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砂漠の王族たち③

読んでいただいてありがとうございます。

　リアは、その男を間近で見て納得した。

　これは……うん、チャラダンディな王様だわー。

「珍しくファイサルが女を連れ込んだと聞いて見に来てみれば、こんな美人なら納得だな」

　にやっと笑った顔は男らしく、でも、その目はいたずらっ子のように輝いていた。

　こんな状況じゃなければ、リアはもう少し別の感想を持ったかもしれないが、いわゆる顎クイ状態の今、チャラダンディ以外の感想は出なかった。

「ふーん、ファイサルはこういうのが好みだったのか」

　言っていることは次男さんとほぼ変わらないので、やっぱ親子、とも思っていた。ちょっと現実逃避が入ったのは仕方がない。

　部屋の隅で、メラが青ざめた顔のまま静かに佇んでいた。

　リアのことを心配している雰囲気は伝わってくるのだが、いかんせん相手はチャラ……ではなくて、国王陛下。

　メラが逆らえる相手ではない。

　というか、会うことはないだろうって言ってたのに会っちゃったじゃん。

　勝手に入ってきたんだけど。

　誰であろうと止められたとは思えないけど。

　たとえ、ここの主であるファイサルがいたところで、この父王を止められるとは思えない。

「記憶喪失だって聞いたが、本当か？」

　おぉう、そんな情報まで……、まぁ、当然か。息子が変な人間を連れ込んでいるという報告を受けたら、ちゃんと調べるよな。別に隠してないし。

　なので、リアは素直にうなずいた。

「はい。ファイサル殿下に助けられるまでの記憶はございません」

　真っ直ぐ視線を合わせたまま言うと、国王がようやく顎から手を離してくれた。

「どうやら本当のようだな。じゃなければ、お(・)前(・)が(・)こ(・)ん(・)な(・)と(・)こ(・)ろ(・)に(・)い(・)る(・)わ(・)け(・)が(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)な(・)」

「へ？」

　何だかその言い方だと、国王はリアのことを知っているような感じを受けるのだが、気のせいだろうか……？

　ポカンとしてメラの方を見ると、メラの顔がさらに青ざめた。

　メラも、今の言葉の意味に気付いたのだ。

「記憶がないのなら、俺のことも知らんな。この国の国王をやってるアーディルだ。気軽にアーディルおじ様とでも呼んでくれ」

「よ、呼べません！」

　慌てて拒否をしたのだがそれがまた面白かったのか、アーディルがさらに笑った。

　リアが彼に対して怖いけれどどこか親しみを感じるのは、その目がリアに対して妙に優しいからだ。

　面白そうに笑っているが、そこにも親しみを感じる。

　まるで、本当の身内のように。

「俺のことをアーディルおじ様と呼ぶと、この国では楽だぞー。お前の後ろに俺がいる、という明確な意思表示になるからな」

　メラは、国王の言葉を信じられないという思いで聞いていた。

　国王は、実の甥姪にさえ、そんな呼び方は許していない。

　子供たちには父と呼ばせているが、それ以外の身内からは国王陛下としか呼ばせていない。

　それは、今の今まで徹底されてきた。

　それなのに、記憶を失っている見も知らぬ人間に、おじ様と呼ばせようとしている。

　メラはぶるりと身体を震わせた。

　ファイサル殿下が連れてきたのは、一体、誰？

　国王が、こうまでして守(・)ろ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)る(・)の(・)は(・)？

　メラの葛藤をよそに、アーディルは室内を見回した。

「お前、ここには身一つで来たのか？」

「え？あ、はい。誘拐されたところを助けてもらったようなので……」

「何処の誰がお前を誘拐なんかしたんだろうな。まぁ、いい。すぐに支度しろ」

「何のですか？」

「お前は俺が保護する」

　さすがにその言葉を聞いて、メラが反射的に声を出した。

「お、お待ちください。陛下、その方は……」

「あ？別に手を出すとかそんなんじゃねーよ。保護だよ、保護。メラ、ファイサルには後で言っておいてやるから、お前も一緒に王宮に来るんだ」

「私もですか？」

「そうだ。見知らぬ人間ばっかだと、こいつが怖がるだろーが」

「は、はい」

　一緒に来いというのならば、一緒に行くしかない。

　それに王宮は、慣れないリアではどうしていいのか分からないだろう。

　いくら国王の庇護下に入るとはいえ、あそこでは何があるか分からない。

「安心しろ。思いっきり特別な部屋で、念入りに保護してやるからな」

　またもやにやりと笑ったチャラダンディの言葉に、リアは固まった。

「陛下！」

　メラの咎めるような声に、アーディルはくつくつ笑った。

「まぁ、俺とお前は特別な仲だからな」

「え？」

「何を隠そう、お前が産声を上げた時、一番最初にお前を抱き上げた男はこの俺だ。そう、つまり俺は、お前の最初の男だ！」

「言い方ー！っていうか、どーいうこと！」

　リアが焦った声を出したのと同時に、メラはアーディルを止めようとした。

「陛下、ご冗談はお止めください！」

「何だ？メラ、お前、マジで気付いてなかったのか？コイツのこの顔、母親にそっくりだろうが」

「え？」

　この顔？母親？

　改めてリアの顔をしっかり見ると、そのブルーグレーの髪が、別の色に見えた。

　重なるのは、もう三十年以上前の記憶の中にいる女性。

　まだ、即位する前のアーディルと一緒にいた訳ありの兄妹。

　兄の方がアーディルの友人だったらしく、ある日当然、アーディルが連れてきて匿っていた。

　妹のお腹が膨らんでいて、出産間近で安全な場所を求めていた。

　まだ少女だったメラは、箝口令をしかれたその妹の世話係になった。

　当時、王族が誰も住んでいなかったこの宮で密かに匿われていた妹は、ここで子供を産んだ。

　手伝ったのは、メラと産婆、そして、目の前の国王。

　間の悪いことに、兄が出かけている間に産気づいて、産婆に言われるがままにあれやこれやを用意してお産を手伝って……さすがに出産のその瞬間は、アーディルは部屋の外で待機していたけれど、その後、体調を崩していた母親に代わって赤ん坊の世話をしていたのはアーディルとメラだった。

　そういえば帰って来た兄に、俺より先に抱っこしてるんじゃねーよ！って文句を言われていたような……。

「……え？あの赤ちゃんがリア様？」

「ようやく思い出したか。そっくりだろ。俺はすぐに気付いたぞ」

　アーディルはリアの方を向くと、表情を柔らげた。

「お前が何者でもなければ記憶を失ったままでもいいんだろうが、そうもいかない事情があるんでな。まずはがんばって思い出せ……エデル」

　『エデル』

　その名で呼ばれた瞬間、リアは大きく目を見開いた。

　そしてぐらりと倒れた。

　抱き留めてくれたのは、暖かい男の手。

　違う。

　この手じゃない。

　リアを……エデルをいつも抱きしめてくれた手は……。

「……アリア、さん……」

　大切な人の名前を呼んだのと同時に、エデルは気を失ったのだった。

アリア　「今、ものすごく大きな虫がエデルに付いた気がする。それも、ただの害虫よりやっかいそうな気がするのは何故だろうな」