初恋聖女様は、カタオモイなんかじゃ終わらせない。

第一話 聖女様の初恋と、初恋の終わり

◇

（誰か、助けて……っ）

　朝八時。人の多い時間帯の電車に揺られながら、陽彩小雪は声も出せずに震えていた。

　小雪のスカートの上をなぞるように触れてくる手。その手つきには一切の遠慮がなく、時間が経つにつれてエスカレートしていく。

（怖い……！！）

　逃げたい。今すぐこの場から逃げ出したい。

　けれど、満員電車の中では身動きすらまともに取れない。それどころか、身体が自分のものではなくなったかのように動かなかった。

　小雪は昔から明るく物怖じしない性格だと周囲に言われてきた。もし痴漢に遭ったとしても、声を上げて助けを求めるくらいは出来る──ずっと、そう思っていた。

　けれど、現実は違った。

（声……出して……誰かに……助けを……！）

　頭では分かっている。このまま黙っていても男は止めてくれない。

　それなのに、喉の奥に何かが張り付いたように声が出ず、身体は震えるばかりだった。

　小雪は縋るように周囲へ視線を巡らせる。

　異変に気付いていない人が大半だったが、中にはこちらを気にしているように見える人もいた。

　一瞬だけ目が合ったスーツ姿の男性も、何か言いたげに口を開きかけたものの、結局そのまま視線を逸らしてしまった。

（お願い……）

　誰でも良いから、助けてほしい。

　そう願っているのに、その一言を口にする事すら出来ない。

　小雪はちらりと近くにあった液晶ディスプレイを見上げる。

　最寄りの駅に着くまでは、あと五分。

　たった五分。

　普段ならスマートフォンを弄っていれば、あっという間に過ぎてしまう時間。

　なのに今は、その五分が永遠のように感じられた。

　それまでこの地獄のような時間を耐えなければならない──そう覚悟した、その時だった。

「おい」

「……いッ！？」

　突然聞こえた声に、痴漢男の身体がびくりと跳ねる。

　同時に、小雪のスカートの上を這っていた手が止まった。

「そこの子、嫌がってんだろ。この手を離せ」

　小雪に伸ばしていた手を横から掴まれ、痴漢男は痛みに耐えるように顔を歪ませる。

　いつの間にか滲んでいた涙で、視界がぼやけていた。その向こうに、高校生らしき少年の姿が映る。

「はっ、はあっ！？　何言ってんだ、言いがかりはよせっ！　もし冤罪だったならどうなるか分かってんだろうなッ！？」

「言いがかりかどうかは、駅員さんに判断してもらえばいいだろ」

「なっ……！」

「少なくとも、この子が嫌がってるのは見れば分かる。だから、その手を離せって言ってるんだ」

「この──ッ！」

　言い逃れを封じられ、額に青筋を浮かべた痴漢男がもう片方の腕を振り上げ、少年へ殴りかかった。

　殴られる──。

　小雪が思わずぎゅっと目を瞑ると、ぱしっと乾いた音が響いた。

　恐る恐る目を開ければ、少年は振り下ろされた腕を咄嗟に防ぎ、僅かによろめいていた。

「……危なっ」

　少年の顔が引き攣る。

「ヤケになってマジで殴りかかる奴がいるかよ……！」

「離せ！」

「離したら逃げるつもりだろ！」

　痴漢男が腕を振りほどこうと暴れる。

　その度に少年の身体も大きく揺れ、一方的に押さえ込めている訳ではなかった。

「駅に着くまで、このまま大人しくしてろ！」

　それでも、少年は決して手を離さなかった。

「誰か車掌さんを呼んでください！　あと、出来ればこいつを抑えるの手伝ってくれると助かります！」

　少年の声に、周囲の乗客達がはっとしたように顔を見合わせる。

「わ、分かった！」

「俺、車掌さん呼んでくる！」

　一人が声を上げると、ようやくそれに続くように周囲の乗客達も動き始める。

　近くにいた男性達が少年に加勢し、痴漢男の身体を取り押さえる。多勢に無勢だと悟ったのか、男はやがて抵抗する事を諦めた。

　それを見た周囲の人間が小雪へ歩み寄り、「大丈夫？」「怖かったね」と声を掛けてくる。

「……はぁ」

　少年が、取り押さえられた男を見て小さく息を吐く。

　そして彼は、真っ先にこちらを振り向いた。

「大丈夫か？」

　自分の事など、まるで気に留めていない様子だった。その視線は、ただまっすぐ小雪だけを見ている。

（……あ）

　そこで初めて、小雪は少年の掌が赤く腫れかけ、指先が細かく震えている事に気付いた。

　見ず知らずの自分の為に、大人の男に殴りかかられてまで、逃げずにいてくれた。

「…………」

　返事をしようと口を開く。

　けれど、先ほどまでの恐怖が完全に消えた訳ではなく、まだ声が出ない。代わりに目から大粒の涙が溢れた。

「……っ、う……」

「え、ちょっ……」

　少年が露骨に狼狽える。その狼狽え方は、さっき男の腕を掴んでいた時よりも、ずっと必死に見えた。

「ごめん。怖かったよな。もう大丈夫だから。駅に着いたら駅員さんには俺から事情を話すから、安心してくれ」

「……はい……っ」

　ようやく、それだけの言葉を絞り出す事が出来た。

　ただの二文字の返答。

　それでも、自分の声を取り戻せた事に安堵してしまい、また涙が零れてくる。

　少年はそんな小雪に何かを言おうとして、結局何も言わなかった。ただ、痴漢男が逃げ出さないように、周囲の男性達と一緒に見張っていた。

（この人が……助けてくれたんだ）

　誰も声を上げられずにいた中で、この少年が真っ先に自分の為に動いてくれた。

　どうして、そんな風にいられるのだろう。

　不思議で、少しだけ、胸の奥が痛かった。

　小雪は胸元でぎゅっと手を握る。

　きっと今日の出来事を忘れる事は出来ない。

　そして同じくらい、自分を助けてくれたこの少年の事も忘れられないだろう。

　この時の小雪は、ただそう思っていた。

◇

　駅の事務室で事情聴取を受けた後、小雪は助けてくれた少年に深々と頭を下げた。

「……本当に、ありがとうございました」

「気にしないで良い。困ってる人が居たら助けるのは当然の事だ」

「その当然の事が出来るのが凄いんです。私の様子に気付いていた人もいたのに、助けてくれたのはあなただけでしたから。……宜しければ、何か恩返しが出来ればと思っているのですが……」

