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第9話

　――テレジア王国、王都。

　ルシアが屋敷を去ってから、七日が過ぎていた。

　セシリアの毎日は、相変わらず忙しかった。

　朝は神殿で祈りを捧げ、昼には貴族家の訪問を受け、午後には王城へ呼ばれる。夕刻には教会関係者との面会が入り、夜には聖女として覚えるべき儀礼や記録に目を通す。

　誰もが、セシリアを丁寧に扱った。

　銀の聖眼を持つ、正統な聖女。

　傷を癒やし、呪いを祓う、アージェント家の誇り。

　そう呼ばれるたび、胸の奥が少しだけ冷えた。

　誇り。

　その言葉の隣に、本当ならもう一人いるはずだった人の名前を、誰も口にしない。

　ルシアの部屋に残されていた手紙は、今もセシリアの懐に入っている。

　何度も読み返したせいで、封の折り目は少し柔らかくなっていた。

　紙の端には、セシリアの指が無意識に触れた跡が残っている。

　短い手紙だった。

　けれど、その短さが余計に苦しかった。

　姉は、何も責めなかった。

　何も求めなかった。

　ただ、セシリアを祝福して、去っていった。

　それが、ずっと胸に引っかかっている。

「セシリア様」

　呼びかけられて、セシリアは顔を上げた。

　王城の裏手にある魔獣厩舎。

　そこには、貴族や教会関係者の移動に使われる馬型魔獣たちが並んでいる。

　今日は、神殿騎士団の移動用魔獣の一頭が体調を崩したと聞き、セシリアが呼ばれていた。

　銀の聖眼を持つ者なら、傷や呪いの有無をすぐに見分けられる。

　そう言われて。

「この子です」

　教会騎士が手綱を引き、栗色の馬型魔獣を示した。

　以前、セシリアが乗ったことのある子だった。

　ルシアの補食を食べて、朝から走っても元気だった、あの子だ。

　けれど今は、耳が伏せ気味で、首も低い。脚に大きな傷はない。だが、どこか覇気がなかった。

「昨日から食が細く、今朝もあまり食べませんでした。歩けはしますが、長く走らせると息が乱れます」

「怪我は？」

「ありません。少なくとも見える範囲では」

　セシリアはそっと魔獣の額に触れた。

　銀の聖眼が、静かに光を帯びる。

　見えるのは、表面の傷。

　流れ込む瘴気。

　呪いの痕跡。

　骨や筋を裂くような損傷。

　けれど、どこにもそれはなかった。

　傷はない。

　呪いもない。

　瘴気もない。

　なら、聖眼で癒やすべきものは、ここにはない。

　セシリアは指先を離した。

「傷も呪いもありません」

　騎士たちが安堵した顔をする。

「では、大事ではないのですね」

　その言葉に、セシリアはすぐ頷けなかった。

　大事ではない。

　そう言ってしまうには、目の前の魔獣は確かに弱っている。

「最近、補食は変えましたか」

「いえ。以前と同じものを与えています」

「お姉様の補食ですか」

　騎士は少し言いづらそうに目を伏せた。

「正確には、ルシア様が残された調合法をもとに、別の薬剤師が作ったものです。以前の在庫は、ほとんど使い切ってしまいました」

　セシリアは胸の奥が小さく鳴るのを感じた。

「同じように作っているのですか」

「そのはずです。薬務室からも、調合法通りだと聞いています」

　そのはず。

　その言葉が、妙に頼りなく聞こえた。

　セシリアは飼い葉桶の傍に置かれていた補食を手に取る。

　見た目は似ていた。穀物と薬草を固めた、乾いた菓子のような形。香りも大きく違わない。

　けれど、なぜか違う。

　セシリアには、その違いを見抜く目はない。

　銀の聖眼は、傷と呪いを見つける。けれど、薬草の強さも、魔獣の胃の重さも、食べた後に残る違和感も、映してはくれない。

　補食を握る指に、無意識に力が入った。

　乾いた表面が、指先で少し崩れる。

　その感触が、昔、薬草園で姉が「今日は湿気が多いね」と言いながら葉を確かめていた時の記憶と重なった。

　ルシアはいつも、誰も見ていないものを指先で確かめていた。

　葉の乾き。

　土の匂い。

　魔獣が餌を噛む速さ。

　水桶の前で迷う時間。

　そして、その全部を、当たり前のように記録していた。

「……お姉様は、何を見ていたの」

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　銀の聖眼は傷を癒やせる。

　けれど、傷がないのに弱っている理由は、何も教えてくれない。

　こういう時、姉ならどうしただろう。

　葉の乾き具合を見るだろうか。

　魔獣の鼻先の動きを見るだろうか。

　糞の状態や、水を飲む量を聞くだろうか。

　同じ調合法でも、個体や季節に合わせて少し変えただろうか。

「……この子は、いつから調子を崩しましたか」

「三日前です」

「補食が変わったのは？」

　騎士は少し考えた。

「四日前、だったかと」

　セシリアは、補食を握る指にさらに力を込めた。

　偶然かもしれない。

　けれど、見過ごしていいものではない気がした。

「この子に与えた補食と、以前の在庫の残りがあれば、両方持ってきてください。それから、食べた量、水を飲んだ量、移動した距離も分かる範囲で」

「そこまで必要でしょうか。聖眼で異常がないのなら」

「必要です」

　思ったより強い声が出た。

　騎士が驚いたように背筋を伸ばす。

　セシリアは自分の声に少し驚きながらも、目を逸らさなかった。

「傷も呪いもないのに弱っているなら、私の聖眼だけでは足りません」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥が痛んだ。

