初恋聖女様は、カタオモイなんかじゃ終わらせない。

第二話 聖女様は、意外としたたか

◇

「──如月君？」

「ん……」

　陽彩の声で意識を引き戻される。

　顔を上げれば、机を挟んだ向かい側で陽彩が心配そうな表情でじっとこちらを見つめていた。

　そうだった。今は九時間前の出来事に思いを馳せている場合ではない。

「大丈夫？　ぼーっとしてたけど」

「ああ、問題無い。問題があるとすれば、俺の最推しヒロインの命日が今日という事ぐらいだッ……！！」

「そんな歯を噛み砕く勢いで歯ぎしりする程なんだ！？」

　クソ、思い出しただけで涙が溢れてきそうだ。折角一途に思い続けてきてようやく報われる筈だったヒロインが惨たらしい最期を迎え、挙句の果てに次巻へ続くという生殺しまで食らったのだから、これほどの悔しさは抱いて当然の物だ。

　この世の全てに絶望していると、陽彩がおずおずとした様子で聞いてくる。

「その、如月君は二次元が大好きなんだね……？」

「ああ。二次元はいつだって裏切らないからな。変に期待を持つことも無く、好意も一方的にしかならないから気が楽だ。愛だっていつでもどこでも叫べるからお得だしな」

「教室で叫ぶのは大分アレだと思うけど……」

「大丈夫だ、クラスの連中は既に俺の奇行に慣れているからな」

「それ自信満々に言う事かなぁ！？」

　最初こそドン引きされていたが、なんだかんだで日常に定着したものだ。今では声を出した瞬間に無言でティッシュが投げ付けられるほどだ。暴力反対。

　……っと、そもそもなんで教室で叫んでいた事を陽彩が知っているんだ？

　それに、俺が互助研究会に所属しているという事も、知らないはずだが。

「そういや陽彩。お前どうやって俺がここにいるって知ったんだ？」

「え？」

「今朝会った時、俺は名前すら名乗ってなかったはずだが」

　同じ制服を着ていた以上、同じ学校の生徒だという事までは分かっただろうが、一学年だけでもそれなりの人数がいる中から、名前も知らない俺を探し出すのは簡単ではない。

　陽彩は少し困った様子で視線を彷徨わせた後、言葉を選びながら答えた。

「その……昼休みに、君の声が聞こえてきて。それ経由で色々と……」

「ああ、シルビアたんの死に動揺して叫んでしまったからな。みっともない所をお見せしてすまない」

「う、うん……みっともないって自覚はあるんだね……」

　陽彩はクラスメイトでは無いから、他クラスまで聞こえていたという事だろう。公害レベルで絶叫していたとなれば、反省しなければならないな。如月、反省☆

　陽彩は呆れたように笑った後、ふと表情を和らげた。

「でも、ちょっと羨ましいかも」

「羨ましい？」

「そこまで素直に好きって言えるところ。私、人の目ばかり気にしちゃうから。言いたい事があっても、相手がどう思うかなとか、嫌われないかなとか考えて、結局言えなくなる事も多いし」

