マスカレイド・ヒーロー

農村と勇者

嘘ツキと少女Ⅱ

「なぁリーシア」

　深い森を歩きながら、隣を歩く少女に声をかける。

「なんだよ」

　だが帰ってくる答えはぞんざいな物。

「まだ歩くのか？」

「あと少しだよ！」

　噛みつくように此方を向く赤髪の少女──リーシアに苦笑し、そうかと何回になるか分からない返事を返す。

　未だに此方を見てくるリーシアも息をあらげていたものの、次第に落ち着いたのかまた前を向く。

　それを見届けてから、何処までも続く様にも見える森を見つめ、はぁと溜め息をつく。

　俺の初デビュー村人の少女の名前はリーシアと言うらしい。あの後、いきなりの事に少し固まっていたが。

「お、おう。あたしはリー、シア……だぜ？」

　と、なぜか疑問形だったがキチンと答えてくれた。

　口調こそ悪いが中身はそうでも無いらしく、その後は少しの質問をしてからアッパーカットされただけだ。

　そうアッパーカットだ。凄いものだった、少しテンションがアッパーになっていただけなのに顎に重いのを食らったのだ。正にアッパー(テンション)カット、なんちって。

　なんて、話は置いといてだ。

　自己紹介の後には、

　──そうか！　いい名前だな！

　──あ、ああ。ところで、お前なんなんだよその格好？　貴族なのか？

　──はぁ？　貴族ぅ？　俺はただの学生だぜっ！

　──はーん、ふーん…………ところでガクセイってなんだ？　偉いのかよ？

　──勉強するのが仕事な囚われの囚人、と言えばわかるか？

　──罪人なのかっ！？

　──いや違うけどぉ？

　──らあっ！！

　──ぐぺぁっ！！

　──紛らわしいんだよっ！

　なんてやり取りもあったもので、殴られたのは合計二回だ。顎が糞痛い、口調通りにこの少女手が出るのが早い。

　そんなこんなで、現状余りに腹が減っている上に行く宛も無いので、リーシアにリーシアの住む村へと案内してもらっているのである。

　少女が住むのは曰く、

　──王国の端っこで、王都から遠くて………………そうっ！　確かエユドル河の西だった！

　らしいが、そもそも異世界から来た俺に王国と言われても、どこの王国かなどわからないし、王都がどこかなのかも知らない。てかエユドルってなんだよ。

　勿論こんなことを言えば手の早いこの少女のこと、言ったが最後、殴られるに決まってる。

　だからと言うべきか、俺に出来たのは笑顔でそうか、と言うことだけだった。

「なぁ」

　鈴の鳴るような声が聞こえる。さっきまでしていた思考を一度きって、リーシアを向く。

「なんだ？　言っとくけど飯なら無いぞ！」

「いらねぇよ！　お前あたしをなんだと思ってんだよ！？」

　後半が逆ギレ気味な返事に対して正しく全うな返事を返すリーシア、なかなかにいじくるのが楽しい。やり過ぎると殴られるが。

「こいつ…………！　落ち着け、落ち着けあたし。ふぅ、よし落ち着いた。あたし超落ち着いた」

　なんて言ってるが森等にありがちな柔らかい地面をそれなりの力──少なくとも普通に歩いたのではつかないであろう──で踏み締めているのを見ている側としては、気が気でない。

　さすがに三回目ともなればダウンしかねない。そのぐらいにはこの少女のアッパーは鋭いのだ。

「で？　どうした？」

　必然、少女の意識を逸らすために問いを投げ掛け、

「ユージって金もってんのかよ？」

　現実(金欠)に叩きのめされた。

「嘘…………だろ……」

　気のせいか眩む視界の中で見た森の隙間から見える空は、こちらの財布事情を示すかの様に晴れ渡っていた。

◇◇◇

　歩く地面が徐々に固くなるのを感じ、様々な疲れで下がっていた目線を上げれば森の終わりが近いのが見えた。

　果てしなく思えた森にも終わりはあるらしく、僅かに見える向こう側には村らしき物が見えた。

「ユージっ！　そろそろだぞ！」

　前から聞こえる少女の呼び掛けに、おうと応え、服をまさぐっていた手を止める。

　これで服をまさぐるのは二回目だ。だが何度調べてみても、現実は何処までも俺に厳しい様でお目当ての物(お金)は見つからなかった。

　予想外だった。まさか異世界最初の敵がゴブリンでも、盗賊でもなく金欠だとは思いもしなかった。

　まさか初めてのファンタジーでノットファンタジーを突きつけられるとは。

　ここが異世界であれ、平行世界であれ、人がいると言うことは通貨があるのだろう。そして何処の国でもそうだが飯を食うには金が必要だ、そして異世界から来た俺にこの世界の通貨など持っている筈がない。

