幕間一 ユリアス
「…というわけで、俺一目惚れしてしまったんですよ！」
というわけで、の前はほとんど聞いてない。右から入って左へ抜ける。まさにそんな感じ。
一目惚れ。つまり、見た瞬間に惚れること。それを俺は、ずばり信じていない。だって一目で何がわかると言うんだ。そうだろう？
「ちょっと、聞いてるんですか！？」
「…んー、あぁ。」
忘れていた。まだ話を聞かねばならんのか。
「で？誰に。」
「っな！…聞いてなかったんですね。まぁ、いいですけど。リーティア・オルソン嬢ですよ。」
「オルソン？」
オルソンと言えば、名高き名家だ。それに、気の進まぬ見合いの相手にその名があった気がする。
「そうなんです！リーティア嬢は、本当に花のように愛くるしいお方でした…。」
うっとりしている相手は、底抜けに間抜けな顔をしている。…花、ね。
それから数日の後、悪友のモーリスに連れられて、俺はオルソン邸へと足を踏み入れた。
「…帰りたい。」
「出来ん。」
俺の希望は一刀両断された。モーリスが屋敷の玄関で挨拶をしている間は暇なので、なんとなく整えられた庭へ目を向ける。すると、ふわふわ飛ぶ綿毛を見た。
「…？」
いつもならそんなに気に留めたりしないのだが、何故かそこへ足が動いた。
近づくと、かすかに声が聞こえた。女の声だ。
「うわぁ！止めろよ、リー！」
「ルーったら綿毛だらけ！」
「リーのせいじゃないか！」
かなり近くにいたのだろう。いつの間にか垣根を超えていた。その音に、そこにいた二人は慌てて振り向く。…俺は目を疑った。
「どちらさまでしょうか。」
そういったのは確かに執事服の男…のようだった。しかし、男には見えない。女？
「あ、あの…。」
…俺は、勘には自信があるつもりだ。こいつは、女だと本能が告げている。すまない、と口は勝手に答えているが、意識は別の場所にあった。
それを遮るのは、その後ろにいた貴族の娘。もしや、この娘がオルソンの…。確かに、花のようと形容されてもおかしくない容姿だ。しかしこの二人、よく似ている。
思考はオルソン卿により強制終了した。ほっと胸を撫で下ろしているこの執事服の女を、そっと視界に入れる。綺麗な金の髪に、小さな綿毛がついているのを見つけて、気が付けばその髪に触れていた。
「！？」
驚き目を丸くしている女。鈴が、なるような気がした。
「綿毛だ。」
礼を言うそいつを見つめると、欲しいと、唐突にそして確実に思った。
オルソンの娘との見合いの話もそこそこに部屋を出れば、柱の隅にいるあいつを見つけた。ルー、と呼ばれていたか。
ルーは俺を見て、あからさまに肩を落とした。…むかつく。
「俺ではだめなのか。」
「うぇ？」
可愛い。俺を見上げるその瞳も、小首を傾げるその仕草も。
何故かはわからないが、ルーは自分が女だというのを隠しているようだった。女だと認めさせたい。そんないじめっ子みたいな心で迫る。
困った顔もいいな。なんて思っていたら、
「ちょっと！私のルーテシアに触らないで！」
と聞こえた。突き飛ばされたりもしたが、つまりは女であると認めさせたというわけだ。
見れば見るほど欲しい。愛しくて堪らない。隣のルーテシアは居心地悪そうに縮こまっていて、それがまた抱きしめたくなるほどに可愛かった。
オルソンの娘のリーティアはなんだかんだと騒いでいたが、モーリスの発言で気になっていたことを聞くことが出来た。
何故、妹のリーティアだけが養子に入ったのか。ルーテシアが貴族の養子に入っていれば、俺は簡単にルーテシアを手に入れられるというのに…。
今、ルーテシアが腕の中にいる。静かに、泣いている。
ルーテシアの話は、部屋で聞いたものよりもずっと凄惨だった。あくまで淡々と述べるルーテシアが憎かった。何故、耐えるんだ。何故、泣かないんだ。
妹を頼むなどと言ったルーテシアの母が憎い。ルーテシアに苦しい選択をさせたルーテシアの父が憎い。
自嘲するように笑ったルーテシアを見て、抱き締めずにはいられなかった。もういいんだと、耐えるなと、伝えたかった。
「え…あの、ユ、ユリアス殿…。」
「いい。何も言うな。」
笑うな。泣け。泣いてくれ。
「でも…。」
「もう、いいんだ。大丈夫なんだ、ルーテシア。大丈夫だから…。」
俺に何が出来る。ルーテシアに、俺なんかが何を出来るというんだ。それでも、俺はルーテシアを逃すことなんか出来なかった。
肩が、濡れている。泣いているのか？…そうか。君は、泣いてくれたのか。
嬉しくて、嬉しくて、俺は絞る様に愛を語った。
きつく抱き締めた彼女に、どうか伝わりますようにと。
傷ついた人に何が出来るわけではないけど、傍にいるとき。何と言葉をかければ分からなくても、自然と抱きしめていたりしているものです。言葉より行動が、温かさをもたらしてくれることがあるのかもしれませんね。
