初恋聖女様は、カタオモイなんかじゃ終わらせない。

プロローグ

「如月君。私と、お友達になってくれないかな……？」　

　放課後、互助研究会という同好会に割り当てられた部室にて。

　いつものように誰かが困り事を持ち込んできたのかと思っていた俺──如月人吉は、目の前に立つ少女から予想外の申し出を受けていた。

　相手の名前は陽彩小雪。同学年なら恐らく知らない奴の方が少ないだろう有名人で、俺もこれまでまともに話した事こそなかったものの、名前と顔くらいは当然知っている。

「…………」

　取り敢えず、目の前の少女を改めて見てみる。

　可愛い。

　これは別に、俺が彼女へ好意を抱いているから贔屓目に見ている訳ではなく、客観的事実として、陽彩小雪は可愛いのだ。

　肩よりもずっと下まで伸びた亜麻色の髪は、日の光を受けて淡い金色に透けている。長い睫毛に縁取られた明るい茶色の瞳に、綺麗に整った顔立ち。すらりとした立ち姿も含め、どこからどう見ても文句なしの美少女だった。

　しかも、優れているのは外見だけじゃない。

　成績優秀で教師からの信頼も厚く、誰にでも分け隔てなく接し、困っている人間がいれば自然と手を貸す。なるほど、『聖女様』なんて大層な呼び名を付けられるのも納得だ。

　そんな相手が、俺に対してほんのりと頬を赤らめ、胸元で両手を握りながら返事を待っている。

「どう、かな……？」

　どうやら、何か返答をしないと会話が進まないタイプのイベントらしい。しかも、恐らく「はい」以外だと会話が無限ループするタイプの。

（さて、どうしたものか）

　とはいえ、俺には彼女からこんな申し出を受けるような心当たりがない。

　陽彩とはクラスも違えば共通の友人もおらず、俺の趣味といえばライトノベルやゲームだが、少なくともこれまでの印象では彼女がそういった物を好むようにも見えないし、そもそもまともに会話をするのだって今日が初めてだ。

　そんな陽彩小雪が俺と友達になりたい理由──か。

「……そうか」

「！」

　そこまで考えたところで、ようやく一つの可能性に思い至った。

　なるほど、そういう事か。全く、俺はなんて鈍い奴なんだ。

　この状況を考えれば、もっと早く答えが出ていてもおかしくなかったというのに。

　俺の呟きを聞いた陽彩も何かを察したのか、ぱあっと表情を明るくして拳をぎゅっと握る。

「じゃ、じゃあ……！」

「えーっと、確かここら辺に入れてたはずなんだが……」

「……え？」

　期待に満ちた陽彩を横目に、俺は横に置いていたスクールバッグの中を漁り、《《財布》》を取り出した。

　中身を確認。くっ、意外と心許ないじゃないか。ただでさえ今月は楽しみにしていたシリーズの新刊が重なっているというのに、ここで予定外の出費はかなり痛い。

　痛いのだが……こうなってしまった以上、やむを得ん。

　俺は断腸の思いで財布から1000円札(柴三郎)を取り出すと、机の上に置き、ゆっくりと陽彩の方へと差し出した。

「……えっと……？」

　陽彩が柴三郎を見た後、俺の顔を見る。

　そして、もう一度柴三郎を見る。

「……何で、1000円出したの？」

「…………！？」

　──《《足りない》》、だと。

　なるほど、可愛い顔をしていながら中々がめつい奴だ。

　俺は戦慄しながら再び財布へ手を伸ばすと、震える手で二人目の柴三郎を召喚した。

「……流石にこれ以上の《《お友達料》》は出せないぞ。生憎今月は新刊が多くて金欠なんだからな」

「そういう問題じゃないんだけど！？」

「馬鹿な……まさか10000円札(渋沢)をご所望だと……！？」

「私、一言もお金欲しいなんて言ってないよね！？」

　そんなやり取りをしているうちに、陽彩の顔からは先ほどまでの恥じらいが綺麗さっぱり消え去っていた。

「君って友達関係は金銭で成り立つ物だと思ってるの！？」

「いや、別にそうは思わんが」

「じゃあなんで急にお金出してきたの！？」

「学校の人気者が、まともに話した事もない冴えない男子に対して『友達になりたい』って言ってくるんだぞ。そういう意図があるとしか思えないんだが？　少なくとも俺はインターネットの先駆者からそう学んでいる」