　そう口にすると、少年は僅かに眉を寄せた。

「やめてくれ。下心で助けたのかってなるだろ。たまたまその場に居合わせただけだし、助けて貰えてラッキーぐらいのつもりで居てくれ。今は少しでも気を休めた方が良い」

「でも……」

「本当に良いから」

　小雪が引き下がれずにいると、少年は困ったように首元へ手を当てる。

　その反応に、小雪は少しだけ驚いた。

　昔から、男子に好意を向けられる事が多かった。

　困っている時に手を貸してもらったと思えば、その後に連絡先を聞かれる。勉強を教えてもらったと思えば、今度二人で遊びに行こうと誘われる。

　それ自体が悪い事だとは思わない。

　誰かに好意を持たれるのは嬉しいし、自分だって好きな人が出来れば同じような事をするかもしれない。

　ただ──。

（本当に、何もいらないんだ……）

　これだけの事をしておきながら、少年は本当に何も求めてこなかった。

　その眼差しは真剣そのもので、強がっている訳でもなんでもなく、それこそが彼の本音なのだと分かる。

　今朝、自分を助けてくれた事もそうだ。

　きっとこの少年にとっては、何か特別な理由があった訳ではない。

　困っている人がいたから助けた。

　ただ、それだけなのだ。

「悪い、今日はちょっと大事な用事があって急がなきゃいけないんだ」

「あ……す、すみません。引き止めてしまって」

「いや、大丈夫」

　少年は数歩進んだところで、ふと足を止めると振り返った。

「今日の事は簡単に忘れる事なんて出来ないと思うけど、一日も早く忘れる事が出来るように祈ってるよ」

「あ……」

「それじゃあ」

「ま、待ってくださ──」

　声を掛けるよりも早く、少年は足早に去っていく。

　小雪は伸ばしかけた手を下ろし、その背中を見送った。

「……行っちゃった」

　ぽつりと呟いたところで、ふとある事に気付く。

（あの人、私と同じ高校の制服だったな……）

　助けてくれた少年が着ていたのは、自分が通う高校の男子生徒用の制服だった。

　しかも校章の色からすると、自分と同学年らしい。

　それなりに交友関係は広いつもりだったが、彼の事は知らなかった。

　それでも、同じ学校なら。

「……また、会えるかな」

　無意識に零れた言葉に、自分自身で驚く。

　お礼なら既に伝えたし、恩返しだって断られた。

　なら、もう自分と彼との間には何の関係もない筈だ。今日、偶然同じ電車に乗り合わせただけの関係なのだから。

　そんな事は頭では分かっているのに、それでも心は止められなかった。

（もう一度、ちゃんとお礼を言いたい）

　今度は恐怖に震えた状態ではなく、ちゃんと笑いながら。

　出来れば、名前くらいは聞いてみたい。

　そう思ってしまう程度には、小雪の中にあの少年の存在が強く残っていた。

「……何考えてるんだろ、私」

　小さく呟いてから、両頬を軽く叩く。

　とにかく今は学校へ行かなければならない。事情聴取で随分と時間を取られてしまったから、朝のHRには到底間に合いそうになかった。

　学校には既に事情を伝えてあるので、遅刻については心配いらないが、それでもこれ以上授業に遅れる訳にはいかない。

　小雪は駆け足になりながら、彼の後を追うように学校へと向かった。

◇

　その日の昼休み。

　持ってきたお弁当を食べ終わった小雪は、手早く布で包むとスクールバッグに入れる。

　まだ食事中だった対面の友人が、その様子を見て驚いたように目を瞬かせた。

「こゆきち、どうしたの？　こんなに早く食べ終わるなんて珍しいじゃん」

「えっ！？　べ、別に！？　ちょっと先生から頼まれごとがあって……」

「……ほーう？　なんか怪しいですなぁ？　まさか、《《コレ》》でも出来たのかなぁ？」

「べ、別に怪しくなんてないから！　また後でね！」

　小指を立てながら疑いの目を向ける友人に、慌てて誤魔化す。

　まだ少し怪しんでいるようだったが、「こゆきちに限ってそんなわけないか、いってら～」と呟くと、ひらひらと手を振った。

