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第6話

　翌朝、隔離棟の空気は、ほんの少しだけ変わっていた。

　静かになった、というほどではない。

　檻の奥では、白いペガサスがまだ立ったまま荒い息をしている。翼の羽は乱れ、耳も伏せ気味だ。床を踏み替える回数も多く、眠れたとは言いがたい。

　けれど、昨日とは違う。

　水桶の水が、目に見えて減っていた。

「夜明け前に、もう一度だけ飲みました」

　飼育員が、声を潜めて報告した。

「ほんの少しです。ですが、自分から鼻先を寄せて」

　その声には、驚きと安堵が混じっていた。

　ルシアは檻の外からペガサスを見つめる。

　碧眼の奥に、かすかな金色が滲む。

　腹の奥の濁りはまだ深い。焼けるような痛みは消えていない。喉から胃へ続く流れも、まだぎこちなく乱れている。

　けれど、昨日よりほんの少しだけ、こわばりが弱い。

　痛みが消えたのではない。

　ただ、痛みの輪から一瞬だけ外へ出られた。

　それだけだった。

「よくなった、のでしょうか」

　ノーマンが記録板を抱えたまま尋ねる。

　いつもの軽さは少し控えめだった。

　おそらく、昨日の水音がまだ耳に残っているのだろう。

　ルシアは首を振った。

「少し楽になっただけです。まだ治ったわけではありません」

「ですよね。ですよね、分かってます。研究員としては喜びたい。記録係としては喜びすぎるなと自分を叱っています」

「結論から言うわ」

　マグダレナが横から口を挟んだ。

「喜ぶのは保留。記録は増やす」

「はい、施設長。喜び保留、記録増量」

　ノーマンが素早く書き込む。

　ルシアは少しだけ目を瞬いた。

　張りつめた場所なのに、彼らのやり取りには妙な速さがある。

　テレジアの宮廷薬剤室では、こういう会話はなかった。あちらでは誰かが失敗しないように息を潜めていた。けれどここでは、失敗しないために口を動かしている。

　それが、少し不思議だった。

　マグダレナがルシアを見る。

「次は原因ね」

「はい」

　ルシアはペガサスへ視線を戻した。

「この子だけ見ていても足りません。何を食べていたのか、どれくらい飛んでいたのか、いつから崩れ始めたのかを知りたいです」

　ペガサスが、檻の奥で小さく鼻を鳴らす。

「それから、似た症状の子たちの記録も。全部、見せてください」

「いいわ」

　返事は早かった。

「記録室を開ける。医療記録、飼料記録、飛行記録、搬送記録。出せるものは全部出す」

　アルベルトも頷いた。

「航空迎撃部隊と伝令部隊の報告も回そう。軍務局の記録も必要なら見るといい」

　ルシアは思わず彼を見た。

「よろしいのですか」

「必要なのだろう？」

「ですが、私は他国から来たばかりで」

「隠して守れるものなら、もう守れていたはずだ」

　アルベルトの声は穏やかだったが、言葉の芯は鋭かった。

「それに、これは政務案件でもある。魔獣の不調が国境防衛に響くなら、私は知らないふりをする立場ではない」

　マグダレナが腕を組む。

「では、記録で殴りましょう」

　ルシアは思わず顔を上げた。

「殴る、のですか」

「比喩よ。たぶん」

　アルベルトが小さく笑った。

「マグダレナは、都合の悪い相手には数字を投げる。よく効く」

「効く数字を持っていない相手が悪いの」

　マグダレナは平然としていた。

　ルシアは少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

　怖い場所だ。危険な状況だ。けれど、ここには前へ進むための言葉がある。

　　　　　◇

　記録室には、乾いた紙と革表紙の匂いが満ちていた。

　長机の上に、次々と書類が積まれていく。

　飛行任務記録。

　飼料配合表。

　治療報告。

　部隊別の不調一覧。

　搬送記録。

　国境警戒報告。

　ルシアは椅子に座ることも忘れ、紙束へ目を走らせた。

　昨日、ペガサスの体から流れ込んできた感覚を思い出す。

　乾いた保存飼料。

　長い空腹。

　飛行の負担。

　装具の音。

　眠れない夜。

　そして、出撃前の張りつめた空気。

　それらに合う記録を探す。

「これです」

　最初に指が止まったのは、飼料配合表だった。

　航空魔獣用の標準飼料。

　欄外には、古い文字でこう記されている。

　――飛翔用標準配合。

「この配合は？」

　ルシアが尋ねると、近くにいた年配の男性が一歩前へ出た。

「飼料主任のベルンです」

　低く、硬い声だった。

「飛翔用標準配合は、航空部隊で昔から使われているものです。持久力を保ち、体を冷やさず、飛行中の気力を落とさないための配合です。迎撃部隊では特に重要視されています」