「ド偏見過ぎるよ！　心がインターネットオーシャンに汚染され過ぎてるよ君は！」

「インターネットオーシャンとはなんぞや……」

「そこは復唱しなくても良いです！」

　顔を真っ赤にして言い返してくる陽彩を見て、少しだけ意外に思う。

　随分と独特な言い回しを使う奴だ。ツッコミも出来るとは、案外噂に名高い聖女様とやらは思っていたよりも面白い奴なのかもしれない。少なくとも、冗談一つ通じないお堅い人間ではなさそうだ。

　俺は内心安堵しながら二人の柴三郎を財布に戻し、陽彩に問う。

「じゃあ、何で俺と友達になりたいんだ？」

「それは……」

　さっきまでの勢いはどこへ行ったのか、陽彩は途端に声を小さくすると、胸元で人差し指同士を合わせながら視線を彷徨わせる。

「……如月君は、私と友達になりたくない……？」

「なりたくない、というわけではないが、純粋に理由が分からないのが本音だ。俺達、今日までまともに話してこなかっただろ」

「……うん、そうだね」

「普通に考えたら、いきなり友達になりたいだなんて発想にならなくないか？　何か理由があると思う方が自然だ」

「それは……そうかもしれないけど……」

　言葉尻に向かうにつれて、陽彩の声がどんどん小さくなる。

　やがて俯くと、亜麻色の髪がさらりと流れ、赤く染まった耳を半分ほど隠した。

　さて、友達料をせしめる為の新手のカツアゲでないとなると、一体何が理由なのか。

　……まあ、実のところ心当たりが全くない訳でもないのだが。

「もしかして、今朝の件が関係してるのか？」

「……！」

　俺の言葉を聞いた陽彩の肩が僅かに跳ね、その反応だけでどうやら正解だったらしいと分かった。

　思い当たるのは、今朝の電車での一件だ。電車内で痴漢に遭っていた陽彩を助けたのだが、俺としては困っていた奴に手を貸しただけで、そこまで大層な事をしたつもりはない。

「やっぱり、それだったか」

「うん。今朝、君に助けてもらったでしょ？」

「まあ、そうだな」

「ちゃんとお礼がしたかったの。でも、君は何もいらないって言って、すぐ行っちゃったから」

「だって本当に何もいらないからな。あの時も言ったが、俺は下心があって助けた訳じゃない。俺が助けたかったからそうしただけだ」

「それでも……与えられっぱなしは嫌だったから。だから、君の事が知りたいの。知った上で、しっかり恩を返したい」

　そこで一度言葉を切った陽彩は、先ほどまでの恥じらいとは打って変わった真剣な眼差しで俺を正面から見据える。

「私、受けた恩は必ず返す主義だから」

　なるほど、随分と律儀な奴だな。

　そして今の一言で何となく分かったが、多分こいつは、他人から借りを受けたら何も返さなくていいと言われる方が困る人間なのだろう。

　だが、それと友達になる事はまた別の話だ。

「断る」

「な、なんで！？」

　即答すると、陽彩は信じられないものでも見るように目を見開いた。

「そもそも友達になる事が恩返しになるのか、という点については目を瞑るとして──」

　今日までまともに話した事もなかった俺に、今朝助けられたその日のうちに友達になりたいと言い出す。

　相手が学校でも指折りの人気者である事を考えれば、理由なんて一つしか思い浮かばなかった。

「多分それは、一過性の感情だからだ」

「……え？　一過性？」

　いまいち理解出来ていないといった様子だったので、人差し指を立てて説明する。

「今朝、色々あっただろ。怖い思いをした直後に助けられたから、俺に対して必要以上に良い印象を持っているんじゃないか？　ほら、俗に言う吊り橋効果って奴だ」

「……吊り橋効果って、そういう時に使う言葉なの？」

「状況的には間違ってないだろ、多分」

「最後に『多分』って付いたんだけど？」

　ジトッとした目をこちらに向ける陽彩。

　今朝の出来事を掘り返すのは彼女にとっても良い事ではないし、少なくとも進んで思い出したいような出来事ではないだろう。出来ればこの辺りで話を終わらせたかったのだが、陽彩はこれでも引き下がらなかった。