　小雪は廊下を歩きながら、一人悩む。

　自分でも何をしているのだろうとは思う。

　名前すら知らない男子生徒。分かっているのは同学年という事と、その顔だけ。

　それでも、諦めようとは思わなかった。

（別に変な意味じゃないし……）

　助けてもらって何もお礼をしないというのは、自分の信条に反する。ただ、それだけの話。そう自分に言い聞かせていた。

　変に目立たないよう他のクラスを覗きながら廊下を歩いていた小雪は、ある教室の前でぴたりと足を止める。

「……あ」

　窓際の一番後ろの席に、探し人はいた。

　頬杖をつきながら、真剣な顔で何かの本を読んでいる。その横顔を見つけた瞬間、胸がドキリと跳ねた。

（……見つけた……！）

　電車の中では怖さと混乱で、まともに顔を見る余裕なんてなかった。

　長い前髪で目元は隠れているが、その隙間から覗く顔立ちは整っているように見える。

　改めて見ると、思っていたよりもずっと──。

（……結構かっこいい、かも）

　そう思った瞬間、頬が一気に熱くなった。

（いやいやいや！　違うから！　私はただお礼を言いに来ただけだから！）

　誰に言い訳しているのか自分でも分からない。

　まさかこうもあっさり見つかるとは思わず、心の準備が出来ていなかったのだ。

　彼の横顔を見ているだけなのに、どうしてか落ち着かない。

（ど、どうしよう……！）

　たかが男子一人に声を掛けるだけ。

　普段の自分なら何も考えず出来るはずなのに、今日に限って妙に緊張してしまう。

（……何で、こんなにドキドキしてるんだろう）

　助けてもらったから、感謝している。

　もう一度会いたかったのも、ちゃんとお礼を言いたかったから。

　そのはずなのに、いざ本人を目の前にすると、何を話そうか考えるだけで胸がいっぱいになってしまう。

　──もしかして。

　ふと、一つの可能性が頭を過ぎった。

（私、この人の事……）

　好き、なのだろうか。

（……いやいや、待って！　今日初めて会ったばかりだよ！？）

　誰かを好きになった経験なんて一度もない。

　だから、これが恋なのか小雪には分からなかった。

　それでも、もう一度会いたいと思った。

　もっと話してみたいと思った。

　そして今、彼を見つけただけで、こんなにも胸が高鳴っている。

（これが……初恋ってやつなのかな）

　そう考えた瞬間、今まで以上に顔が熱くなった。

（よし……！　勇気を出せ、私！）

　小雪は胸元に手を置き、大きく深呼吸する。

　意を決して教室の扉を開け、彼へと声を掛けようとした。

「あっ、あの……！」

「うおおおおおっシルビアたーーーーんッッッ！！！　死なないでくれぇええええええええええ！！！！」

「…………え？」

　次の瞬間、小雪の視界に入ってきたのは、二次元の美少女が表紙に描かれた本を握り締め、人目も憚らず大号泣する憧れの人の姿だった。

　つい数秒前まで。

　自分を助けてくれた格好良い人。

　困っている人を放っておけない優しい人。

　何の見返りも求めない素敵な人。

　そして──もしかしたら、自分の初恋の人になるかもしれなかった人。

　そんな事を、ほんの、ほんのちょっぴりだけ考えていた、のに。

「作者ァァァアアアアアアアアアアアア！！　どうなってやがんだよ畜生ォォォォオオオオ！！！」

「うるせぇぞ如月ィ！！　また嫁でも死んだのか！」

「そうだよこの野郎！！　今度こそ死なないヒロインに惚れたと思ったのにィィイイイ！！！」

「……………………」

　小雪は顔を引き攣らせながら、静かに教室の扉を閉めた。

　そして何も見なかった事にして、その場からふらふらとした足取りで去っていく。

「神様、それはあまりにもあんまりだと思います……」

　──陽彩小雪の淡い初恋は、一瞬にして砕け散ったのだった。

────

『新刊の続きを読む事』＞『美少女からのお礼』