第二十一話
お待たせしてすみません。今回、少し短いかもしれませんね…。
「待つさ。」
彼は言う。
「もっといい男になって、お前の前に立ち続ける。」
それ以上いい男にどうなるのかな。そう思うけれど、言ってはやらない。その代わりに、
「なら、僕はそれよりいい女になります。」
貴方がいつだって帰ってきたいと思えるような。
男としてこれからも生きていくのだと、そう思っていた。リーの為に、自分の為に、それが一番幸せだと。けれど、彼に、ユリアス殿下に出会ってしまった。リーに対して、罪悪感がないわけじゃない。もう呪いのようにこびりついている母の言葉も、裏切ることになる。それでも、この人について行きたい。…僕は、女になる。
かさり。落ち葉を踏む音がする。その音の方向には、
「そうやって、貴女は私から全てを奪っていくのね…？たかだか、使用人風情が…！」
「フ、フィニナ…。」
フィニナ様の瞳は、僕が憎いと叫んでいた。
目を、逸らすわけにはいかなかった。どんなに憎まれようと、もう、嘘はつけなかった。
「フィニナさ、」
「黙りなさい！！貴女の声など聞きたくないわ！！」
そうして叫ぶ彼女の喉は、だんだんと震えて、僕を射抜く瞳には静かに涙が溜まっていった。それでも、けしてその涙を流すまいと、フィニナ様は真っ直ぐ立っていた。
強い人なのだと思う。僕には無い、本当に気高い人だと。ここで謝りの言葉などを吐けば、それは侮辱にしかならないだろう。だから、貴女と同じ舞台に立つ。謝りなどしない。せめて虚勢でも気高く。強く。
「僕は、」
「黙りなさい。」
「ユリアス殿下のことを、」
「黙りなさい！」
黙れません。黙れ、と言いながら貴女は僕に手出しをしないではないですか。貴女ほどの方ならば、僕を叩こうが何しようが然程の問題にはならないはずです。気に入らなければ、僕のようなものは切って捨てられるものです。僕は貴女がさっき言ったように、『たかだか使用人風情』なのですから。
「…ユリアス殿下のことを、心から愛しております。」
フィニナ様は正面にいる僕にしかわからないように、寂しげに笑んだ。フィニナ様、悲しいほどに貴女は優しいのですね。こんな風に思うことも、きっと失礼なことでしょうが。
「とんだ雌狐がいたものね。まさか…男とも女ともわからない使用人が、王族に手を出すなんて。」
「フィニナ！」
「ユリアス様もユリアス様ですわ。何故、このような出来そこないを相手になさるのです。」
胸が痛かった。出来そこないと言われたことではない。フィニナ様の、不器用な優しさが痛かった。
「フィニナ、いくらお前でも…！」
「許さない、とでも言うのですか？ですが、所詮は使用人。認めないとおっしゃる方など、私以外にだって、吐いて捨てるほどいらっしゃいますわ。」
この言葉には、流石にユリアス殿下も口を紡ぐしかなかった。
はぁ。とため息をついて、フィニナ様は少し赤くなった瞳を、僕に向けた。
「私は、貴女を認めるわけにはいかないわ。…ずっと、ずっと、貴女より長い時間ユリアス様だけを想ってきたのよ。」
その年月を、ただただ真っ直ぐユリアス殿下へと捧げてきたのだろう。だからこそ、彼女の言葉はこんなにも深い。
だから。とフィニナ様は続ける。
「だから、私と同じ条件を手に入れなさい。…話はそれからだわ。」
去りゆく背中が、酷く綺麗に見えた。
儚い薔薇とは、あんな風だろうか。そうやって、僕は苦笑しながらもフィニナ様に憧れずにはいられなかった。
美しい薔薇には棘がある。その痛みが、深い深い優しさなんて誰も気づきはしないけど。