「昔から、ですか」

「ええ。部隊創設以来、改良を重ねながら使われてきました。我が国の空を守ってきた配合です」

　誇りのある声だった。

　ルシアは、責める気にはなれなかった。

　長く使われてきたものには、それだけの理由がある。

　誰かを苦しめるために作られたわけではない。

　きっと、何度も魔獣を支え、騎士を帰還させてきた配合なのだ。

　けれど、紙面から目を離すことはできなかった。

　穀類の比率が高い。

　体を温める香草が入っている。

　気力を高めるための刺激の強い薬草も、わずかに混ぜられている。

　繊維質は少ない。

　保存しやすく、軽く、短時間で力を出せるように組まれている。

　昔の飛び方には、合っていたのかもしれない。

　だが、今は。

「飛行前の食事量が少ないですね」

　ルシアは別の記録を指で辿った。

「迎撃任務の前は、体を軽くするために餌を減らすのですか」

「長く飛ぶには腹を軽くした方がいい。昔からそうです」

「でも、待機時間が長いです」

　ルシアは飛行記録を引き寄せる。

「この子は出撃前に四時間待機しています。その前の給餌は、さらに三時間前。かなり長い時間、空腹のまま緊張状態に置かれています」

　マグダレナが記録を覗き込む。

「……確かに」

「そのあと、重い装具をつけて飛んでいます。しかも最近は、飛行時間が長くなっていますね」

　アルベルトの表情が引き締まった。

「国境付近の警戒が増えている」

　彼は地図を開き、山岳地帯を指で示した。

「この一帯で、野生魔獣の群れが南へ動いている。人里に降りる前に進路を逸らすため、迎撃部隊を出している」

　ルシアはその地図を見つめた。

　山岳地帯。

　その先に、テレジア側の開拓地域がある。

　第1話の朝、宮廷で見た報告書が脳裏をよぎった。

　街道拡張。鉱山開発。森林伐採。

　その言葉の隣に、魔獣の移動報告が小さく記されていた。

　あの時は、まだただの報告だと思っていた。

「テレジア側の開拓の影響ですか」

　ルシアが尋ねると、アルベルトは少しだけ目を伏せた。

「断定はまだできない。だが、無関係とも言えない。森の奥を押された魔獣は、別の場所へ移るしかないからね」

　ベルンが低く唸る。

「だからといって、迎撃を減らせるわけではありません。人里に被害が出ます」

「はい」

　ルシアは頷いた。

「分かっています」

　軽く言ってはいけない話だった。

　迎撃を止めれば、人が傷つくかもしれない。

　けれど、迎撃を続ければ、魔獣たちが壊れていく。

　どちらかを簡単に選べる問題ではない。

　だからこそ、仕組みごと見直す必要があった。

「装備も、以前より重くなっています」

　ルシアは別の紙を指した。

「防護具の強化。通信具の追加。騎士の携行品の増加。飛ぶ時間も、背負うものも変わっているのに、食べるものと休ませ方は昔のままです」

　部屋の空気が、少しずつ重くなっていく。

　ベルンが言った。

「まさか、それが原因だと」

「原因の一つです」

　ルシアは静かに答えた。

「この配合が間違っていたと言いたいわけではありません。昔は、それでよかったのだと思います。短い距離を飛び、十分に休ませ、装備も今ほど重くなかったのなら」

　紙の上に並ぶ数字が、ひとつひとつ繋がっていく。

「でも今のこの子たちには、もう重すぎます」

　誰もすぐには言葉を返さなかった。

　ルシアはさらに報告書をめくる。

　別のペガサス。

　飛行後に食が落ちた。

　別の個体。

　夜間に眠れず、翼を震わせていた。

　さらに別の個体。

　装具を拒むようになった。

　どれも症状の強さは違う。

　けれど、根の部分が似ている。

　胃腸の不調。

　睡眠不足。

　神経過敏。

　回復の遅れ。

　同じ色が、紙の上に滲んで見えるようだった。

「この子だけではありません」

　ルシアの声は、自然と低くなった。

　マグダレナも、アルベルトも、彼女を見る。

「同じ配合を食べている子たちは、少しずつ同じように崩れています。今はまだ我慢できている子もいるだけです」

「航空迎撃部隊だけか？」

　アルベルトが問う。

「いいえ。伝令部隊にも近い症状があります。輸送用の飛行魔獣にも、軽いものなら」

　ルシアは一覧表を押し出した。

「症状が違って見えるのは、役割が違うからです。迎撃の子は緊張と装具の負担が強く出る。伝令の子は長距離と休息不足が重なる。けれど、食事と運用の土台は同じです」

　ベルンが唇を引き結んだ。

「飛翔用標準配合は、国の空を守るためのものです。簡単に止めるなど」

「止めなければ、守れなくなります」

　ルシアは、思ったよりはっきりと言っていた。

　自分でも少し驚いた。

　けれど、言わなければならないと思った。

「このまま続ければ、次に倒れるのはこの子だけでは済みません」

　記録室が静まり返る。

　ルシアは続けた。

「すぐに全てを変えるのは難しいと思います。でも、少なくとも重症の子には今の配合を止めてください。飛行前の長い空腹も見直すべきです。任務後すぐに水分と胃を守る補助を入れて、休ませ方も変える必要があります」

　マグダレナが、静かに息を吐いた。

「結論から言うわ。試す価値はある」

　ベルンが彼女を見る。

「施設長」

「伝統を守るために、魔獣を壊してどうするの」

　マグダレナの声は冷たくはなかった。

　ただ、逃げ道がなかった。

「本当に守りたいなら、今の現実に耐えられる形に変えなさい」

　ベルンは何も言わなかった。

　アルベルトは地図の上に視線を落とした。

　報告のあった基地や施設に、小さな印がついている。

　思っていたより多い。

　ルシアはその地図を見て、胸の奥が冷えるのを感じた。

　これは一頭の病気ではない。

　一施設の失敗でもない。

　テレジアの無理な開拓。

　押し出される野生魔獣。

　増える迎撃と伝令。

　変わらない飼料と休養。

　いくつものものが重なって、魔獣たちを追い詰めている。

　その事実は、ひどく重かった。

　けれど、見えてしまった以上、目を逸らすことはできない。

　ルシアは地図の上に手を置いた。

「……これは、病気だけではありません」

　自分の声が、記録室に静かに落ちる。

「この国のやり方そのものが、魔獣たちを少しずつ追い詰めています」

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