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第六話

翌朝、電柱の前に愛は立っていた。

朝の光を受けて、彼女の赤い服はいつもよりも鮮やかに見える。落ち着かない様子で体を揺らしながら、どこかぎこちなく佇んでいる。その姿は、瞬の知っている愛とは少し違っていた。

「おはよう」

愛はぺこり、と不自然に頭を下げた。

その瞬間、瞬は思わず吹き出した。こらえようとしても笑いが止まらない。

「……何よ」

愛が小さく呟く。顔はみるみる赤くなっていった。

「あのひと、ひとりで笑ってる」

通りすがりの子どもが母親の手を引きながら言う。

「しーっ、指ささないの」

母親は慌てて子どもを連れて去っていった。

愛の頬から赤みが引いていく。俯き、ほんの少し寂しそうな表情を浮かべた。

「……行こっか」

瞬は何事もなかったように歩き出した。愛は黙ってその隣に並ぶ。

映画館は混雑していた。流行りの恋愛映画。瞬にとっては、正直あまり興味のないジャンルだった。

照明が落ち、スクリーンが光を帯びる。

しばらくして、瞬はあくびをこらえながら、ふと隣を見た。

愛の頬を、涙が伝っていた。

スクリーンから目を離さないまま、拭おうともしない。ただ静かに泣いている。

瞬は、その横顔から目を離せなくなった。

やがてエンドロールが流れ始める。

そのとき、愛がこちらを向いた。瞬は慌てて前を向く。

「終わったよ」

「あ、ああ……面白かったな」

愛は少し首を傾げたあと、堰を切ったように話し始めた。

あの台詞が良かった、あの場面の伏線が最後に繋がっていた、主人公の表情が――

その熱量に、瞬はまったくついていけない。

「うん」「そうだな」「確かに」

適当な相槌を打ちながら、内容はほとんど頭に入っていなかった。それでも、楽しそうに語る愛の横顔から、目を逸らせなかった。

映画館を出ると、通りにクレープ屋の屋台が出ていた。

ふいに、愛の足が止まる。

屋台をじっと見つめていた。

「……食べよっか」

瞬が言うと、愛はゆっくり振り向いた。

「私は食べられないの」

その声は、少しだけ寂しそうだった。

「俺の体、使えないのか」

愛は答えない。

瞬はそのまま屋台に向かい、愛が見ていたクレープを買った。チョコとストロベリーのやつだ。

戻ってきて、それを差し出す。

「さあ、こい」

「無理よ」

「じゃあ捨てるぞ」

「……もう」

呆れたように言いながらも、愛は観念したように小さく息をついた。

「どうなっても、知らないわよ」

次の瞬間、愛が瞬の中へと滑り込んできた。

全身から一気に力が抜ける。激しい疲労感に襲われ、視界が暗くなる。

瞬は、そのまま意識を手放した。

体の内側で、愛はクレープを口に運ぶ。

甘さが広がった。

「美味しい——！」

思わず声が漏れる。

周囲からくすくすと笑い声が起きた。愛ははっと我に返り、そそくさとその場を離れる。人目のない場所まで移動し、急いでクレープを食べきった。

やがて、体を返す。

瞬はベンチに崩れ落ちるように座り込んだ。足元が覚束ない。頭の中がぐるぐると回っている。

愛はその隣に立ち、少し俯いた。

「……ありがとう」

かすかな声だった。

「瞬くんじゃない！」

そのとき、声が響いた。

顔を上げると、山本先輩が手を振りながら近づいてくる。その隣には黒田主任の姿もあった。

「何してるの？」

「……買い物です」

答えながら、瞬はちらりと愛を見る。

愛は黒田主任を見つめていた。

目を見開き、瞬きもせずに。

そこに浮かんでいたのは――驚きではなかった。