第十六話
『貴方のような人。』
あの嘲笑と、見下した物言いが、僕と彼女の決定的な違い。一方は大貴族の令嬢。もう一方は捨て子の執事。彼女にとって僕などという存在は、取るに足らないものだろう。いや、彼女だけではない。貴族にとってそれは大切なことではないのだ。きっと、彼もそうだ。たとえ僕がいなくなったところで、彼もまた別の人を見つけるのだろう。それがこの世の「正」なのだ。
「…っう、ふ…。」
泣いてはいけない。誰かに悟られてはいけない。そう思うのに、塞いだ唇からは、嗚咽が漏れる。
今すぐこの場から消えてしまいたい。けれど、リーを置いてはいけない。あぁ、こんな時にまで君を言い訳にしてしまうのか…。君に、縋ってしまうのか。
「何か、仕事が…したい。」
気を紛らわせるために、忙しく体を動かしたかった。オルソン邸に戻ったら、またあの日常が手に入るだろうか。
「仕事なら、ありますわよ。」
顔を上げた先には、小麦粉の袋を担いだニナが立っていた。大の男でも重く感じるであろうその袋を、ニナは涼しい顔で肩に乗せている。小柄な彼女にはお世辞にも似合う姿ではなかった。
「…それ、何するの？」
「ルー様、お菓子を作りませんこと？」
「は？」
いい、ともいや、とも返事をする間もなく、僕はニナによって調理場へ連れて行かれた。ここが一別荘であることを一瞬忘れてしまうほどに、その調理場はかなり整っていた。料理好きなニナが浮かれるのもよくわかる。
二人きりの調理場で、小麦粉をふるいにかける音が静かに響いている。
「ユリアス殿下のことですか？」
「え？」
積もった小麦粉からニナに目線を移すと、ニナは僕に目もくれず黙々と作業を続けていた。それでも、意識は僕に向いているようで、会話を続けた。
「さっき、泣いていましたわ。」
見られていたのか。そう思うと、恥ずかしいような情けないような。何も言わない僕に、ニナはほんの少し目線を上げ、また視線を落とした。
「ユリアス殿下は、ルー様を大切に思っていますわ。」
「え、何故？」
「見ていてわかりますもの。恐らくリー様やアリオズ殿下もお気づきでしょう。」
いつも間延びしたような口調のニナが、この場で淡々と話している。それが何だか変に現実感を呼び起こす。
「でも、僕は…。」
「何故迷うのですか？ユリアス殿下のことが好きなのでしょう？」
好きなのでしょう？そう聞いたニナの瞳は、真っ直ぐ僕を見据えていた。
ニナは執事長のロークの娘で、拾われたばかりの僕たちと一番最初に仲良くなった。年が近いこともあって、僕ら二人の世界に自然と入りこんで来ていた。
初めは警戒心をむき出しにして、ニナに酷いことを言ったこともあった。傷つく前に傷つけてしまえ。当時はそういう考え方しか出来なかったから。けれど、それでもニナは何度も僕たちの目の前に現れた。今も昔も変わらない、その屈託のない笑顔で。そしていつの間にか僕たちは笑っていた。僕らの世界に、初めて他の誰かが存在した瞬間だった。
それから、私であったルーテシアが僕というルーになっても、ニナとの関係はどんな変化もせず今も繋がっている。
だからこそ、僕はニナには隠し事は出来ないんだろう。なにせ彼女は、存在を認めてほしい僕の心も、守られていることに慣れたリーの心も、その双眸で見抜いていたのだから。
「ニナ、僕は臆病者なんだ。」
そう呟けば、満足そうにニナは微笑んでまた作業に戻った。存分に吐き出してしまえと、そういうことなのだろう。
「さっきね、シェリードのフィニナ様に会ったよ。」
「あぁ、先ほどの騒ぎはそれでしたか。」
合点がいったようだ。ニナのいう騒ぎは、フィニナ様の到着したときのことのようだ。そんなことを露ほども知らず、僕はユリアス殿下に抱きしめられた。それがどれほど罪深いかもわからず。
「綺麗な、人だった。僕には、到底かなわないなって…。」
そう思ったんだ。という言葉は、ため息とともに抜けて消えた。こびりついたフィニナ様の姿も、声も、とても恐ろしく思えた。
「それで、泣いていたというわけですか。」
ニナは呆れたように言った。ニナにしてみれば、確かにくだらないことなのかもしれない。でも、僕にしてみれば…。
「それで、というわけではないんだけどさ。僕はただの執事で、あっちは貴族の一人娘。どう考えても、ユリアス殿下の為になるのはフィニナ様だと思うんだ。男として生きる選択は間違っていたとは思えないし、今更女に戻るのも憚れる。僕は、彼にふさわしくなんかないんだよ…。好きになることの方が、可笑しな話なんだ。」
自分に呆れてしまう。そんな風に笑えば、ニナは心配そうな目を向けた。
「そんなこ…。」
「そうですわ。」
そんなことない。とニナは言いたかったのだろう。だがそれは凛とした声に消えた。こびりついたものと合致するそれに視線をやれば、その美しい姿が目に入る。
フィニナ様は汚いものでも見るかのように、僕を睨んでいた。
僕は、情けなく笑った。
ニナは裏表が激しい性分かと。
