第六話
その男は、深い蒼の瞳を向けた。その奥に、激情の光を湛えて。
「…なんでしょうか。ユリアス殿下。」
「ユリアスだ。」
「えぇ、ですからユリアス殿下とお呼びしています。」
ユリアス殿下は眉間の皺を寄せる。人一人くらい殺してきたような、凶悪な顔つきである。僕も同様に眉間に皺を寄せる。どうせ効果などありはしないだろうが。
「…なぜ養子に入らない。」
案の定効果はなく、ユリアス殿下は先ほどから同じ質問を繰り返す。
「ルーテシア。今すぐオルソン卿の養子に入れ。」
「嫌です。」
名案だろう！と言うような目のユリアス殿下に、僕は間髪いれず答える。
「…なんで。」
「さっきの話、聞いてました？」
「…あぁ。」
僕は貴族になるつもりはない。リーティアの傍に、一番傍にいられる形を選択したいんだ。
と、告げたはずだ。だというのに。
「ルーテシア。何がそんなに嫌なんだ。」
この男、ユリアス殿下は何もわかっちゃいない。
あの後、なし崩し的に話は終了し、僕もいつもの仕事に戻っている。今は、庭の掃除。
「…。」
「ルーテシア？」
深い蒼の瞳が覗き込む。この野郎！とは口には出さないけれど、僕は持っていた箒で土埃をユリアス殿下にかける。
「！うわっ！！っぐ、げほ、な、何をする！」
咳き込むユリアス殿下から目を逸らし、目線を下ろす。
「…リーは、僕が守らなきゃいけないんだ。」
「何故だ。」
はっと顔を上げれば、真剣なユリアス殿下の顔があった。僕は無意識に呟いていたらしい。
「…別に。妹だから、当り前です。」
「それだけとは、到底思えんがな。」
「！」
ユリアス殿下は笑わない。ただ、その瞳の光は僕を優しく包む様で、心から慈しまれているように感じてしまった。
だからなのだろうか。僕は、いつ間にかユリアス殿下に心の内を開けてしまっていた。
「…リーティアは、親の顔を覚えていません。僕も、ぼんやりとしかわかりません。」
ユリアス殿下は、頷くでも、何か口を挿むでもなく、ただ静かに僕に寄り添って聞いてくれていた。
「母は、リーティアを生んですぐに、死んでしまったと記憶しています。変な言い方ですが、その、自分のことのように感じていないんです。リーが生まれたのは、僕が2歳の時ですから。…父は、酷い人でした。顔は覚えていません。でも、言葉が強く残っています。僕たちを、呪う言葉でした。」
ユリアス殿下の体が一瞬震えたように思ったが、それを気にしていられるほど僕は冷静ではなかった。吐き出したかった。きっと、心は限界だったんだろう。
「僕たちは、生きていてはいけないのだと、そう言われ続けていました。生まれてこなければとも。命を諦めることは、いつだって出来た。リーティアも、それは理解しているようでした。でも、それをしなかった。僕は、死んだ方がいいのかと問うリーに、いつも生きろと言い続けて…。」
蒼の光が、優しく見守っている。それを感じるだけで、心が溢れそうになる。今にも、泣きだしそうなくらいに。
「母がね、言ったんです。ルーテシアは姉さんだから、妹を守ってあげなきゃねって。お願いねって。そのまま死んでいった母を見て、自分しかリーを守れないと悟りました。父も、やっぱり守ってなどくれませんでしたし。…僕たちは捨てられたことになってるけど、本当は違う。僕たちは、父から逃げたんです。生きるために。同じ死ぬなら足掻きたかった。あのままじゃ、いつか殺される。殺されてなかったことの方がおかしいほどの生活。だったら、二人で逃げて、二人で死のうと決めたんです。まぁ、結果こういう風になってるのだから、その選択は間違っていなかったんですけどね。」
自嘲するように笑むと、ユリアス殿下の瞳が揺れた。そして気付いた時には、僕はユリアス殿下の腕の中にいた。
「え…あの、ユ、ユリアス殿…。」
「いい。何も言うな。」
「でも…。」
「もう、いいんだ。大丈夫なんだ、ルーテシア。大丈夫だから…。」
苦しそうな声。何故、貴方が苦しんでいるんですか？
僕が身を捩ると、さらにきつく抱きしめられた。どうして？わからない。わからないよ…。自然と、涙が流れた。嗚咽が出るわけではなく、静かに流れた。頬を伝い、やがてユリアス殿下の肩を濡らした。…この温かい気持ちは、何？
「…愛している。」
絞り出すようにユリアス殿下が耳元で囁く。何度も、何度も。
「愛しているんだ、ルーテシア。」
僕の涙は、止まらない。
やりおった。やりおったでユリアス君。
耐えることって必ずしも美ではない。解き放たれることも、時には重要なんだ。
