悪役物語《ヴィランズストーリー》〜灰かぶりの少年〜

第1章 灰色の日常

第4話 接触

　数日が経った。

　灰底では、噂が、足が速い。

「聞いた？ また灰かぶりが出たらしいよ」

「南通りのあたりだろ。チンピラ三人を追い払ったって」

「宙憑きだぜ。体から金属が出てくるんだと」

「怖えな……」

　配給の列に並ぶ人たちの間で、そんな話が聞こえてくる。冷えた朝の空気の中、湯気を立てるスープ皿越しに、囁き声が流れていた。

　エコは黙ってパンを配りながら、聞こえないふりをしていた。

　ヨウの方を、ちらりと見た。

　神父は何も言わずに、柄杓を動かしている。聞こえているのか、いないのか、その横顔からは分からなかった。

「灰かぶりってさ、味方なの？ 敵なの？」

「さあな。どっちにしろ宙憑きには関わらねえ方がいい」

「…………」

　肩の上のソラが、何か言いたそうに身じろぎした。だが、何も言わなかった。

　エコは、ぱさついたパンを次の手に渡しながら、自分の指先を見ていた。

　昨日、男たちの目に映っていた自分は、こんなふうには見えていなかった。

　午後。

　散歩がてら、灰底の路地を歩く。今日はムジカの店に行く用事はない。特に目的のない、本当の散歩だ。

　薄暗い街灯を数えながら歩く。錆びた街灯の柱。傾いた看板。古い壁の落書き。何度も通った道なのに、毎日、少しずつ違って見える。

　七つ目の角を曲がったところで、エコは足を止めた。

　誰かが、後ろにいる。

　気づいたのは、ソラではなかった。

　空気が、わずかに震えた。皮膚の表面を、何かが撫でていくような、かすかな感覚。

　——同じ側の人間。

　力を持つ者。

　遠くで誰かが力を使うと、エコの中の鋼が、共鳴するように、わずかに鳴る。それが、近かった。

「エコ」

　ソラが囁いた。

「ウシロ 1メイ。10メートル。エコ と オナジ……チカラ、カンジル。セントウ のイト……ナシ、と おモウ」

　戦闘の意図なし。でも、力を持つ者が、わざわざ後をつけてきている。

　エコは歩き続けた。角を一つ曲がり、もう一つ曲がった。後ろの気配は消えない。距離も変わらない。隠れる気がないのか、それとも、隠す必要がないと思っているのか。

　三つ目の角を曲がった時、エコは立ち止まった。

　ゆっくりと息を整える。指先の温度を確認する。鉄屑を呼ぶ準備だけは、しておく。

「用があるなら、言ってくれない？」

　振り返る。

　路地の向こうに、一人の男が立っていた。

　緋褐色のウルフカット。琥珀色の目が、軽く笑っているように、こちらを見ていた。

　こちらが振り返るのを、待っていたような顔だった。

「おー、気づくの早いな。いつから分かってた？」

「七つ目の角」

「マジか。俺けっこう消してたんだけど。若いのにやるね」

　男が両手を上げて見せた。武器はない。敵意もない。少なくとも、そう見せようとしている。

「俺は怪しい者じゃないよ」

「十分怪しいんだけど」

「まあ、そうだよな」

　男が笑った。あっけらかんとした笑い方だった。皺の寄り方が、嘘ではなかった。

「単刀直入に言うよ。お前、灰かぶりだろ」

　エコの表情は変わらなかった。変えなかった。

「何のこと？」

「とぼけなくていいって。灰かぶりの噂、一年くらい前からうちでも掴んでたんだ。灰底に、鉄を纏った宙憑きがいるってな。味方か敵か分からなかったから、しばらく探ってた」

　男が、ポケットに手を突っ込んだまま、にやりと笑った。

「何ヶ月か前にお前を見つけてからは、ずっと見てたよ。朝は教会で配給を手伝って、午後は散歩に出かけて、夜はフードを被って出歩く少年。正義感があって、腕もある。悪い奴じゃなさそうだ」