　つまり、だ。働かざる者食うべからずの言に乗っ取った場合、俺は何も食えないのである。

　俺の着ているこの白い服は見た感じ礼服と言った感じを受け、品の良さも伺える割にはポケットに金の一つ無いらしい。

　この時点で異世界餓死ルートが出来たと言ってもいい。いっそのこと俺が盗賊になるか…………？

　なんて若干危うい思考をしていると、

「ついたぞ！」

　何時の間にかか森を抜けており。見渡すばかりの畑が視界を奪った。

「お、おお。いかにもな農村だぜ……！」

　その余りの田舎的風景に思わず感嘆の声が口の端から漏れる。

「それは誉めてんのかよ？　それとも貶してんのかよ？」

　呆れた様子でリーシアが言う。彼女からしたら見慣れた光景なのだろうが、いくら田舎育ちとは言え現代のゆとりっ子である俺からしたら、ビルの無い町などとんでも無い光景だ。

　暫しの間、目を奪われ足が止まる。

「はやく行くぞっ」

　そんな俺に業を煮やしたのか、リーシアは俺の手を掴んで引っ張り、村の門であろう所を入り。

「リーシアー！」

　こちらに俺と同年代であろう茶髪の少女が走り寄ってきた。

「げっ！」

「知り合いか？」

　それを見てリーシアが女の子にあるまじき声をあげる。

「ふぅふぅ。はぁ、まったく何処に行ってたの！？」

　そして走り寄ってきた少女は走ったからか息を整え、リーシアを問い詰める。

「えと、その」

　それは半日にも満たぬとは言え、このアッパー少女と一緒に過ごした身としてはとてつもない驚愕を受けた光景であった。

　──リーシアがしおらしいっ！？

　そんな驚愕に身を震わせる俺を余所に、茶髪の少女は肩をいからせ頬を膨らませ、いかにもな様子でリーシアに説教をする。

「まったく！　あれほど森に行っては駄目と言ったのに！」

「いや、えーと」

「えーとも、とーえも無い！　どうして毎回毎回問題を起こすの！」

　皆さん皆さん、どうやらリーシアちゃんは問題児の様です。

　そんな俺の心境をほっぽって少女の説教は続く。

「今回の言い訳はなに！？」

　もう既に言い訳と決められている時点でリーシアの普段の素行がわかるというものである。

　しかしこうも怒られているのを見ると少々いたたまれなくなる、止めはしないが。

「えと、えと、その。そう！　こいつだ！　こいつが悪い！」

　そんな怒濤の説教の嵐に対してリーシアはなにをとち狂ったのか、こちらを指差してきた。

「え、ええー」

　余りの展開にもはや棒読みである。

　そして茶髪の少女も今更ながら俺に気付いたのか、こちらを見て固まり。

「…………えと、今の見ました？」

　さすがにあんな光景を見られた事に乙女として思うところがあるのか、羞恥に頬を染めた。

「あ、ああ。ところであんたは？」

　たが、固まっていたのは俺もで。腰まで伸ばした茶髪におっとりとした印象を与える垂れ目の緑眼。リーシアもさることながらこの少女もまた美少女であった。

「えーっと、その」

　暫く視線を中空にさまよわせ、よし！　とはにかみ。

「はじめまして、私の名前はコナト。この子の姉です、ようこそ！　メルファ村へ！」

　名乗った。

◇◇◇

　果ての勇者と言う存在を語るに当たって少女リーシアの存在を抜かす事は出来ない。

　彼女の存在が無ければ勇者は勇者足り得ず、また勇者がいなければ彼女は唯の村娘のままであっただろう。

　そう一般には言われる。

　だが、だ。

　果ての勇者を知る身として、声を大にして言いたい。

　否、断じてそれは否であると！

　たった一つの出会いとたった一つの約束が彼を勇者足らしめたのだ！

　それはまるで福音の様に！　かくも呪いの如くその身を縛ったのだ！

　他の誰しもがその存在を知らずとも、私だけが言おう！

　それは間違いであった！　それは不幸だったのだ！

　この出会いこそ無ければ、無力な少年は勇者の仮面を被る事も無かったであろう。

　この出会いこそ無ければ、仮面の少年は命を磨り減らす様に、悪鬼羅刹が如く戦い続ける必要も無かったであろう。

　つまりは彼の、果ての勇者の、ナツクサ・ユウジの英雄譚はここから始まったのである。

　そしてその勇者を勇者足らしめた元凶の名をこそ、こう言う────

　────コナト、と。