　そう言って笑う顔は、ほんの少しだけ寂しそうだった。

　聖女様なんて呼ばれている奴にも、それなりの悩みはあるらしい。

「聖女様も大変なんだな」

「聖女様も大変なんです」

　からかうようにそう言うと、陽彩も冗談めかして返す。

　けれど、その笑顔にはほんのわずかに陰が残っていた。

　その時、コンコンと、入り口のドアがノックされる。

「どうぞ」

「失礼します、互助研究会《ごじょけん》ってここで合ってますか？」

「合ってるぞ」

　返事をすると、扉から見覚えのある女子生徒が顔を覗かせた。確か同じ一年生だったか。何度か廊下ですれ違った事はあるが、直接話した覚えはない。

　という事は、俺に対する依頼があるのだろう。

「あっ、お取込み中でした？」

「大丈夫だ。用事は済んでいるからな。それより、何か依頼があるんだろう？」

「あ、は、はいっ。実は家庭科準備室を整理してたんですけど、思ったより荷物が多くて……先生も途中で職員室に呼ばれちゃったので、一人じゃちょっと厳しくって……」

「なるほど。荷物運びの依頼か」

「はい。出来れば手伝ってもらえないかなって」

　よくある依頼だ。断る理由もない。

「分かった。すぐに行こう」

「本当ですか！？」

　ぱっと顔を上げる女子生徒。今日はこのまま依頼無しで終わってしまうと思っていた所だったし、丁度良い。

　陽彩にも一晩考えろと伝えたばかりなので、これ以上問答を続ける必要もないだろう。

「じゃあ陽彩。また明日」

　鞄を置いたままこの教室から出ようとしたところで、制服の袖をきゅっと摘まれた。

「……あの、如月君」

「なんだ？」

「私も見学して良いかな？」

「なんの見学？」

「互助研究会の見学。ちょっと私も興味が湧いたから」

　依頼人を見ると、彼女も「私は大丈夫です」と頷いている。これからやるのは荷物運びだし、人手が増えて困る事もない。

「いいぞ。ただし、見てるだけじゃなくて働いてもらうからな」

「うん！」

　ぱあっと陽彩の表情が明るくなる。

　そんなに労働がしたかったのだろうか。物好きな奴だ。

◇

「……これ、本当に今日中に終わるの？」

　家庭科室の奥にある家庭科準備室を前に、陽彩が呆然と呟いた。

　そこにあったのは、室内を埋め尽くす程の段ボール。

　ゾンビパニック映画の世界であれば、これほどの物資を目の当たりにすれば目を輝かせるかもしれないが、残念ながらここは現実。ただただ白目になるしかない。

「これを女子生徒一人に丸投げとは……」

「最初はすぐ戻ってくるつもりだったみたいなんですけど、手が離せなくなっちゃったらしくて……それで、互助研に依頼してみてって提案されたんです」

「まあ、そういう事なら仕方ない。困ってる人間を助ける為の互助研究会だからな」

　力仕事なら頭を使う必要もないし、まだ楽な方だ。

　依頼してきた女子生徒……三枝《さえぐさ》はこちらに向かってぱんっと両手を合わせて、頭を下げた。

「本当にごめんなさい、二人共。出来る所までで良いから……」

「安心しろ。今日中に終わらせてみせる」

「まさか、何か策があるの？」

「ああ」

　陽彩がぱあっと表情を明るくしたので、俺は力強く頷いた。

「三人でやれば、一人でやるより三倍早いからな」

「脳筋思考過ぎない！？」

「極めて合理的思考だろ」

「そうかもしれないけど、期待してた答えと違う！」

　単純作業なんだから、結局はマンパワーこそが最強だと思うが。

　とは言え、やる事自体は本当に単純だ。不要な物を外へ出し、必要な物を棚へ戻し、重い荷物は二人で運ぶ、ただそれだけ。

　流石に黙々と作業していると飽きてしまうので、雑談も交えながら。

「如月君っていつもこういう手伝いしてるの？」

「まあな。大なり小なり、こういう単純作業の依頼もそれなりに来る。こっちとしては、月毎のノルマを稼ぐのにちょうどいいからありがたかったりするな」

「えっ、ノルマなんてあるんだ？」

「一応な。互助研究会って名前だが、実態はただの同好会だ。本来なら二人以上いないと認められないんだが、無理言って俺一人で作らせてもらった」