「…………」

　ぞわり、と。背筋に冷たいものが走った。

　知られていた。何ヶ月も。

　その間、自分は何も気づいていなかった。

「落ち着けって。別に通報しに来たわけじゃない。むしろ、逆だ」

　男が一歩近づいた。エコは半歩下がった。

　その動きを見て、男が苦笑した。

「お前に興味がある連中がいる。腕を見込んで声かけてる。悪い話じゃないと思うぜ」

　エコは男の目を見た。

　嘘をついている目ではなかった。でも、全部を言っている目でも、なかった。

「……興味ない」

「おっ、即答」

「僕は一人でやりたいことがあるから。悪いけど」

　踵を返そうとした。

「三年前の、教会の事件。調べたことがある、って言ったら？」

　足が止まった。

　指先まで、痺れが走った。

　その音が、自分の耳の中だけで響いた。男には聞こえていないはずなのに、聞こえている気がした。

「…………」

「振り返った。ってことは、気になるよな」

　男がポケットに手を突っ込んだまま、こちらを見ていた。さっきまでの軽い笑みが、少しだけ真剣になっていた。

「詳しい話は、うちに来たら聞かせるよ。場所は——」

「どうして」

　エコが遮った。声が低い。喉の奥が、鉄の味がした。

「どうしてあなたたちが、あの事件を知ってるの」

「それも含めて、来たら話す」

「……ここで話して」

「無理だな。路地裏で話すような内容じゃない」

　男が首の後ろを掻いた。

「まあ、信用できないのは分かるよ。だからこう言おう。来るか来ないかはお前が決めろ。無理強いはしない。ただ、お前が探してるものの手がかりが、うちにはある。三年間一人で探して、見つからなかったものが」

　エコの指が、上着の裾をぎゅっと握りしめていた。

　三年。三年間、一人で探して、ムジカの店に通い続けて、紋章を追い続けて。手に入れた情報は——あの倉庫の場所くらいだ。それすら、踏み込めずに帰ってきた。

　届かない。

　あの夜、自分の心の奥で囁いた、その声が、まだ消えていなかった。

「ソラ」

　小声で呼んだ。

「ナニ」

「この人……どう思う」

　ソラが、レンズを男に向けたまま、動かなくなった。二秒。三秒。

「ウソは ツイテナイ。タブン。タダシ ゼンブは いッテナイ」

　エコと同じ判断だった。

「…………」

　長い沈黙。

　路地の奥で、風が紙くずを転がしていく音だけが、聞こえていた。

「場所だけ、教えて」

　男の顔に、笑みが戻った。

「中層の旧工業地区。修理工場の看板が出てる建物の地下だ。いつ来てもいい。ああ、俺はギンジ。蘭堂ギンジ。よろしくな、灰かぶり」

「……エコ」

「エコか。いい名前じゃん」

　ギンジが手を振って、歩き去っていく。軽い足取り。振り返りもしない。

　エコはその背中を見送りながら、しばらく動けなかった。

「エコ」

　ソラが言った。

「イク の」

「……分からない。でも——」

　三年前の教会の事件を、知っている。

　その一言が、頭の中で、ずっと鳴っていた。

　夜。

　エコは自分の部屋で、ベッドの下から木箱を取り出した。古い、傷だらけの箱。蓋の角が欠けている。

　蓋を開けると、中には、三年分の手がかりが詰まっていた。

　古い紙の匂い。錆びた金属の匂い。インクの匂い。それらが混ざった、何度も嗅いだ、自分だけの匂いだった。

　灰底の地図。各地で目撃された紋章のスケッチ。端末から打ち出した記事のプリント。ムジカから買った情報の走り書き。シギュラの失踪事件のリスト。

　そして、一枚の革のバッジ。

　黒い革に、銀の刻印。三日月と、炎。

　これまで何度も、あちこちの末端から奪ってきた、その一つ。

　エコはそれを、指で撫でた。

　冷たい銀の感触が、あの夜を呼び戻す。教会の天井。サクヤ姉ちゃんの叫び。ニコラ。

　三年。

　たった三年で、エコが追いつけたのは——末端の連中だけだった。

　でも、もしも——「三日で辿り着ける」と言われたら。

　胸の中で、鋼の心臓が低く鳴った。

「ソラ」

「ナニ」

「……僕、行くと思う」

　声に出した。

　言葉が、夜の空気に乗って、ふっと消えた。

　でも、消えなかったのは、自分の中の何かだった。

　その何かが、もう後戻りできない場所に、足を踏み入れたような気がした。

　　　つづく