第十七話
その人はただ立っていた。綺麗な容姿と、それに見合う美しいドレス。凛々しいその姿は、その全身でフィニナ・シェリードという存在を語っていた。けれど、その人の顔は今、これでもかというくらいに歪んでいる。それは侮蔑の表情。
「…何か御用ですかぁ？」
いつもの間延びした口調でニナは話しかける。しかし、ニナの顔にもまた機嫌の悪さが見て取れた。それでも、使用人独特の愛想笑いを忘れていないのが流石というところか。
「貴女に用はなくってよ。」
そう言って鼻で笑うと、フィニナ様は僕を見た。
「貴方、先ほどもお見かけいたしましたわね。」
「…はい。」
僕は失礼のないように背筋を伸ばす。心底見下されていてもこういう姿勢になるのは、使用人の悲しい性なのだろうか。
「話を聞かせていただきましたわ。一応弁解しておきますけど、聞きたくて聞いたのではありませんわ。偶々聞こえてきたのです。」
結局立ち聞きですわ。というニナの呟きは無視することにする。上げ足を取られたフィニナ様も、一度はニナを忌々しそうに睨んだがすぐに話を戻した。
「ルーテシア、でしたかしら？」
「は、はい。」
何故僕の名前を？そう思った僕に気付いたのか、フィニナ様はユリアス様がそう呼んでいましたもの…。と少し切なげに言った。しかしそれも束の間、フィニナ様は今までになく真剣な面持ちになった。
「私はあの方を愛していますわ。」
体を貫かれるようだった。そう言える彼女への羨望と、そう言えない僕への絶望が、心の奥を抉った。
何も、言えなかった。何を言えばいいのかさえもわからなかった。言葉を発することが、とてつもなくいけないことのようにも思えた。すると、痺れを切らしたかのようにフィニナ様が僕に吐き捨てた。
「男でも、女でもない貴方などに、ユリアス様は渡しませんわ。貴方が言っていたように、貴方はあの方にふさわしくない。」
そう言って、そのまま踵を返して消えてしまった。
痛い。痛い。いたい。イタイ。体が？胸が？心臓が？…心が？
わからない。苦しいとか辛いとかを思う前に、痛い。刺されるような痛みとは違う。こう、大きな何かに握りつぶされているような感覚。それは憂う暇さえも与えてはくれない。
遠くから、ニナの声がする。僕を呼んでいるようだ。軋む体をどうにか動かし、僕は笑った。
「さぁ、ニナ。お菓子作りの続きをしようか。」
甘いものを食べたら、少しは楽になるのかな。
会話もなく淡々と作ったお菓子は、程よい甘さで美味しかった。けれど、楽になる効果は全くなかった。
「…美味しいね、これ。」
僕がそう言った先の友人、ニナは近年稀に見る不機嫌さだった。これは長年の付き合いで分かったことなのだが、彼女は虫も殺さぬような顔をしてその実、怒るとかなり恐ろしい。
そしてその恐ろしい彼女が口を開く。
「不味いですわ。」
「へ？」
上手く焼けていると思うんだけどな…。それにニナだって結構な量を平らげているはずだ。
「そうじゃありません。このお菓子はとっても美味しいです。けど…。」
そこまで言って、一度途切ると片肘をテーブルについて僕を睨む。
「ルー様のその顔を見ていると、不愉快で美味しいものも美味しく感じられませんわ。」
不愉快と来たか。
「僕の顔、なんか付いてる？」
「目と鼻と口が付いてますわ。」
えー…そういうことじゃないんだけどなぁ…。絶句する僕の顔を見て、ニナは呆れたようにため息を吐いた。怒ることに飽きたようにも見える。
「…貴女の性格は重々承知していますけど、私が気付かないと未だに思っているなんて。呆れ果てて笑ってしまいますわ。」
そう言うニナは一欠けらも笑ってはいない。かと言って、怒っているようにも見えない。本当に呆れ果てているのだろう。僕が苦笑すると、ニナは僕の両頬を引っ張った。
「い、いひゃい…。」
「無理に笑わないで。」
それは、ニナの本気だった。
そうだね、ニナ。君がこれに気が付かないなんてあるわけなかったんだ。
強がりの先に、小さな心。
