第十九話
「ふむ。どうしたものか。」
ニナと別れ、手土産にでもと籠いっぱいの菓子を手に、僕は一人呟いた。
どうしたものか。というのはけしてこの菓子の行方ではなく、僕の決心についてである。
「…んー、思い切ってこの菓子をぶつけてみるか？」
「それはちょっとどうかと思うよ…？」
短絡的、いやむしろ意味不明な決断にある人物が待ったをかけた。
「アリオズ、殿下。」
「やぁ、ルーテシア嬢。」
常に絶やす事のないその笑顔に、いやでも警戒心が疼きだす。この笑顔の裏に何が隠れているのか。それは獰猛な獣のようにも思えたし、深い闇のようにも感じられた。
「それは、お菓子かい？」
「…えぇ。」
「冷たいなぁ。」
そうだ。この人は、この国の第一王子。このような返事の仕方ではあまりに不躾だ。
「す、すみません。」
「はは、いいよ別に。しかし君は面白いね。警戒心の強い兎のような反応をするかと思えば、忠義にあつい躾のなった犬のような振る舞いをする。」
褒められている…のか？いや、絶対貶されている！！
少し不機嫌になりながらも、勝手にその場を離れるわけにもいかず、そのままアリオズ殿下の言葉を待つ。
アリオズ殿下の顔を捉えたが、その顔にはいつもの笑みなど欠片もなく消えていた。初めてみるその顔に、ほんの少し畏怖を覚えた。しかし、アリオズ殿下の紡いだ言葉に、僕は畏怖の念など忘れて心底首を傾げることになる。
「…どれが本当の君なのだろう。」
は？何の意図があってその質問をしたのだろうか。わけがわかりません。と、とりあえず…。
「さぁ…？」
何故この答えに！？もっと考えればよかった！！アリオズ殿下もきょとん。を通り越してぽかん。になっている。
「…それ、本気で言ってるの？」
信じられないとでも言うかのように、彼は僕に投げかける。彼の欲する答えなど、わからないしわかりたくもないしわかるわけもない。だから、これは僕の意見。僕だけの言葉。
「そうですね。本当の僕がどういった者なのかは、僕自身わかりません。」
ぽつり。ただ独白するかのような流れる口調。僕のそれを、アリオズ殿下は静と聞いている。
「だた、それでいいのだと思います。先ほどアリオズ殿下が仰った、兎のような僕も犬のような僕も、どちらも僕でありどちらも僕ではない。人は誰しも弱い部分と、強い部分を持っているものです。それがたとえ盲信的なものでも、身を裂くような恐怖であっても。他人にとって否であっても、自分にとって是ならばそれが自身の理です。触れあって、ぶつかって、そうやって変革を起こし否を是にする。もしくはその反対も。本当の自分など、知る必要はない。というか、知ることなど出来ません。変わらないものはないのですし、こうして変わり巡る今が、本当なのではないでしょうか。」
目の前のアリオズ殿下が、何を求めているのかなんて、僕には関係がないから。諭すつもりも、ましてや彼を否定するつもりもなかった。けれど、彼にはそうではなかったようで。
「…そうか。」
何やら納得したように頷いた。少しすっきりした様子が見て取れて、次に浮かべた笑顔に、彼の『本当』が見えた気がした。
「これ、もらうよ。」
「へ？」
何を。という前に、アリオズ殿下は僕の持っていた籠からお菓子を抜き去った。そして、その場で食べてしまった。
「うん、よく出来ている。」
「あ、ありがとうございます…。」
何をしたいのか。これはこの場に居合せたなら、僕以外の人間でも感じるのではないだろうか。
「…すまなかった。」
「え？」
突然のことで、何を言われたのか一瞬戸惑った。
「見くびっていた、と言うのだろうか…。君を、他の人間と同じように思っていた。」
何の話なのかな。なんて思うわけもなく。その想いは、僕が今までリーに群がる人間に対し抱いた物と、同じだった。
「ユリアスは、僕の大切な弟だ。中途半端に恋をして、傷ついてほしくはなかった。だから、僕はいつだってユリアスの害になりそうなものは何でも排除した。今回は、君がそうだった。けど、そうではなかった。…いや、そうでなければいいと、願っている。」
あぁ、一緒だ。そう思った。大切で、傷ついてほしくなくて、でも幸せを願って。いつか、心の底から愛し合える人に出会ってほしいと。この手から、離れることを望んでほしいと。それがどんなに悲しかろうと、寂しかろうと、誰かに寄り添い笑ってほしいと、そう願い、祈ってきた。
彼の想いは僕のそれと同じで、少し違った。きっと、僕よりずっとこの人は苦い思いをしたのだろう。それに、縛られてしまうほどに。疑った全ての人の、本当を求めるほどに。
気が付けば、僕の手がアリオズ殿下に伸びようとしていて。何が言えるわけでもない、けれど少しでも共有したくて。そうして伸びた手が、アリオズ殿下に届く寸前。
「ルーテシア！！！」
愛しいそれに振り向けば、肩を怒らせ僕を睨む彼がいた。
ユリアス殿下、僕はどう貴方に伝えたらいいの？
僕の想いも、アリオズ殿下の願いも、今すぐ貴方に届けばいいのに…。
ずいぶんと間が開きました…。
皆様地震の被害など、生活やお体は大丈夫でしょうか？いまだ安心できる状況ではないかと思うと、心配でなりません。気を紛らわせるというのはおかしいかもしれませんが、少しでも楽しんでいただけたら幸いです。
