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第四話

「お前、仮病でサボったのかよ……」

昼休み、佐々木は顔を見るなりため息をついた。

「心配して損したよ」

「ほんとに体調は悪かったんだよ」

瞬は慌てて弁明したが、佐々木の目は完全に信じていなかった。

「まあいい」佐々木は箸を置いた。「で、また行ったんだろ、あそこに」

「……」

「やっぱりな」

佐々木は深いため息をついた。

「もうあの少女には近づくなよ。今度はほんとに呪われるぞ」

「呪うとか言ってたけど、あいつはそんなやつじゃ——」

「ほんとにそうよ」

聞き慣れた声が背後から響いた。

また、と思いながら二人が振り返ると、山本マリナが立っていた。そしてその横に、もう一人。

黒田優也だった。二十七歳で営業主任まで上り詰めた、社内では知らない者のいない男だ。顔立ちが整っていて、いつも余裕のある笑みを浮かべている。

「女子高生のお化けか。面白そうだな」

黒田は軽い口調で言った。

「この人、都市伝説とか好きなのよ」

山本先輩が微笑みながら言った。黒田の隣に立つ先輩の様子が、瞬には何故か少し引っかかった。

「今度みんなでそこに行きましょうよ」

山本先輩はそう言って、楽しそうに笑った。

「こいつ、飲みすぎて幻覚を見ただけですよ」

佐々木が素早く割り込んだ。「行くような場所じゃないです」

そう言うと瞬の腕を掴み、食堂を出た。

廊下を歩きながら、佐々木は小声で言った。

「黒田主任と山本先輩、仲良さそうだったな」

「……ああ」

瞬は短く答えた。

付き合ってる人がいるの——先週、マリナ先輩が言った言葉が、頭の隅でぼんやりと灯った。

会社の帰り道、瞬は迷わずいつもの道を選んだ。

電柱の前に、少女は立っていた。赤い服。街灯の光。何も変わらない。

「こんばんは。偶然だね」

愛は瞬を見た。今日は笑わなかった。真っ直ぐに、睨みつけるように見た。

「ここには来るなって言ったよね」

「昨日の答えをまだ言ってなかったから」

「……なんの事」

「君が犯人を探してると言ったら、どうするのって聞いただろ」

愛は黙った。

瞬は一歩だけ近づいた。

「協力させて欲しい」

「何のために」

愛の声は平坦だった。

「あなたに何ができるの」

「……何もできないかもしれない」

瞬は愛から目を逸らさなかった。

「それでも、協力したいんだ」

愛はしばらく瞬を見ていた。値踏みするような、困惑しているような、そういう目だった。

「相手は殺人鬼なんだよ」

静かに、はっきりと言った。

瞬は微笑んだ。

「……知ってる」

愛は小さくため息をついた。

「あなたって本当に変な人ね」

「知ってると思ってた」

間髪入れずに答えると、愛はまた黙った。それから、ぽつりと言った。

「確かに……お化けと普通に接するなんて、まともじゃないわね」

そう言って、愛は笑い出した。

こらえきれないように涙をこぼしながら笑った。

二人の間に、静かな夜風が通り過ぎた。

翌日の昼休み、食堂で佐々木と向かい合って食べていると、当たり前のように山本先輩と黒田主任が同じテーブルに座った。

「ほんとうに行ってないんだろうな」

佐々木が小声で釘を刺した。

「ほんとうだよ。呪われたくないし」

瞬は視線を落としたまま答えた。嘘だったが、今日は上手く言えた。

「もったいないな」

黒田が箸を動かしながら呟いた。どこか楽しそうな声だった。

「その女子高生はどんな子なんだ」

興味ありそうに聞いてくる。

瞬が答えようとした瞬間、佐々木が先に口を開いた。

「なんで女子高生って知ってるんですか」

テーブルに、一瞬の沈黙が落ちた。

黒田の箸が、わずかに止まった。

「言ってただろ」

声が少し荒くなった。

「僕は少女ってことしか聞いてないけどな」

佐々木は静かに、でもはっきりと言った。

黒田は一度だけ佐々木を見た。それから、何でもないように表情を戻した。

「勘違いみたいだ」

それだけ言うと、立ち上がって仕事に戻っていった。

残された三人の間に、微妙な空気が漂った。

「私は興味あるなー」

山本先輩が身を乗り出した。目を輝かせて、瞬の方を見る。

「今度紹介してよ」

「僕たちも仕事に戻りますよ」

佐々木が立ち上がり、瞬の腕を引いた。

「もうーーー」

背後で山本先輩の悔しそうな声が聞こえた。

廊下に出ると、佐々木は何も言わなかった。瞬も何も言わなかった。

自席に戻り、パソコンの画面を開く。

さっきの黒田の顔が、頭の隅に引っかかっていた。

女子高生、という言葉。少し荒くなった声。一瞬だけ止まった箸。

——まさかな。

瞬は小さく呟いて、首を振った。

画面に目を戻した。忘れようとした。

でも、引っかかりは消えなかった。