マスカレイド・ヒーロー

農村と勇者

嘘ツキと少女

　一人の少女が森の中を歩く。

　見たところ、まだ十かそこらの子供だ。

　昼間とは言え、まだ幼いと言える少女が森の中を楽しげに歩く様はどこか危うげで。

　たとえそれが子供が故の行動だとしても、彼女の保護者である姉からしたら気が気ではないだろう。

　だがこの行動も少女にとっては、少なくても日課に成るほどには繰り返した事だ。

　──東の森には余りの行っては駄目よ

　初めたのはそんな大人達の言葉に対する反発心と、子供ながらの強い好奇心。

　初めて行ったのは一年前。

　だが何も無く、直ぐに飽きてしまい。その後はたまに、余程暇でもない限り行っては無かったが。

　ほんの二ヶ月前に秘密の場所を見つけてからは、ほぼ毎日の様に入り浸っている。

　もちろん少女も怒られたくなど無い。村の悪ガキとは違うのだ。行くのは昼だけだし、誰にもこの事を話していない。

　そして運が良いのか、今の今まで森の獣に会う事は無い。

　そんなここ最近の少女の日課も、二月もあれば慣れ。黒く硬いパンと、チーズの入った籠を両手にぶら下げている。

「────♪」

　最近訪れた吟遊詩人の教えてくれた歌を歌いながら、森を歩く。

　やや傾斜があり、子供の体には厳しいが。だがそれも普段から遊び回っている少女にとってみれば、そこまできついものでもない。

「────♪」

　そうして森を歩ききった、少女を迎えたのは青空だった。

　丘なのだろう、あたりには赤、白、青、様々な野花が咲いている。

　そして雨雲の無い、正に快晴と呼べる空。見下ろす風景には少女の住む村も見える。

　なるほど、たしかに少女が秘密にするだけの光景がそこにはあった。

「よし！」

　先程まで歩いていたからか、腹が減っている。時間的にもそろそろ昼の鐘がなる頃だろうから、少し早いが昼食には丁度良い。

　だから昼食にしようと、少女の特等席である岩に近くづき、

「え？」

　男が倒れていた。年は自らの姉と同じ位だろうか、すやすやと心地良い寝息をたてて寝ている。

「なんだ？　こいつ」

　少女が男を見て感じた印象は黒であった。

　夜を溶かしたような、目元まである黒い髪。どこか品を 感じさせる作りの白い服には、所々青い線が入っている。装飾は華美でこそ無いものの確かにある。

　腰にある前の開いたスカートが風に揺れ、はためく。

　旅人かと思うも、旅装も無い上に唯一の持ち物と見られるのも、腰のホルダーに下げられた、錆び一つ無い白銀の短剣だけだ。

　その短剣もよくよく見れば、銀だけで柄も鍔も構築されている。

　だがそれよりも気になる事が少女にはあった。

「仮面……？」

　一度だけ見たことはある。

　確かこの間村に来た変わり者の行商人が似たのを持っていた。

　だが行商人のもっていた仮面が薄く豪華絢爛に作られていたのに対して、男の銀の仮面は分厚く、武骨な印象を与えた。

　仮面と言う物の使い方を行商人から聞いて知ってはいるが、普段から着ける物なのかと言うのは分からない。

　確か王都であるパレードや貴族のやる舞踏会で着けたりするはずだ。

「うーん、んん？」

　なら、この男は貴族なのだろうか。

　腕を組み、小さな頭を捻って考えるも答えは出ない。

　取り敢えず腹が減っているいるのだ。

　男が誰なのか気にはなるが、それも昼食を食べてから考えれば良い、思考放棄だ。

　兎に角にも男が邪魔だ。

　この丘の岩の影で涼みながら昼食を取るのは、自分の特権なのだ。その楽しみの為に村の親友にもここを隠しているのだから。

　だから叩き起こして、どかそうと顔を上げ。

「よう！」

　男が起きていた。

◇◇◇

　ごーんごーん。

　昼頃を伝える教会の鐘の音を聞きながら、パンを食べ、チーズをかじる。

　男が何かを言いたげな目でこっちを見てくるが、この世は弱肉強食なのだ。だから目線の一つも寄越さずに、むしゃむしゃと食べる。弱肉強食の意味は分からないが、姉がいつも夕食のおかわりで容赦なく食べる時に言うので、多分使い方はこれであっているはず。

