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第7話

「この国のやり方そのものが、魔獣たちを少しずつ追い詰めています」

　ルシアの言葉が落ちたあと、記録室にはしばらく誰の声もなかった。

　責めるつもりで言ったわけではない。

　けれど、言葉にした瞬間、その重さが部屋の中へ広がっていくのが分かった。

　ベルンは固い顔で配合表を見つめていた。

　ノーマンは記録板を抱えたまま、珍しく何も言わない。

　マグダレナは腕を組み、地図と報告書を交互に見下ろしている。

　最初に口を開いたのは、アルベルトだった。

「ルシア殿。確認したい」

　その声は穏やかだった。

　けれど、王族として何かを決めようとしている声でもあった。

「飛翔用標準配合を止めれば、すぐに魔獣たちは回復するのか」

「いいえ」

　ルシアは首を振った。

「すぐには難しいと思います。胃を痛めている子には、まず負担を減らす必要があります。眠れていない子には、休ませ方を変える必要があります。食べ物を変えるだけでは足りません」

「なら、何から変えるべきだ」

　問われて、ルシアは一度だけ目を閉じた。

　昨日見たペガサスの苦しみが、胸の奥によみがえる。

　焼けつく胃の痛み。

　空腹のまま張りつめていた待機時間。

　装具の音と結びついた恐怖。

　水を飲むことすらためらうほどの不快感。

「まず、重症の子には飛翔用標準配合を止めてください。少なくとも、今のまま与え続けるのは危険です」

　ルシアは配合表の横に、白紙を引き寄せた。

「胃を守る薬草を混ぜた柔らかい餌に切り替えます。量は少しずつ。水には薄い整腸薬を。香りが強いものは避けてください。興奮を高める香草も、今は抜いた方がいいです」

「飛行任務は？」

　アルベルトが問う。

「飛行前の長い絶食は見直すべきです。空腹のまま待機させる時間を減らしてください。任務後はすぐに装具を外し、水分と補助薬を入れて、静かな場所で休ませる必要があります」