「そんなの認めてもらえるんだ？」

「その代わり、毎月ちゃんと活動実績を出せって条件付きでな。だから依頼件数にもノルマがある」

「へぇ～、そこまでして作りたかった理由ってあるの？」

「人助けがしやすい環境を作りたかったってのもあるが……長年の夢だったんだ。ラノベや漫画みたいな、変な部活を作るの」

「理由が思ってたより俗っぽいね！？」

　え、憧れない？　変な部活。

　段ボールを運びながら俺達のやり取りを見ていた三枝が、段ボールを抱えたまま笑った。

「にしても、ちょっと意外な組み合わせですね」

「何の話？」

「聖女様……陽彩さんって、あんまり男の子と一緒にいるイメージが無かったから。二人共、結構仲良さそうでびっくりです」

「そ、そうかな……？」

　照れたように頬を染める陽彩。

　女子は何故そうやってすぐに浮ついた関係があるように話を持っていこうとするのか。

「いや、今日陽彩と知り合ったばかりだぞ。友達ですらない」

「それ、本人の目の前ではっきり言うの結構ノンデリカシーだと思うんだけどなあ、如月君？」

「事実を言って何が悪い」

「そういう所だよ、もう」

　陽彩がぷくっと頬を膨らませながら、こちらをジト目で見る。

　その視線から逃れるように、段ボールを持ち上げる。

「ほら、雑談ばかりしてると作業が進まんぞ。集中集中」

「はぁ～い」

◇

　そんなこんなで、作業を続ける事一時間程。

「終わったぁ……！」

　作業を終え、三枝が歓声を上げた。床を埋め尽くしていた段ボールも綺麗に片付き、ようやく準備室としてまともに機能しそうな状態になっている。

「本当にありがとうございました！　一人だったら絶対終わってませんでした！」

「陽彩にも礼言っとけ。互助研に所属してる訳でもないのにかなり働いてくれたから」

「陽彩さんもありがとうございました！」

「ううん。役に立てたなら良かったよ」

　陽彩が誰もが見惚れてしまうような柔らかな笑顔を浮かべる。

　俺と話している時とは随分雰囲気が違う。こうして他人と話している姿を見ると、聖女様なんて呼ばれている理由も何となく分かる気がした。

「あ、そうだ。これ、良かったらどうぞ！」

　そう言って三枝が差し出したのは、ひんやりと冷えた炭酸飲料だった。俺と陽彩の分を含め、合計三本用意してくれていた。

「お、いいのか？」

「はい。手伝ってもらったお礼です！」

「じゃあ遠慮なく」

　ありがたく受け取ると、隣にいた陽彩が不思議そうにこちらを見る。

「……お礼、受け取るんだね」

「そりゃ、くれるっていうなら貰うだろ」

「今朝は断ったのに……」

「ああ、そういう事か」

　そういえば、こいつにとっては重要な問題だった。なら、俺の考えを話しておくべきか。

「今朝のアレとこれは別だ。今朝のは、お前が助けてって俺に依頼を出した訳じゃなくて、俺が勝手に横から手を出しただけ。だから、感謝の気持ちぐらいは受け取るが、物を貰ったりそういうお礼はいらないって事」

「じゃあ、今ジュースを受け取ったのは……」

「これは互助研として受けた依頼だからな。依頼である以上、対価は貰う事にしてる。……まあ、うちの報酬は基本『ほんの気持ち』でいいんだが」

「……ほんの気持ち？」

「ああ。ジュース一本でも飴玉一個でもいい。依頼した側が負担に思わない程度の物を貰う。完全にタダだと、逆に頼みにくい奴もいるからな。助けてもらいっぱなしだと気になる奴もいるだろ。陽彩みたいにな。何か一つでも返せた方が、頼んだ側も気が楽になるし」

「…………」

　陽彩が僅かに目を見開く。

　何か変な事を言っただろうか。

「……そっか。《《依頼》》、か」

「何だ？」

「ううん。なんでもない」

　そう答えながら、陽彩は何故か少し嬉しそうに笑っていた。

◇

　家庭科室を出た後も、すぐに帰る事は出来なかった。

　体育倉庫のボール籠が動かないと呼び止められ、終われば生徒会から資料運びを頼まれる。その途中ではプリントを廊下にぶち撒けた上級生を見つけ、最後には脚立の上で危なっかしく掲示物を貼っている教師までいた。