　ついさっき男から聞いた話では、男は貴族のではなく、ガクセイなとだと言っていた。ガクセイと言うのは勉強を学ぶ仕事らしいから知っているはず。だから聞けば良いので知ってる必要はない。

　と、言い訳を脳内ですませ。

「で、結局どこから来たんだよ」

　昼食を一時中断し尋ねる。この男がどんな人間なのかと言うのはどうでも良いが、どこから来たのかと言うのは気になる。

　自分もそろそろ十一だ、外の事は気になるし、出来ることならあんな何も無い村より外に出てみたいとも思う。

「だーかーらぁー、そもそもここが何処か知らないんだよ」

　それなのにこれだ。どんなつもりなのか、さっきからこの質問だけには答えないのだ。

　こっちが子供だからと舐めているのだろうか？

「そんなはずが無いだろ！　気付いたらここに居たとでも言いたいのかよ！？」

　ふざけているのか。そんな意図を多分に含んだ言葉を口にするも。

「おうっ！」

　自信満々に答える男の言葉は是、であった。

　そんなふざけた答えに頭が痛くなり、頭を抱える。

　今すぐこいつ殴りたい……！

　出会った当初から無駄にふざけている、目の前の男への怒りに身を震わせ。

「じゃああれか！　キオクソウシツってやつか！？」

　半ば自棄気味の質問も。

「全部覚えているぜっ！」

　気のせいか先程よりも自信満々な男の台詞に我慢の限界がきれ。

「どおらぁっ！」

　身長差を無視するかの様に跳躍し、

「んぐぁ！？」

　アッパーカットを決めた。

◇◇◇

　眠る。

　丁度良い気温に身を置きながら、体を撫でる心地良い風に気分を善くし、寝返りをうつ。

　意識はあるが、瞼をあげるのが億劫だ。

　だから寝てしまおう、ついでに言うならこの現状を認識するのも億劫だ。

　大体なんだ気が付いたら異世界とは。どこのテンプレ小説だ、余りに鉄板すぎる。せめて幼女の神様じゃないだけマシなのだろうか？

　だとしたら俺を送り出した首謀者にどっちも似たような物だと、小一時間程説教したいものだ。

　説明も目的も無しに異世界とか、何をすればいいのだ。

　ああ、やっぱり寝よう。

　そんな考えに行き着き、

「────」

　声が聞こえた。

　考えている内にも体は少しずつ眠る準備に入っていたらしく、はっきりとは聞こえない。

「──んん……」

　だから無理矢理意識を覚醒させる。ほぼ寝かけていた体は、寝かせてくれと主張するが、そんな体の欲求を振り切り瞼を開き。

「なんだ？　こいつ」

　少女がいた。

「仮面……？」

　寝転がるこちらを覗きこむ少々つり上がった目、腰まである髪は火をそのまま髪にしたかのような真紅。

　起き上がって話をしたいが生憎と体はまだ半覚醒状態。

　そんな気分では無いのだ。

　だからこんなに元気がないのだ。悪いのは睡魔だ。そう俺じゃない、なのに俺のせいにしようとは、汚いさすが睡魔だ汚い。

　よし理論武装終了っ。

　と、テンションの低い理由を一通り睡魔に押し付け、上半身だけ起き上がる。

そして不機嫌そうに眉を可愛らしく歪めて考え込む少女の方を向き。

「えーっとまずは、だ」

　手を地面に着け、もう片方の手で眉間を揉み、テンションを上げ。一気に立ち上がる。そして突然の行動に目を見開く少女を見る。

　──そりゃそうだわな、さっきまで寝てたもん。

　だが、彼女は知らないだろうがこれが俺の“異世界”初デビューなのだ。

　昼休みの延長で授業をサボり、“異世界”に送り込まれた俺の、初めて会う人間なのだ。やはり最初の行動ぐらい格好つけたい。

　美少女と素性の知れない男の出会い。まるで物語の一幕のようだ、こんな王道なシチュエーションに、こんなありきたりな出会い。興奮しない訳がない。

　もちろん今すぐにでも帰りたいという思いはある。だがこれとそれとは別だ。

「よう！」

　まるで自分が物語の主人公の様に感じながら、高鳴る鼓動を感じつつ、口元を吊り上げ。

「俺の名は夏草(なつくさ)佑司(ゆうじ)！　お嬢さん、君の名は？」

　俺は異世界デビューをした。