　ベルンが低く唸った。

「だが、飛行前に腹を満たせば、体が重くなる。事故につながる。昔からそう教えられてきた」

「満たす必要はありません」

　ルシアは静かに答えた。

「腹を空にしすぎないだけです。飛ぶために軽くすることと、痛むほど空腹にすることは違います」

　ベルンは、返す言葉を探すように唇を結んだ。

　マグダレナが机を指で軽く叩く。

「結論から言うわ。施設内の重症個体で試験する」

「施設長」

「いきなり全軍に広げるとは言っていない。けれど、今苦しんでいる子を前に、昔からそうだからと続ける理由もない」

　マグダレナの声は冷静だった。

　冷静だからこそ、逃げ道がない。

「守りたい伝統なら、現実に耐えられる形にしなさい」

　アルベルトも頷いた。

「王立魔獣医療・保護施設および関連部隊に限り、暫定措置を認める。正式な全軍命令はまだ出せないが、試験運用としてなら動かせる」

　職員たちが一斉に姿勢を正した。

「責任は私が持つ」

　それは、命令だった。

　ルシアは思わずアルベルトを見る。

「殿下……」

「君は原因の入口を見つけた。なら、私たちはそれを動かせる形にする」

　アルベルトは静かに言った。

「責任者の仕事は、見えている危険から目を逸らすことではない。通れる道を作ることだ」

　その言葉に、ルシアは胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。

　テレジアでは、見えていても言えなかった。

　言っても、聞いてはもらえなかった。

　けれどここでは、見えたものをもとに、人が動こうとしている。

　　　　　◇

　その日の午後、別棟から一頭のペガサスが運ばれてきた。

　最初の迎撃ペガサスとは違い、その子は暴れていなかった。

　淡い灰色の毛並みを持つ、古参の伝令ペガサスだった。翼の先には長い飛行で擦れた跡があり、首筋には騎手が丁寧に手入れしてきた艶が残っている。

　けれど、その瞳は疲れていた。

　荒れているわけではない。

　誰かを拒んでいるわけでもない。

　それなのに、ルシアは檻の前に立った瞬間、胸を締めつけられるような息苦しさを覚えた。

「この子は、王都と国境砦を結ぶ伝令部隊の主力よ」

　マグダレナが説明する。

「数日前、飛行中に高度を落としかけた。騎手が立て直したけれど、危険と判断されてこちらに回されたの」

「餌は？」

「食べているわ。ただ、食べているのに体が戻らない。休ませても疲れが抜けない。夜も浅くしか眠れていない」

　ルシアは、ペガサスの目を見た。

　その子は、こちらを拒まなかった。

　ただ静かに立っている。

　命じられれば、今でも飛ぼうとするだろう。

　それが分かるからこそ、痛ましかった。

　ルシアの碧眼が、ゆっくりと金色へ変わる。

　見えたのは、激しい痛みではなかった。

　細く、長く、削られていくような疲労。

　翼の付け根に溜まった重さ。

　脚の奥に沈む鈍い熱。

　胃の奥にも濁りはある。けれど、迎撃の子ほど鋭くはない。

　代わりに、全身の光が薄かった。

　何度も飛んだ。

　何度も戻った。

　休む前にまた呼ばれた。

　食べてはいる。けれど、回復する前にまた力を使っている。

　限界を、少しずつ先延ばしにしてきた体だった。

「……この子は、壊れたのではありません」

　ルシアは小さく言った。

　マグダレナがこちらを見る。

「壊れるまで、働いてしまったんです」

　その言葉に、伝令部隊の騎士が息を呑んだ。

　年若い騎士だった。二十代前半ほどだろうか。短く切った黒髪に、まだ少年らしさを少し残した顔。けれど目の下には濃い疲労がある。

「そんなはずは……こいつは、まだ飛べます」

　騎士の声には、怒りよりも焦りがあった。

「昨日だって、砦から王都まで戻ってきた。途中で高度を落としかけましたが、立て直した。まだ飛べるんです」

「飛べると思います」

　ルシアは否定しなかった。

「でも、飛べることと、飛ばせていいことは違います」

　騎士の顔が歪む。

「国境砦への連絡が遅れれば、人が死ぬかもしれないんです」

「分かっています」

　ルシアは静かに答えた。

　完全には分からないかもしれない。

　国境で何が起きているのか、ルシアはまだ書類でしか知らない。

　けれど、軽く扱っていい話ではないことは分かる。

「でも、この子が倒れれば、次からは飛ぶことさえできません」

　騎士は何も言えなくなった。

　アルベルトが低く尋ねる。

「名は？」

「エリックです。伝令部隊所属、エリック・ハルト」

「エリック。君のペガサスの名は」

　エリックは一瞬だけ迷ったあと、檻の中を見た。

「リューネです」

　その名を聞いた途端、灰色のペガサスの耳がかすかに動いた。

　ルシアはその小さな反応を見逃さなかった。

「リューネは、あなたの声に反応しています」

「え？」

「怖がってはいません。たぶん、あなたのことは信頼しています」

　エリックの表情が揺れた。

「なら、どうして」

「信頼しているから、無理をしたんです」

　ルシアは、檻の中のリューネを見つめた。

「命じられれば飛ぶ。呼ばれれば戻る。苦しくても、まだできると思ってしまう。この子は、人の命令を守ろうとしています」

　それは、美しい忠誠だった。

　そして、とても危ういものだった。

「だから、人間が止めなければいけません」

　エリックは唇を噛んだ。

　その顔には、反発と後悔が混じっていた。

「……俺は、こいつが強いと思っていました」

「強い子だと思います」

「だから、大丈夫だと」

「強い子ほど、我慢してしまいます」

　その言葉に、エリックはうつむいた。

　ルシアはリューネの脚元を見る。

　淡い金色の視界の中で、疲労の色が翼から脚、腹へと薄く広がっている。

「この子には、胃を守る薬餌だけでは足りません。飛行後の回復食が必要です。水分と塩分、疲労を抜く薬草、それから眠れる環境」

　ルシアは記録板を見た。

「あと、一定回数飛んだ個体は、強制的に休ませる仕組みが必要です」

「強制休養？」

　エリックが顔を上げる。

「本人が飛びたがっても、です」

「でも、そんなことをすれば」

「今休ませなければ、いずれ飛べる子がいなくなります」

　ルシアは、今度ははっきりと言った。

　エリックは言葉を失った。

　その場にいた騎士たちも、研究員たちも、誰も茶化さなかった。

　マグダレナが短く息を吐く。

「数字で見せて」

「はい」

　ルシアはすぐに答えた。

「食べた量、眠れた時間、飛行後の翼の震え、装具への反応、糞の状態、水を飲んだ量。最初はそれだけでも、変化が見えると思います」

　ノーマンが記録板に書き込む。

「食事、睡眠、震え、装具、糞、水。地味ですね」

「地味です」

「いいですね。嫌いじゃありません」

　マグダレナが横目で見る。

「ノーマン」

「分かっています。地味な項目ほど命を拾う、と記録しておきます」

　ルシアは少しだけ目を瞬いた。

　地味な項目ほど命を拾う。

　そんなふうに言われたのは、初めてだった。

「騎士の方にも、初期の兆候を知ってもらった方がいいです」

「初期の兆候？」

　エリックが聞き返す。

「餌桶に口をつけるけれど、最後まで食べない。水を飲む前に何度も鼻先を離す。装具を嫌がるのではなく、見た瞬間に体が硬くなる。眠る時に翼を畳みきれない。そういう小さなことです」