　後半二つは互助研究会への依頼ですらないが、困っている奴が目の前にいるなら手を貸す、それだけの話だ。

　陽彩は「見学だから」と言って、結局最後までついてきていた。

　その間、何度か妙に視線を感じた気がするが、理由を聞いても「なんでもない」としか返ってこなかった。

「……いっぱい貰ったねぇ」

　ようやく一段落した頃、陽彩が俺の両手を見ながら呟いた。

　右手には最初に貰った炭酸飲料、左手には生徒会から貰った缶コーヒー。制服のポケットには、途中で助けた上級生から断ったのに押し付けられた飴玉が三つ。うーん豊作。

「折角だし、貰った飴でも食うか？」

「貰っていいの？」

「三つあるし、そもそも陽彩も手伝ってたから正当な報酬だ」

「じゃあ、一個だけ貰おうかな」

　差し出された掌に飴玉を乗せると、陽彩はこちらを見る。

「如月君って、いつもこんな感じで依頼ばっかりこなしてるの？」

「今日はたまたま依頼が重なっただけだぞ。流石に毎日こうじゃない」

「でも、頼まれてないのに助けてたのもあるよね」

「そりゃ困ってたからな」

「……そっか」

　陽彩は手の中の飴玉へ視線を落とし、僅かに頬を緩めた。

「君って、本当にそういう人なんだね」

「どういう人だよ」

「困ってる人を放っておけない人」

　あまりにも当然の事を言われて、思わず首を傾げる。

「困ってるんだから助けるだろ」

「みんながみんな、そうじゃないんだよ」

「そうか？」

「うん、そうだよ」

　やけに断言するのは、今朝の事を思い出しているからだろうか。

　確かにあの時、陽彩の異変に気付いていそうな人間は他にもいた。それでもすぐに動く人はいなかったが、だからといって俺が何か大層な事をしたとも思わない。

「別に俺だって何でも出来る訳じゃないぞ。無理なもんは無理だし、一人じゃ出来ない事なら誰かに頼る」

「うん」

「今日だって、お前が来てくれて助かったしな」

「……え？」

「最初の依頼なんて、俺一人だったらもっと時間は掛かってただろうしな。ありがとな」

　そう言って笑うと、陽彩がぴたりと固まった。

　ぱちぱちと二度瞬きをして、それから自分の手の中へ視線を落とす。

「……そっか」

「何が？」

「私も、ちゃんと君の役に立てたんだなって」

　ぽつりと呟いて、陽彩は手の中の飴玉を指先で転がす。

　その横顔はどこか嬉しそうで、口元もほんの少しだけ緩んでいた。

「そりゃそうだろ。だから助かったって言ったんだが」

「……うん」

　今度は、さっきよりもはっきりと笑った。

　何だ。そんなに嬉しかったのか。

　そう思って見ていると、不意に陽彩がこちらを向く。

　ばちりと目が合った。

「「…………」」

　見つめ合っていると、何故か陽彩の頬が、じわじわと赤くなっていく。

「陽彩、どうした？」

「ちょっと、こっち見ないで貰えますか」

「何故敬語？」

　顔を俯けたまま、慌てたように両手で俺の身体を押してくる陽彩。何なんだ一体。

　けれど、今朝会った時よりも随分と元気になったのは確からしい。こうして笑ったりよく分からない理由で俺を押し退けたり出来る程度にはなったようで何よりだ。

「流石に今日はこれで終わりだな。戻って荷物取ってくるぞ」

「うん」

　二人で互助研の教室へ戻る。

　窓から差し込む夕日が、誰もいなくなった教室を橙色に染めていた。

　俺が鞄を肩へ掛けても、陽彩は帰ろうとせず、手の中の飴玉を見つめたまま何やら考え込んでいる。

「帰らないのか？　早く帰らないと暗くなるぞ」

「……如月君」

「ん？」

「さっき、一晩考えろって言ったよね」

「ああ、言ったな」

　陽彩は手の中に残っていた飴玉を見つめた後、それを大事そうにポケットへしまった。

「でも、やっぱり一晩もいらないかな」

　そして、今度は真っ直ぐに俺を見る。

　そこに浮かんでいたのは、迷いを振り切ったような表情だった。

「今日、君の事を隣で見てて分かったから」

「何が？」

「私が君と友達になりたいのは、今朝助けてもらったからだけじゃないって事」

　陽彩が少し照れ臭そうに笑った。

「君が色んな人を助けてるところを見た。頼まれてなくても困ってる人がいたら手を貸して、それを凄い事だとも思ってない。そんな君を見てたら、もっと知りたいって思った」

「…………」

「だから、やっぱり私は君と友達になりたい」

　さっきまで、嫌われるのが怖くて言いたい事を言えないなんて話していたくせに。

　今の陽彩は、俺から目を逸らそうともしない。

　どうやら俺が思っていた以上に、彼女は本気らしい。

　《《だからこそ》》、《《困る》》。

　以前にも一度だけ、こんな風に真っ直ぐ俺へ近づいてきた女子がいた。

　そして俺は、その言葉を信じた事を深く後悔した。

　だから、今回も期待はしない。

「……何度も言うが──」

「あ、ちょっと待ってね。まだ続きがあるから」

　断ろうとした所で、言葉を遮られる。

　わざとらしく、こほんと咳払いを一つ入れてから。

「如月君。そんな君に私から一つ依頼があります。とっても、とーっても困っているので助けてほしいのです」

「……なんだ？」

　陽彩が笑う。今朝見せた、弱々しい笑顔とも、聖女様と呼ばれる柔らかな笑顔とも違う。まるで子供がサプライズを企んでいるような、少し悪戯っぽい笑顔だった。

「私と、お友達になってくれないかな？」

　……なるほど、そうきたか。

　──《《困っている人からの依頼》》なら、断らないよね？

　口には出していない。

　だというのに、満面の笑みがそう語っているようにしか見えなかった。

　陽彩小雪という少女は、俺が思っていたよりずっといい性格をしているらしい。