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第8話

　五日後。

　劇的に治った魔獣は、まだ一頭もいなかった。

　迎撃部隊の白いペガサスは、まだ長く飛べない。

　伝令部隊のリューネも、まだ任務復帰には遠い。

　輸送用のヒッポグリフたちも、脚や翼の疲労を完全に抜けたわけではない。

　それでも、王立魔獣医療・保護施設の朝は、五日前とは確かに違っていた。

　檻を叩く音が減った。

　水桶の前で迷う時間が短くなった。

　夜間の記録に、「浅い眠り」ではなく「短時間だが深く眠った」という文字が増えた。

　奇跡ではない。

　快癒でもない。

　けれど、悪化の速度は確かに落ち始めていた。

「結論から言うわ」

　記録室の中央で、マグダレナが紙束を机に置いた。

「治ってはいない。でも、崩れ続ける流れは止まりかけている」

　ノーマンが横から記録板を掲げる。

「水分摂取量、重症三頭のうち二頭で微増。睡眠記録、伝令部隊の軽症個体五頭中三頭で改善傾向。食欲は……まあ、まだ渋いです。魔獣も人間も胃が痛い時は機嫌が悪い」

「余計な一言は？」

「反省中です」

「よろしい」

　淡々としたやり取りに、会議室の空気が少しだけ緩んだ。

　ルシアは記録を一枚ずつ見比べていた。

　水を飲んだ量。

　餌に口をつけた回数。

　翼の震えが出た時間。

　装具を見た時の反応。

　夜に体を横たえられたかどうか。

　どれも小さな数字だ。

　テレジアの宮廷なら、たぶん笑われていた。

　そんなものを数えて何になる、と。

　けれど今、この小さな数字の積み重ねが、命を処分から一歩遠ざけている。

「白いペガサスは？」

　マグダレナが尋ねる。

　ルシアは該当する記録を引き寄せた。

「まだ胃の痛みは残っています。ですが、水を飲んだあとに首を振る回数が減りました。餌も、昨日は二口。今朝は四口です」

「四口」

　ノーマンが小さく拳を握る。

「地味に嬉しいですね」

「地味ですが、大きいです」

　ルシアは真面目に頷いた。

「この子にとっては、食べてもすぐ痛くならないという経験を積み直している段階です。急に量を増やすと、また食べることが痛みと結びついてしまいます」

「なら、四口で勝ちか」

「今日のところは」

「記録します。四口、勝ち」

「ノーマン」

「正式記録には書きません」

　マグダレナに睨まれ、ノーマンは素早く言い直した。

　会議室の端に立っていた騎士の一人が、ぽつりと言った。

「四口で、勝ちなのか」

　声を発したのは、伝令部隊のエリックだった。

　以前よりも顔色は少し良い。だが目の下には、まだ疲労が残っている。彼はリューネの記録を書き続けていた。慣れない字で、何度も書き直した跡がある。

「俺たちは、飛べるか飛べないかでしか見ていなかった」

　エリックは、手元の記録用紙を見下ろす。

「食べたか。眠れたか。水の前で迷ったか。そんなこと、見ていたつもりで見ていなかった」

　ルシアは、言葉を選ぶように少しだけ間を置いた。

「今、見ています」

　エリックが顔を上げる。

「それで十分です。最初から全部見える人はいません」

　その言葉に、エリックは小さく息を吐いた。

「……リューネは、昨夜眠りました。短い時間ですが、翼を畳んで」

「よかったです」

「俺が近くにいても、起きなかった」

　それを言う時だけ、エリックの声が少し震えた。

　騎士にとって、戦場で信頼されることは誇りだろう。

　けれど、休む時に安心されることも、きっと同じくらい大切なのだ。

　ルシアはそう思った。

　　　　　◇

　午前の診回りで、ルシアは隔離棟へ向かった。

　白い迎撃ペガサスは、檻の奥ではなく餌桶の前にいた。

　まだ痩せて見える。羽の艶も戻りきってはいない。

　けれど、最初に見た時のような、世界のすべてを敵にするような鋭さは薄れていた。

　水桶の近くに置かれた柔らかい薬餌を、鼻先で慎重に確かめている。

　飼育員が、声を潜めて言った。

「今朝は、自分から餌桶の前に立ちました」

「無理に近づけましたか」

「いいえ。こちらは何も」

「なら、良い変化です」

　ペガサスが一口、薬餌を食べる。

　噛む。

　飲み込む。

　しばらく動かない。

　ルシアは息を詰めて見守った。

　痛みがぶり返すか。

　首を振るか。

　水からも餌からも離れてしまうか。

　けれどペガサスは、しばらくして、もう一口食べた。

　飼育員の肩が大きく下がる。

　力が抜けたのだ。

「食べた……」

　彼は小さく呟いた。

「二口目です」

「昨日より、一口多いですね」

　ルシアがそう言うと、飼育員は一瞬だけ笑った。

「一口で、こんなに嬉しいとは思いませんでした」

「私もです」

　ペガサスが顔を上げた。

　黒い瞳が、ルシアを見る。

　以前なら、その瞬間に翼を広げて威嚇していた。

　だが今は、ただ短く鼻を鳴らしただけだった。

　それからまた、餌桶へ顔を戻す。

　ルシアは胸の奥が温かくなるのを感じた。

　これは奇跡ではない。

　誰の傷も一瞬で塞がっていない。

　銀の聖眼のように、光が降り注いだわけでもない。

　それでも、届いている。

　少しずつ。

　一口ずつ。

　一晩ずつ。

　その小ささが、今はとても尊かった。

　　　　　◇

　昼過ぎ、飼料庫ではベルンが若い職員たちに囲まれていた。

　飛翔用標準配合の袋が、壁際に積まれている。

　その隣に、仮配合の材料が並んでいた。

「穀類を減らしすぎるな。力が出なくなる」