「ともかく、今のお前は冷静じゃない。一晩寝て、明日起きてもまだ俺と友達になりたいと思ってたら、その時改めて考えればいいだろ」

「……私、本気なんだけど」

「分かってる。だからこそ言ってるんだよ」

「むぅ……」

　不満そうに頬を膨らませる陽彩を見ながら、俺は小さく息を吐いた。

　別に俺は、自分自身が嫌いな訳ではない。

　むしろ結構好きな方だ。

　成績は上の中で、運動だって球技以外ならそれなりに出来る。家事全般も家庭の事情に加え、中学時代に「モテたい」という浅い理由で必死に習得した。

　今では一通り問題なくこなせるし、困っている人間がいれば手を貸す程度の良心も持ち合わせている。

　──あれ？

（いや、案外俺ってこうしてみるとハイスペックなのでは？）

　十六年生きてきて、また一つ自分の底知れない可能性に気付いてしまった。

　何も言わない俺を不審に思ったのか、陽彩は心配そうな表情でこちらを覗き込んでくる。

「……如月君？」

「悪い。今ちょっと自分の底知れない可能性について考えてた」

「何で今！？　そんな話の流れだったっけ！？」

　おっと、話が逸れた。

　ともかく、俺は自分を卑下している訳ではないし、陽彩と友達になる事そのものが嫌な訳でもない。

　ただ──相手が『《《人気者》》』となれば、話は別だった。

（……人気者だからこそ、なんだよ）

　忘れもしない、忌まわしい記憶。

　今しがたハイスペックである事が判明した俺にも、数少ない人生の汚点というものがあり、《《あの日》》を境に人気者の女子とは極力関わらないようにしてきた。

　それなのに、よりにもよって学校でも指折りの人気者である陽彩小雪からこんな事を言われているのだから、胃が痛くなるのも仕方がないだろう。

「……ねぇ、如月君？　私が君と友達になりたいって思うの、そんなにおかしい事かな？」

「おかしいとは言ってないだろ。ただ、今のお前が冷静じゃないと思ってるだけだ」

「じゃあ、明日も気持ちが変わってなかったら？」

「その時は改めて考える」

「……絶対？」

「ああ」

「絶対だからね？」

「分かった分かった」

「なんでそこでそっぽ向くのかなあ！？　絶対友達になる気ないよね！？　考えるって言って、考えるだけだったりしないよね！？」

「チッ、バレたか」

「舌打ちした！？　絶対そうじゃん！」

　ぷんすか怒る陽彩を適当にあしらいながら、俺は机の横に置いていた鞄へ手を伸ばす。

　こちらが帰る素振りを見せれば、一旦引き上げるだろうしな。

「取り敢えず、今日の所は帰れ。親御さんも心配してるだろうしな」

　これで話は終わり……そう思っていたのだが。

「……でもね、如月君」

「ん？」

「一つだけ、勘違いしてほしくないの」

　先ほどまで頬を膨らませていた陽彩の表情に、影が差す。

「君にとっては大した事じゃなかったのかもしれないけど、私にとって今朝の事は……本当に怖かったんだ」

「…………」

「だから、君が思ってるよりずっと、私は君に感謝してるんだよ」

　そう言って柔らかな笑みを浮かべた陽彩の瞳は真っ直ぐに俺へ向けられていて、一瞬だけ返す言葉が見つからなかった。

　俺にとっては、たまたまその場に居合わせて、困っている奴がいたから助けただけの話であり、それ以上でもそれ以下でもない。

　けれど、陽彩にとってはそうではなかったらしい。

　そう言われてみれば、俺が初めて陽彩小雪という少女をまともに認識した時、今のような笑顔はどこにもなかった。顔を青ざめさせながら身体を震わせ、声すらまともに出せずにいたのだ。

　あれは──今から、およそ九時間前の事だった。