第七話
僕は、その腕の中でひとしきり泣いた。その間、絶えず耳に届く『愛している』という言葉が、全身に沁みわたる様に感じた。
「あの、ユリアス殿下。…僕、もう大丈夫ですから。」
離してくださいとユリアス殿下の胸を押すと、密着していた体にほんの少し隙間が出来た。でも、彼の腕は僕の腰辺りから離されることはなく、結局は逃げられなかった。
「…ルーテシア。」
ユリアス殿下を見上げると、彼は酷く悲しそうな顔をしていた。僕の胸が、軋んだように痛んだ。
「どうしたのですか？」
やはり、話すべきではなかったのだろうか。
「ん、赤くなってしまったな…。」
何が？と聞く前に、ユリアス殿下が僕の目の周りにキスをする。
「うっわ！な、なにを…！」
一生懸命顔を背けても、お構いなしにその唇は追ってくる。
「ちょ、ちょっと…っん、やぁ…！」
何が何だかわからない。僕はパニック状態だ。うぅ、泣きそうだ…。目が潤む気がする。
「…ひゃっ！」
舐められた！何故舐める！？
「あー、次は顔が真っ赤だ。じゃあキスして治さないとな。」
「い、いりませんっ！」
治るわけがないでしょうが！にやにやと笑うユリアス殿下は、まるで子供。さっきの悲しげな表情が嘘のようだ。
渾身の力でユリアス殿下を突き飛ばすと、僕は逃げるように屋敷へ戻った。
「舞踏会、ですか。」
「あぁ、今度大きな舞踏会がお城であってね。それにリーティアを招待したいと、モーリス殿が仰ってくださったんだ。」
客間に戻ると、モルテニア様がご機嫌な様子で僕に言った。
モルテニア様はリーへの招待が嬉しいようだった。モーリス様は僕を見て、にこりと笑った。
「…僕は、リーを行かせたくありません。でも、これはリーが決めることですから。」
この台詞は、こういう招待状が届くたびに吐く台詞だ。あくまでリーの意思を尊重する。でも、リーがこういった類の招待を了承することが滅多にないのも知っている。
「私、その舞踏会行きますわ。」
「リー！？」
いつの間に部屋に入ってきていたのだろう。リーは驚く僕たちを見て、笑っていた。
「ルーも行きましょう？」
「え？う、うん。」
それはもちろんのことだ。リーから離れるなんて出来ない。まして舞踏会なんだし、どんな男がリーに近づくかもわからない。
「じゃあ、決まりね！」
なんだろう。リーはいつものように笑っているけど、なんか違うような気もする。何か、企んでいるような…。
その直感が間違っていなかったことを僕が知るのは、まだ少し先のことになる。
舞踏会への出席が決まり、お城へ向かう準備が急ピッチで行われた。ドレス、装飾品はもちろんのこと、ティーセットにぬいぐるみまで。あれよあれよという間に、荷物がとてつもなく多くなった。
「リー…。」
「なぁに？」
「こんなにいるの？」
「えぇ。」
リーの笑顔には、逆らえません。
準備が済み、馬車の用意をしていると、ユリアス殿下が歩いてきた。僕の傍まで来ると、何やら恐ろしい顔で詰め寄られた。彼には僕の目の周りを舐める、というわけのわからない前科があるので、若干警戒。
「…ルーテシア。舞踏会へ出席するのは本当か。」
あぁ、そのことですか。
「はい。まぁ、実際に出席するのはリーですけどね。」
「…お前は？」
「え、僕はいつも通り執事としてリーの傍にいるくらいですよ。」
ユリアス殿下の顔を一瞬緩んだかと思えば、次には眉間に皺が寄った。よく表情の変わる人だ。
「…そうか。ちゃんと、男として振舞えよ？」
「は、はい。」
そんな当たり前のことを言われても…。
「では、お先に失礼いたします。城で、お待ちしていますね。」
モーリス様とモルテニア様が丁寧に挨拶を交わし、ユリアス殿下を乗せた馬車は僕たちより一足先に城へ出発した。というより、城へ帰った。
城へ向かう馬車の中で、リーは終始ご機嫌だった。楽しみだわ、とか面白くなりそう、とかぶつぶつ言っている。舞踏会へ行くのに、こんなに機嫌のいいのは初めてではないだろうか。
それがなんだか新鮮で、リーがあからさまに何か企む笑顔を見せても、僕は追及しなかった。僕はこの後、それを激しく後悔することになる。
ユリアス君がませたガキ大将に見えてしまいました。
ユリアス君、あとで職員室に来るように。
