第33話 役に立たなくても
宰相府から戻った私に、エステルは温かい紅茶を差し出した。
「仕事の条件をご自分で決めたのなら、恋のお返事も、ご自分のお心で」
私が何かを返す前に、彼女は「少し外の空気を吸ってまいります」と一礼し、気の利いた口実で静かに退室していった。
一人残された執務室で、私はティーカップの温もりを両手で包んだ。机には、急いで片づける書類が一枚もない。
コン、コン。
不意に、控えめなノックの音が部屋の静寂を破った。
「……入るぞ、リディア」
声と共に扉を開けたのは、黒い軍服を着崩したレオンハルトだった。
彼は部屋に入るなり、ふっと少し驚いたような表情を見せた。彼の視線は、私の目の前にある執務机に向けられていた。
この三十日間、私の机の上には常に山のような書類が積まれていた。関税の報告書、各中継所からの伝令書、未決裁の帳簿、インク瓶。
しかし今、四分割案が現場で回り始め、私が緊急に決裁すべきものは何一つ残っていない。机の上には仕事の書類が一枚もなく、ただ木目の美しい天板が広がっているだけだった。
「ついに、綺麗に片付いたみたいだな」
レオンハルトは柔らかく笑い、私が座る机の正面へと歩み寄った。
「ええ。内務局も商業連盟も、私の手を離れて見事に実務を回してくれています。もう、私が夜を徹して数字を合わせる必要はありません」
「そうか。……オスカーの件も、宰相府で決着がついたと聞いた」
「はい。報告書が彼のもとへ届いていたことが、受領欄と送付票で確認されました」
私が淡々と事実だけを告げると、彼は満足げに頷いた。
「三十日の交易危機は終わり、元婚約者との因縁も片付いた。これでようやく、お前を縛るものは何もなくなったわけだ」
レオンハルトは、私の目を真っ直ぐに見据えた。
「以前、俺は言ったな。危機がすべて終わった後、俺が『お前を欲しい』と言う前に、お前自身がどうしたいかを先に聞かせてくれ、と」
彼の深い色の瞳に、私が映っている。
私はティーカップを置き、居住まいを正した。
「……私は、七年間ずっと『選ばれる側』でした」
静かな部屋に、私の声が落ちる。
「公爵夫人に選ばれ続けるため、仕事で空白を埋めました。だから、何もしない時間が怖かったんです」
私は、袖の中で無意識に強く握りしめていた両手を、ゆっくりと膝の上に広げた。
「でも、レオンハルト様と胡桃パンを食べた午後、私は初めて、沈黙を埋めなくても席がなくならないと知りました」
私は彼を見上げた。胸にあるものへ、ここで名前をつけることはしなかった。
私の言葉を、レオンハルトはじっと聞いていた。
やがて彼は、ゆっくりと息を吸い込み、私の目の前で膝をつき、私の広げた両手の上に、彼の大きくて温かい手を重ねた。
「……五年前、北境の雪の中で初めてお前を見た時。俺はお前のその頭脳に救われ、恩人としての敬意を抱いた」
彼の低い声が、私の心の一番深いところへ響いてくる。
「だが、建国祭でお前と再会し、お前が誰かの顔を見て仕事をする姿や、無理をして倒れそうになる不器用な姿を見て……俺が惹かれたのは、お前の能力じゃないと気づいた」
彼は、重ねた私の手をぎゅっと握りしめた。
「俺は、お前の仕事を尊敬している。だが、それを俺に差し出すことを、隣にいる条件にはしない。問題を一つも解かない休日も、失敗して落ち込む日も、お前と暮らしたい」
仕事の書類が一枚もない部屋で、彼は続けた。
「胡桃パンを食べて笑う顔も、寒い時に袖へ手を入れる癖も、これから先に俺の知らないお前も、隣で知っていきたい。……俺と生きてくれないか、リディア」
涙が出そうだった。今すぐ「はい」と頷き、彼の胸に飛び込みたい。
けれど。
「……レオンハルト様」
私は、彼の手に包まれた自分の手を、わずかに握り返した。
「私に、一夜だけ……考える時間をください」
レオンハルトは少しだけ驚いたように目を見開いた。
「今、この場の温かい空気に流されて、縋るように頷くことはしたくありません。私はもう、誰かに人生を決めてもらう『選ばれる側』の令嬢ではありませんから」
「私自身の、ただ一人の人間としての確かな意思として。明日、必ずお返事をします」
私の言葉の真意を理解したのだろう。
レオンハルトは、急かすことも、落胆することもなく、ひどく愛おしいものを見るような目で微笑んだ。
「ああ。わかった。……お前らしいな」
彼は私の手を見下ろし、触れていいかを問うように一瞬だけ目を上げた。私が小さく頷くと、指先に短く口付けて立ち上がった。
「待ってる。明日、また来る」
彼が部屋を後にし、扉が静かに閉められる。
誰もいなくなった、仕事の書類が一枚もない真っ白な机の前で。
私は、彼が残した手の温もりを反芻しながら、自分の意思で未来の扉を開くための、静かで大切な最後の夜を迎えていた。