　聖女になったばかりなのに。

　誰もが必要としている力なのに。

　それでも、足りない。

　この子の苦しみには、きっと届いていない。

　　　　　◇

　その日の午後、セシリアは王城の薬務室を訪ねた。

　薬務室には、数人の薬剤師がいた。

　そのうちの一人が、セシリアの姿を見るなり慌てて頭を下げる。

「聖女様がこのような場所へ、どうされましたか」

「移動用魔獣の補食について確認したいのです」

　薬剤師たちは互いに顔を見合わせた。

「ルシアが作っていたものですね」

　誰かが、軽い調子で言った。

「調合法なら残っております。今は我々が引き継いでおりますので、ご心配には及びません」

　その言い方に、セシリアは唇を結んだ。

　引き継いでいる。

　本当に、そうなのだろうか。

「同じ材料を、同じ量で？」

「ええ。記録通りです」

「薬草の収穫時期や乾燥具合は？」

　薬剤師の一人が眉をひそめた。

「そこまでは……通常、そこまで厳密には」

「お姉様は見ていました」

　静かに言うと、薬剤師たちは黙った。

「薬草園の土の状態も、水の量も、葉の色も。魔獣が食べた後の様子も、何日も記録していました」

「ですが、聖女様」

　年配の薬剤師が困ったように笑う。

「所詮は魔獣用の補食です。人用の薬ほど厳密でなくとも」

「その“所詮”を、お姉様はずっと見ていたんです」

　セシリアの声が、少し震えた。

　怒りなのか、悲しみなのか、自分でも分からない。

「そして今、その補食を食べた子が弱っています。聖眼で見ても傷も呪いもない。でも確かに、元気がない」

　年配の薬剤師は言葉を失った。

　セシリアは机の上に置かれた調合記録を見る。

　そこには、ルシアの筆跡が残っていた。

　材料名。

　分量。

　乾燥の程度。

　使用する魔獣の種類。

　与える前後の水分量。

　腹を壊しやすい個体には半量。

　長距離移動後は蜂蜜を足さない。

　気温が高い日は香草を減らす。

　細かい。

　あまりにも細かい。

　けれど、今なら分かる。

　これは、ただの調合法ではない。

　ルシアが見てきたものの記録だ。

　魔獣たちの小さな変化。

　食べた後の反応。

　腹の具合。

　眠りの深さ。

　人には気づかれなかった声。

　それらを、紙の上に残そうとしていたのだ。

「お姉様がしていたのは、薬を混ぜることだけではありません」

　セシリアは、そっと記録に触れた。

「一頭ずつ、見ていたんです」

　　　　　◇

　夕方、セシリアは再び厩舎へ戻った。

　栗色の馬型魔獣は、まだ元気が戻っていなかった。

　水は飲む。少しは食べる。けれど、食べた後に耳を伏せ、首を低くする。

　セシリアは聖眼を使った。

　銀の光が魔獣の体を包む。

　小さな擦り傷は癒える。脚に残っていた軽い炎症も引いていく。

　魔獣は一瞬だけ楽になったように目を細めた。

　だが、しばらくすると、また首を下げる。

　治っていない。

　少なくとも、セシリアが治せるものではない。

　教会騎士が心配そうに尋ねた。

「聖女様？」

「傷は癒えました」

「では」

「でも、この子が弱っている理由は、そこではありません」

　言いながら、セシリアは悔しさに唇を噛んだ。

　銀の聖眼は、確かに力だ。

　多くの人を救える。

　傷を塞ぎ、呪いを祓い、痛みに苦しむ者を助けられる。

　けれど、壊れる前の声は聞こえない。

　なぜ弱っていくのか。

　なぜ食べられないのか。

　なぜ同じ不調が繰り返されるのか。

　それは、姉が見ていたものだ。

　ルシアがいなくなって初めて、セシリアはその穴の大きさを知った。

「お姉様なら」

　声が、かすかに漏れた。

「きっと、分かったのに」

　騎士は何も言わなかった。

　厩舎の外では、王都の鐘が鳴っている。

　祝福の鐘ではない。夕刻を告げる、いつもの鐘。

　セシリアは、弱った魔獣の首筋を撫でた。

　毛並みは温かい。

　生きている。

　けれど、何かが確かに崩れ始めている。

　聖眼には映らない場所で。

　その時、セシリアははっきりと思った。

　これは自分の力だけでは届かない。

　お姉様が見ていたものを、私は知らなければならない。

　そうでなければ、この国はまた、見えないものを失う。

　セシリアは顔を上げた。

「お父様に、お話があります」

　静かな声だった。

　けれど、今度は逃げないと決めていた。

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