悪役物語《ヴィランズストーリー》〜灰かぶりの少年〜

第1章 灰色の日常

第9話 援軍

　屋根の上に影が立っていた。

　緋褐色の髪。琥珀色の目。あの軽い声。

「おー、やってるやってる。遅くなっちまったな」

　蘭堂ギンジが屋根の縁にしゃがみ込み、こちらを見下ろしていた。

　その後ろに、もう二つの影。

「ギンジ、喋ってる場合じゃないでしょう。下の子たちが先」

　女性の声。落ち着いている。聞き覚えがない。

「分かってるって。——シズク！」

「は、はい……！」

　小さな声。屋根の上の三つ目の影が両手を前に伸ばした。

　風が吹いた。

　下からではない。横でもない。路地全体を包み込むように空気の流れが変わった。柔らかいが確実な風が、座り込んでいた子供たちの体を持ち上げるように押して、路地の奥へ——安全な方向へと運んでいく。

　子供たちが驚いて声を上げた。でも痛くはない。転がるように路地の角を曲がり、壁の陰に消えていった。

　一瞬だった。風が止んだ時には、戦闘区域に民間人は誰もいなくなっていた。

「……子供たち、退避できました」

　屋根の上から小さな声が報告した。

　三人の敵が屋根を見上げた。

「なんだ、増援か」

「何人だ」

「三人。たかが三人だ」

　ギンジが屋根から飛び降りた。着地の音は軽い。路地の真ん中に立ち、両手をポケットに突っ込んだまま笑った。

「三人で十分だろ」

　敵の一人が動いた。拳の男。ギンジに向かって踏み込む。さっきエコの腕の金属膜を砕いた、あの重い一撃。

　拳がギンジの顔面に届く——直前。

　ギンジの体が揺らいだ。

　いや、違う。蜃気楼のように。拳が振り抜かれた瞬間、ギンジは煙のように消えた。

「残念。そっちは偽物」

　声は拳の男の背後から聞こえた。

　振り返った男の視界に、もう一人のギンジが立っている。同じ笑み。同じ姿勢。

　いや——違う。

　路地のあちこちに同じ顔が立っていた。屋根の上、壁の影、ゴミ箱の陰。七人。同じ笑みを浮かべた七人のギンジが、夜の灰底に並んでいる。

「どれが本物でしょう？ ——って、正解は全部偽物なんだけど」

　七人が同時に同じ口を動かす。声が幾重にも重なって路地に響いた。

　男たちが混乱した。一人が拳を振るう。掠った瞬間、ギンジの体はぱっと淡い光に変わって弾けた。別の一人の蹴りが空を切る。倒したと思った刹那、背後から「やあ」と声をかけられる。

　路地が、偽物だらけになっていた。

　その間に——。

「失礼します」

　背後から静かな声。

　女性が、最初に倒された若い男の横に膝をついていた。いつの間にそこにいたのか。戦闘の隙を縫って回り込んだのだ。

　彼女の手が男の胸に触れた。淡い光が滲む。男の体が微かに震え、乱れていた呼吸が少しずつ整っていく。

　それを見て、エコは息を呑んだ。あの光は——力だ。自分のように人を壊す力ではない。壊れかけたものを、繋ぎとめる力。

「意識はありません。でも命に別状はない。運びます」

　淡々とした声。倒れた男を肩に担ぎ上げる動きに、迷いがなかった。

　敵の二人目、衝撃波の男がそちらに気づいた。手を向ける。

　風が唸った。

　衝撃波が放たれるより先に、横から鋭い突風が叩きつけた。風は男の腕を横へ強引に押し出す。狙いのズレた衝撃波が、見当違いの壁に大きな穴を開けた。

「……っ」

　屋根の上で、シズクの両手が震えながら風を操っている。さっき子供たちを退避させたのと同じ力。だが今度はピンポイントで、敵の腕だけを狙っていた。

　その間に、ギンジの幻影が拳の男を翻弄していた。当たらない。当たったと思えば消える。男の動きが焦りで雑になっていく。

　その間に、女性が負傷者を担いで安全な場所まで運んでいた。

　その間に、シズクが次の風を編んでいた。

　その間に、ギンジが新しい偽物を路地の角に置いていた。

　三人の敵が向き合うべき相手は、三人ではなかった。

　幻影。風。人を繋ぎとめる光。三つの力がそれぞれ別の方向で同時に動いている。一つも互いの邪魔をしない。

　エコは膝をついたまま、それを見ていた。

　——これが、チームか。

　喉の奥が、不意に詰まった。

　一人では三方向を守れなかった。一人では攻撃しながら子供を逃がせなかった。一人では倒れた人を助けに行けなかった。さっきまで、その全部に手が届かず、ただ立っていることしかできなかった。

