

　──少女が連れてかれた次の日、だ。男は剣を片手に、竜退治の為に集まった剛槍のエムロン、亡国の騎士ヘレナ、鉄腕のキレイア、第八聖女ヨルン、東の魔法使いオリアートを連れて『バージル』の巣窟たるザウガ洞窟へと向かった。

　おことはけんのたつじんではありませんでした。おとこはまほうのたつじんでもありませんでした。それでもつねにまえにでました。

　──男に剣の才は無かった。男に魔法の才は無かった。男は弱かった。しかしそれでも男は竜を相手に一歩も引かなかった。

　そしてついにおとことおとこのなかまはりゅうをたおしました。

　──男は竜を倒した。剛槍の突きが竜の鱗を破り、騎士の剣が翼を断った。火を吐くその口は鉄腕によって閉じられ、竜による傷は聖女によって癒され、魔法使いによって竜は魔法を封じられた。そして、男が、勇者がその頸を落とした。

　こうして、りゅうはたおされてくにはへいわになりました。

　──こうして国を騒がせた赤き竜は討たれ、国に平和が戻った。

　そして、おとことしょうじょはけっこんして、ずっとしあわせにくらしましたとさ。

　──そして再開した少女は男に問いかけた「どうして？」と。男は言った「また明日って、言ったから」と。なんのことは無い。男は約束を守ったのだ、ただそれだけなのだ。その後の事を語るのは野暮と言うものだろう、勇者のその後など決まっている。ただ一つだけ言うなら、その後城下町で買い物をする仲睦まじい夫婦の姿があったとか。

◇◇◇

「──おしまい」

　そう締めくくり本を閉じる。分厚い本が閉じられる風で、その宝石の様な輝きを持つ赤い髪が揺れる。

　出会った当初の活発な印象は鳴りをひそめ、 静謐な雰囲気が辺りを包んでいた。

「──これが有名なハーウェンの勇者の物語なんだぜ！」

　そう心底楽しそうに物語について話す、僅か十かそこらの目の前の少女は、姉とは違い脳味噌の出来が良いらしく、一度も詰まることなく読み上げてみせた。

　内容からして男の子の好みそうな内容だが、それはこの男勝りな少女にも当てはまるらしい。

　語る一言一言に勇者への──否、物語と物語の英雄達への憧れが込められていた。

　そんな少女の憧れの物語に対する俺らの感想はと言うと、

「おおっ、コナトは読めないのにリーシアは読めるんだなっ！」

「良いじゃないですか！　本が読めなくても死にはしませんよ！」

　本についてですら無かった。

　どういうことなのだろうか、妹であるリーシアが本を読めて姉であるコナトが読めないとは。

　一体どういう了見なのだろうか、この姉とやらは。

「──なぁ、そこんところどうなのよ？」

「だからっ、読めなくても生きてけますぅー！　現実は一冊の本より一つの肉ですよっ！　あぁっ！　肉が食べたい……！」

「最早思考が原始時代じゃねーかよ」

　石器時代だった。

　ひたすらに欲望(しょくよく)に忠実だった。

　人間の獣性をそこに見た。

　こうは成りたくないなと思った。

「つーか本の感想はどうしたんだよ！　本の！　あたしが読んだ意味がねーじゃねーかよ！　なんか一つ位感想言えよ！」

　無論。こんな風にふざけていれば活発な少女が怒るのは当然と言えて、

「でも、ねぇ。私なんかこれでもう百回は聞かされてるんだけどリーシア……」

「ぐ、ぬぅ…………！　ならユウジはっ！」

「いや、いーんじゃねーの？」

「いいってなにが！？」

　悪くは、無いのだ。

　物語としてはありがちな物だし、いっそテンプレと言ってもいいだろう。

　だが反応に困るのは内容がどうとかでは無い。

　と、言うのも。

「なぁリーシア、この物語って何時のなんだ？」

「百年前って書いてあるぞ？　感想に繋がるんだろうな？」

「いや、そうじゃないんだが…………」

　近い。近いのだ。

　最近の話過ぎる。

　例えば有名な聖ゲオルギウスの話もアーサー王伝説も、そういった物語の大半が昔のなのだ。

　だが、これは違う。昔のじゃあ無い。

　あったかも知れない話なのだ。

　本当なのかも知れない話なのだ。

　そんな事実に気が付いて、笑みを浮かべていた。

「異世界…………」

　知らず知らず言葉が漏れる。

　それに少女が疑問に眉をしかめる。

　だけど、そんな事はどうでも良くて。

　夢物語じゃ無いのかも知れない。

　小さい頃に見た馬鹿みたいな夢。

　もし、だ。

　もし。

　少女の語る物語の様に、

　竜が。

　剣士が。

　魔女が。

　騎士が。

　物語の中の登場人物の様な存在が、いるのならば。

「俺は────」

　勇者になれるのかな。

　そうな風に熱に浮かされた頭で思った。