第二十七話
ルーテシア、お嬢様への道（笑）
「初めまして、ノーヴェ・クランツと申します。」
「よ、よろしくお願いします…。」
貴族たるもの、ダンスの教養がなくてはいけない。との母様の言葉で、僕はダンスのレッスンを受けることになった。何年か前にリーがレッスンを受けているのを見たが、あれは相当辛いだろう…と他人事のように思っていたのが嘘のようだ。
ノーヴェ先生は柔らかい笑顔の、優しそうな方だ。丸い眼鏡が、それを余計に感じさせる。しかしその指導は容赦がない。少しの休憩を挟みつつ、先生の言うように右、左、右と一生懸命に足を動かすのだが、なかなか上手くいかない。その度に先生の足を踏みつけてしまって、本当に申し訳ない…。「大丈夫ですよ」と微笑んでは下さるが、その瞳の奥がまったく笑っていないのではないかと、怖くて先生を見れない僕の胸は、じくじくと痛み続けたのである。なんと情けない。
「ルーテシア様、目線を上に。足元にばかり心を移させては、殿方に失礼になってしまいますよ？」
「ご、ごめんなさい…っ！わ、あっ。」
「もっと体の力を抜いて。私に、殿方に力を預けるのです。」
ダンスは、ただくるくると踊るのだと思っていたが、そう甘いものではなかったらしい。先生と向かい合い、足を一歩動かすだけで、全身の神経という神経が緊張するのがわかる。貴族たちはこれを踊りながら、会話したり、笑いあったり、時には愛を囁くのか…と思うと、なんて遠い世界なんだと悲しくなる。
あの後も目線は上だとさんざん言われたが、どうにもこうにも下の方に集中力がいってしまって、優美さの欠片も感じられない。完璧に踊れるのはいつになるやらと、自分自身でも呆れてしまう。世の中のご令嬢はなんてすごい人たちなのだろう。
「ほ、本当に、申し訳ありませんでした。ノーヴェ先生…。何度も足を、その…。」
「いいのですよ。今日が初めてだったのでしょう？
「はい…。ですが…。」
「ならば、これから覚えていけばよいのです。ルーテシア様。」
結局一度も上手くいかないまま、今日のレッスンは終了した。傍で見守っていてくれた母様にも、あまりの僕のダメっぷりを見せてしまって情けない。ノーヴェ先生にも大変な生徒を請け負わせてしまったことだ。あぁ、これから毎日ダンスレッスンがあるのだと思うと、どうにも気が滅入ってしまう。いつか母様とノーヴェ先生から笑顔が消えてしまうのではないか……？
でも、これは必要なことだから。やらなくちゃいけないことだから。くじけてなんていられない。
オルソン家はクライア国に代々仕える、由緒正しい名家中の名家だ。あの穏やかな夫妻からは想像も出来ないかもしれないが、とても力のある貴族なのだ。
頃合いを見て、僕はオルソン家の養女として紹介されることになるだろう。けれど、先に養女になったリーティアとの、れっきとした血縁関係が存在していても、これまでの僕の我がままで、僕がただの執事として生きてきたのは事実だ。まして僕たち姉妹は、オルソン家の血を受け継いでいるわけじゃない。その上、姉が執事として生きていたことを知られれば、何を言われるかわからない。僕のせいで父様たちに迷惑はかけられない。
貴族として名を連ねる者たちは、父様たちやフィニナ様のような、気高い者ばかりではない。平気で民衆を苦しめ、己の私欲を肥やすのに必死な者だっている。僕の存在は、言うなればオルソン家の弱みになりかねない。その弱みは、オルソン家を潰そうとする貴族たちの餌になる。オルソンの血を正統に受け継ぐ、僕らの新しい家族が出来る今、僕はそんなものに負けるわけにはいかない。
「頑張りたいんだ…。」
今度は、何かを誤魔化すためじゃなく、自分の意志を貫くために。気高い人たちの隣に立つその時に、僕も気高くありたいと思うから。
目を閉じれば、美しく揺れる銀が見える。その色を手にしたいと願うのは、もしくはそれに焦がれることは、本当はいけないことなのかもしれないけれど。それでも、大切な人だから。その人が心を賭して、僕を願ってくれるから。
『目線を上に。』
あぁ、そうだ。見上げるのだ。決して見失うことのないよう、目線を上に―――――。
火を灯せ。絶やさず灯せ。