　三人なら——全部、同時にできる。

　当たり前のように。

「おい、灰かぶり」

　ギンジの声。本物がどれかは分からない。だが声はすぐ近くから聞こえた。

「動けるか？」

「……動ける」

「なら壁を作ってくれ。あの路地の入り口。逃げ道を一本塞ぐ」

　明確で短い指示。何をすればいいか、すぐに分かった。

　エコは立ち上がった。路地の壁から金具を引き剥がし、排水管を捻じ曲げ、入り口を塞ぐ鉄の壁を組み上げる。即席で不格好だが、人が通れない程度には頑丈だ。

　逃げ道が一つ減った。三人の敵が後退できる方向が限られる。

「ナイス。セイカさん、退避は完了した？」

「完了です」

　女性が——セイカが答えた。

「シズク、追い込んで」

「は、はいっ……！」

　風が一気に質量を変えた。

　路地中の空気が一方向にだけ流れ始める。三人の敵が、自分の意志に反して後退させられていく。何かに押されているような、見えない圧力。

　左右の壁はギンジの幻影が塞いでいた。後ろはエコの鉄の壁。

　逃げ道はシズクの風が誘導する一本だけ。

　追い込まれた三人が、路地の奥に固められていく。

　ギンジの幻影が、その周囲をぐるぐると回る。どこに逃げても同じ顔。同じ笑顔。

　拳の男が苛立ちのまま偽物を殴りつけた。光になって消える。また殴る。また消える。

「——任務外だ」

　三人目、腕を組んでいた男が初めて声を出した。

「目立ちすぎた。引け」

「は？ たかがガキ共に——」

「引け」

　短い、絶対的な命令。

　三人目の男が壁に手を当てた。

　触れただけで、コンクリートが粉のように崩れ落ちる。

　いや、崩れたのではない。砂になった。物質の構造そのものが変質し、さらさらと足元へ流れ落ちる。

　壁に大きな穴が開いた。

　三人が崩れた壁の向こうに消えていった。

　ギンジの幻影が一つ、また一つと淡い光になって消えていく。最後に残った一体が——やっぱり偽物で、薄く笑って溶けるように消えた。

　路地の反対側から、本物のギンジが歩いてきた。

「逃げたか。まあいいさ」

　息一つ乱していない。ポケットに手を突っ込んだまま、エコの前に立った。

「——大丈夫か、灰かぶり」

　エコは壁にもたれたまま、ギンジを見上げた。

　体中が痛い。腕の金属は剥がれ落ち、足元に鉄屑が散らばっている。組み直す力は、もう残っていない。

「……なんで、ここに」

「灰底で妙な連中が動いてるって情報が入ってな。様子を見に来たら、お前が一人で突っ込んでた」

「…………」

「一人で、よくやったよ」

　ギンジの声が、少しだけ低くなった。軽口の調子が抜けている。

「子供たち、守りきった。でもな」

　琥珀色の目が、エコをまっすぐ見た。

「次は一人でやるな。死ぬぞ」

　エコは答えなかった。

　答えられなかった。

　分かっていたからだ。一人じゃ無理だと。三年前から、ずっと。

　屋根の上で、小さな影がおずおずとこちらを見下ろしていた。深藍色の髪が風に揺れている。その隣に、常磐色の髪の女性が立っていた。

　たった三人で、エコが一人ではできなかったことを、全部やってのけた人たち。

　ソラが肩の上で小さく呟いた。

「エコ。ダイジョウブ？」

「……うん」

　大丈夫じゃなかった。体も、心も。

　でも——子供たちの泣き声は、もう聞こえなくなっていた。

　ギンジがエコの隣に来た。

　軽い口調を作ろうとして、うまくできなかったのか、ただぽつりと言った。

「明日——拠点に来いよ」

　エコはギンジを見た。

「本格的に話そうぜ。お前のことも、俺たちのことも」

「……」

「決めるのは、お前だ。——でも、来てくれたら、俺は嬉しい」

　ギンジがエコの肩を一度だけ叩いた。

　それからシズクとセイカの方へ歩いていく。その背中は、もう振り返らなかった。

　エコはその背中を見送った。

　三年間、ずっと一人でやってきた。

　一人でも、そこそこ強くなった。纏う力も、心臓の使い方も、気配を殺す術も、全部独りで覚えた。

　でも——一人でやれることには、限界がある。

　今夜、それを目の前で見せられた。羨ましさにも似た何かが、痛む体の奥で小さく疼いた。

　鋼の心臓が、いつもと違うリズムを刻んでいた。

　明日——行くかもしれない。

　まだ、決めていない。

　でも、もう戻れない気もしていた。

　　　つづく