　エリックは黙って聞いていた。

　その顔に、思い当たるものが浮かぶ。

「……あった」

　ぽつりと、彼が言った。

「確かに、少し前から水桶の前で迷っていた。装具を見た時も、一瞬だけ体が硬くなった。でもすぐにいつも通りになったから、俺は」

「責めているわけではありません」

　ルシアはすぐに言った。

「知らなければ、見逃してしまうものです」

　それは、自分自身にも向けた言葉だった。

　見える自分でさえ、知らなければ対処できない。

　だから記録がいる。

　知識がいる。

　そして、現場で見ている人の目がいる。

　アルベルトがエリックへ視線を向けた。

「伝令部隊の飛行間隔を見直す。すぐには全てを変えられないが、重症の個体から休養へ回す」

　エリックが顔を上げる。

「ですが、そうすれば国境への伝令が」

「代替経路を使う」

　アルベルトの声は静かだったが、揺るがなかった。

「魔導通信を併用する。地上伝令も増やす。完璧ではないが、倒れてから穴を埋めるよりはましだ」

「しかし」

「飛べる者にだけ頼る仕組みは、もう限界だ」

　その一言に、エリックは口を閉じた。

　マグダレナが机もないのに、どこか会議室のような調子で指示を飛ばす。

「今日から観察項目を変える。迎撃、伝令、輸送、それぞれ任務別に分けるわ。ノーマン、書式を作って」

「了解。地味で命を拾う紙ですね」

「その名前では出さないで」

「正式名称はあとで考えます」

　アルベルトが小さく笑った。

「その紙、私の決裁に回してくれ。名前がひどくなければ通す」

「殿下まで」

　マグダレナが冷ややかに見る。

　ほんの少しだけ、空気が和らいだ。

　けれど、その場にいる全員が分かっていた。

　これは、優しいだけの変更ではない。

　国境の守り方そのものに関わる変更だ。

　　　　　◇

　夕方には、施設全体が慌ただしく動き始めていた。

　飼料庫では、飛翔用標準配合の一部が停止され、重症個体用の仮配合が作られている。

　研究員たちは薬草の量を記録し、飼育員たちは水桶の位置や檻の照明まで見直していた。

　廊下では、騎士たちが新しい観察項目の説明を受けている。

　すべてが、少しずつ変わり始めていた。

　ルシアは記録室の机に向かい、新しい表を作っていた。

　任務前の食事。

　任務後の水分。

　睡眠の深さ。

　装具への反応。

　翼の震え。

　排泄の状態。

　騎手の所感。

　地味な項目ばかりだ。

　けれど、こういう地味な記録が、いつか壊れる前の兆しを拾う。

　ふと、マグダレナが隣に立った。

「あなたが来てから、報告書が増えたわ」

「……すみません」

「謝ることじゃない」

　マグダレナは口元だけで笑った。

「処分予定の札は、減った」

　ルシアは手を止めた。

　その一言は、どんな歓迎の言葉よりも深く胸に届いた。

　処分予定の札。

　それが減った。

　救えた、とはまだ言えない。

　けれど、待てる命が増えたのだ。

　ルシアは、そっと紙の端を押さえた。

「私は、まだ何も」

「始めたのよ」

　マグダレナは短く言った。

「この国では、それを仕事と呼ぶの」

　ルシアは何も言えなかった。

　窓の外では、夕暮れの空を一羽のペガサスがゆっくり横切っていく。

　まだ低い飛行だった。訓練でも任務でもなく、ただ体を慣らすための短い飛行。

　それでも、昨日より少しだけ穏やかに見えた。

　テレジアでは、誰にも見向きもされなかった仕事だった。

　けれど今、その地味な仕事が、この国の魔獣たちを支えるものになろうとしている。

　怖くないわけではない。

　問題は、思っていたよりずっと大きい。

　それでもルシアは、机の上の記録から目を逸らさなかった。

　見えてしまった以上、もう放ってはおけない。

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