第五話
「な、な、ななな…！」
なにをする！と言いたいのに言葉にならない。取られている手を引き抜きたいのに、体が動かない。
「～～…っ！ルーを離しなさい！」
リーが噛みつくかのような勢いで、僕とユリアスを引き離す。手に残る感触と熱が、いやにそれを主張していた。生まれてこのかた膝をつかれたこともなかったし、ましてやキ、キスなど…。一気に押し寄せる現実に、目を逸らしたくなる。
「…。」
ユリアスは何が不満なのかしかめっ面をしているし、リーはかなりのご機嫌斜め。そんな中で聞こえたのは、サーシャ様の穏やかなあらまぁ。だった。
「殿下はそこにおられる、ルーテシア嬢を気に入れられたようだね。」
モーリス様が楽しそうに言う。この人にも女だとばれているのか…まぁ当たり前かもしれないが。
そこまで思って、はっと気がつく。恐る恐るユリアスを見て、恐る恐る聞いた。
「…殿、下？」
「ん？あぁ。」
あっけなく認めた。いやいや、デンカとかいう名前かもしれないし！そんな淡い期待を打ち砕くかのようにユリアスは続けた。
「俺はクライア王国第二皇子、ユリアス・クライアだ。」
誰か嘘だと言ってくれ。
リーを渡すものかと啖呵を切った相手は、この国の王子だった。嘘ではないことは、モルテニア様たちの反応や話の内容からも明らかだった。
「…謝りませんからね。」
僕は力の限りでユリアス…ユリアス殿下を睨んだ。王子であろうがなかろうが、リーティアは渡さない。目で語るとはこういうことだ。
「…なんだ、やきもちか？」
王子には通用しないらしい。どうしたらその答えに行きつくかが甚だ疑問だが。
はぁ、とモーリス様がため息を一つ。そしてモルテニア様に向き合う。
「ルーテシア嬢はオルソン家には属しておられないのですか？」
その質問に、モルテニア様もサーシャ様も、そしてリーティアも苦笑する。
「ルーは、私の実の姉さんだけど、オルソンの名は持っていないわ。」
「何故？」
「それは…。」
どう答えてよいものかリーは迷っているようで、モルテニア様からサーシャ様、そして僕に視線を巡らせると困ったように目を伏せた。
「僕が、それを望んだからです。」
リーの答えを待っていたモーリス様の視線が僕へと向く。そして真っ直ぐ聞いてきた。
「女であることを隠し、ただの執事として生きることを望んだと？」
「まぁ、そういうことです。」
「しかし…。」
そこまで言ったモーリス様を、モルテニア様が遮る。
「リーティアの為なのですよ。」
「モルテニア様！」
「お父様…。」
モルテニア様は僕たち二人に微笑みながら続ける。
「二人が元々、捨て子であったのはご存知ですかな？」
「…えぇ。オルソン邸の前にいたのを、保護したと。」
静かに、そして苦しく。部屋に響くモルテニア様とモーリス様の声が、冷たく紡がれる。
「二人とも、死ぬ寸前というところでした。」
何故かそれに一番動揺したのは、ユリアス殿下だった。僕たちはただ、二人手を繋いで聞いていた。
「二人が屋敷の前にいるのを見つけたのは本当に偶然で、ルーテシアは妹を守ろうと必死に私たちを拒みました。…仕方のないことです。その時点で、彼女たちの体は限界を越していて、リーティアは視力をほとんど失っていました。目の見えなくなってしまったリーティアを守らなければ。ルーテシアの心は、それで溢れていたんです。」
淡々とそこまで話したモルテニア様は、苦しげに口を閉ざされてしまった。それを気遣うように肩を抱きながら、そして。とサーシャ様が続ける。
「そして、どうにかして二人を屋敷に招き、治療を始めました。何ヶ月かをかけてようやく、二人の体調も元に戻りつつあり、いい機会だと子供のなかった私たちの養子にと望みました。」
「二人とも、ですか。」
「えぇ。ですが…。」
サーシャ様は言葉を詰まらせる。モーリス様は心得たとでも言うように、頷き言った。
「ルーテシア嬢がそれを断ったということですね。」
「…はい。」
長い沈黙の中。僕たちが拾われてからの十年を、僕は思い出していた。
初めは、ただただ恐ろしかったのだと思う。リーティアの目が見えなくなり、僕自身も足取りが覚束なくなっていて、本当に死んでしまうと思っていた。貴族の屋敷の前にいるなどとは知らなかった。今では大切に思うサーシャ様やモルテニア様でさえも、僕にしてみれば敵でしかなくて、屋敷の中で治療を受けていることすらも信じられなかった。僕たちを養子にと、お二人が望んでくださるまでは。
僕だけがそれを断り、リーティアが養女となって以降も、夫妻は僕も養子にと事あるごとに望み、僕がそれを断るというのがこの十年ずっと続いている。
重い雰囲気の中で、それを裂くかのように能天気な声がした。
「ならば、オルソン卿夫妻はルーテシアを養子にと、今だ望んでいるということだな？」
声の主は、ふむ。と一人納得した様子で僕に言った。
「ルーテシア。今すぐオルソン卿の養子に入れ。」
…なんですと？
作者は重い雰囲気が苦手です。いや、好む人はいないとは思いますが…。重い雰囲気ブレイカーとかあったらいいな。