　ベルンは低い声で指示を出す。

「だが刺激草は抜け。今は不要だ。白灯草は細かく砕け。香りが立ちすぎると食わん」

　若い職員が首を傾げる。

「主任、昨日まで刺激草は迎撃用には必要だと」

「必要だった時代もある」

　ベルンは短く答えた。

「今は違う。それだけだ」

　その言い方には、まだ少し硬さが残っていた。

　けれど、拒絶ではなかった。

　ルシアが近づくと、ベルンは仮配合の皿を一つ差し出した。

「見ていただきたい」

「私が、ですか」

「あなたに見てもらうために作った」

　ルシアは一瞬、返事が遅れた。

　ベルンは続ける。

「伝統配合を否定されるのは、正直なところ腹が立った」

「否定したかったわけでは」

「分かっています」

　ベルンは皿を見下ろした。

「だから余計に腹が立った。感情で否定されたなら怒れば済む。だが、記録を並べられた。症状と数字を突きつけられた。こちらも見直すしかない」

　その言葉は不器用だった。

　けれど、誠実でもあった。

「昔の配合で守れた命がある。それは事実です」

　ルシアは静かに言った。

「なら、今の子たちに合わせて変えれば、その配合はまた命を守れると思います」

　ベルンは黙った。

　しばらくして、低く言う。

「……残せる部分を、一緒に探してもらいたい」

　ルシアはその言葉を、胸の中で何度か確かめた。

　一緒に。

　命じられるのでもなく、押しつけられるのでもなく、求められた。

「はい」

　ルシアは小さく、けれどはっきり頷いた。

「私でよければ」

　横からノーマンが顔を出した。

「ちなみに私もいます。試食以外ならやります」

「誰もお前に試食させるとは言っていない」

　ベルンが即座に返す。

「念のためです。以前、草食魔獣用の回復食を味見した研究員がいたので」

「お前だろう」

「若気の至りです」

　ベルンが深くため息をつく。

　ルシアは思わず、少しだけ笑いそうになった。

　その小さな笑いを、ノーマンは見逃さなかったらしい。

「ルシア殿、今笑いましたね」

「いえ、その」

「記録しましょう。施設到着後、初笑い」

「しなくていい」

　マグダレナの声が背後から飛んだ。

　ノーマンはすぐに記録板を下げる。

「はい、心の記録に留めます」

　ルシアは慌てて目を伏せた。

　けれど、胸の奥は少し軽かった。

　　　　　◇

　その夕方、王立施設の中庭には数頭のペガサスが出されていた。

　飛行訓練ではない。

　任務でもない。

　ただ、夜風に当てるための短い散歩だった。

　白い迎撃ペガサスは、まだ職員二人に見守られながら、ゆっくり歩いている。時々、翼を小さく広げるが、暴れる気配はない。

　灰色のリューネは、エリックの隣を歩いていた。

　エリックは手綱を強く引かず、ただ歩調を合わせている。

　リューネが立ち止まると、自分も止まる。

　鼻先が水桶の方へ向けば、急かさず待つ。

　五日前なら、彼はきっと「まだ行ける」と判断していただろう。

　今は違う。

　騎士たちの顔つきが変わり始めていた。

　焦りだけではない。

　命令をこなすための硬さだけでもない。

　自分たちが見落としてきたものを、今度こそ見ようとする目になっている。

「少し変わったでしょう」

　隣に立ったアルベルトが言った。

　ルシアは中庭を見つめたまま頷く。

「はい」

「数字より、顔に出ることもある」

「殿下も、そういうものを見るのですね」

「王族だからね。報告書と同じくらい、人の顔は読む」

　アルベルトは小さく笑った。

「もっとも、マグダレナにはよく『読めているなら先に動け』と言われるけれど」

「言うわよ」

　いつの間にか背後にいたマグダレナが即答した。

「読めているだけでは仕事にならないもの」

「ほらね」

　アルベルトが肩をすくめる。

　ルシアは少しだけ目を瞬いたあと、小さく笑った。

　今度は、隠しきれなかった。

　マグダレナがそれを見て、ほんのわずかに目元を緩めた。

「いい顔をするようになったわね」

「え？」

「到着した時は、食べ物を出しても尋問を受ける前の顔をしていた」

「そ、そんな顔をしていましたか」

「していたわ」

　マグダレナは迷いなく答える。

　アルベルトが穏やかに付け足した。

「今は少し、仕事の顔になっている」

　仕事の顔。

　その言葉が、ルシアの胸に静かに残った。

　テレジアでは、仕事をしていても雑務の顔だった。

　誰もやらないからやっている人間。

　聖眼を持たないから、隅へ追いやられた人間。

　けれどここでは、違うのかもしれない。

　必要だから、見ている。

　求められたから、考えている。

　記録をつけ、薬餌を変え、眠れる夜を一つ増やしている。

　それを、この国では仕事と呼んでくれる。

　中庭の向こうで、リューネがエリックの肩へ鼻先を寄せた。

　エリックは驚いたように目を見開き、それから不器用に首筋を撫でる。

　白いペガサスも、少し離れた場所で水桶へ顔を近づけていた。

　水面が揺れる。

　それだけで、周囲の騎士たちの表情が明るくなる。

　ルシアはその光景を見つめながら、静かに息を吸った。

　まだ終わっていない。

　国内のすべてが解決したわけではない。

　国境の野生魔獣の問題も、伝令網の負担も、これから向き合わなければならない。

　けれど、最初の一歩は踏み出せた。

　処分予定だった札は、今日も外されたままだった。

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