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第18話

　テレジア王国の王妃エレオノーラは、王城奥の小さな温室にいた。

　そこは王妃が私的に管理している薬草園でもある。

　華やかな薔薇ではなく、湿気を好む薬草、乾いた土を好む薬草、葉に触れれば淡い香りを放つ草花が、区画ごとに整えられていた。

　その一角に、ひときわ小さな札が立っている。

　――白灯草。

　――月露草。

　――甘樹脂。

　王妃はその札を見下ろし、静かに目を細めた。

「……まさか、ここでその名を見ることになるとはね」

　そばに控えていた侍女が、そっと書類を差し出す。

「陛下より、至急ご確認をとのことです」

　王妃は受け取り、封を開いた。

　ヴァルミアからの照会状。

　フランキスからの共同調査提案。

　国境救護拠点での対応記録。

　その中に、懐かしい名があった。

　ルシア・アージェント。

　王妃の指が、そこで止まった。

　数年前のことを思い出す。

　王妃が私的に可愛がっていた小型の馬型魔獣が、長く体調を崩していた時期があった。

　傷はない。

　呪いもない。

　治癒術師が診ても原因が分からない。

　食べる量はあるのに、痩せていく。

　水を飲む前に何度も鼻先を離す。

　夜になると落ち着かず、厩舎の隅で立ったまま眠ろうとする。

　誰もが、歳のせいだと言った。

　けれど、まだ見習いに近かった若い薬剤師だけが違うことを言った。

　――恐らく、食べているものが合っていません。

　――この子は食欲があるのではなく、空腹に耐えられず食べているだけです。

　――食べた後に苦しくなるから、水も嫌がっているのだと思います。

　その薬剤師が、ルシアだった。

　当時のルシアは、まだ十代の終わり頃だったはずだ。

　目立つ娘ではなかった。

　いつも隅にいて、誰かの後ろに控え、声も小さかった。

　けれど、魔獣を見る時だけは違った。

　彼女の目は、まるで言葉にならない訴えを拾うように、じっと魔獣の仕草を追っていた。

　王妃は、あの時のことをよく覚えている。

　ルシアは餌の配合を変え、香りの強い草を減らし、水を先に飲ませるよう指示した。食べる量も一度減らし、数日かけて戻した。

　奇跡のような光はなかった。

　だが、十日ほどで、その魔獣は夜に横になって眠るようになった。

　王妃はその時、思ったのだ。

　この娘は、治癒術師とは別のものを見ている、と。

　だから、王室付薬剤師への推薦状を書いた。

　聖眼を持たぬ聖女の家の娘。

　宮廷内では、そう囁かれていた。

　けれど王妃には、そんなことはどうでもよかった。

　王室に必要なのは、奇跡だけではない。

　誰も見ない不調を拾い、崩れる前に手を打てる者もまた、王室に必要な人材だった。

　そのはずだった。

「……陛下のもとへ参ります」

　王妃は書類を閉じた。

　その声は静かだったが、侍女はすぐに頭を下げた。

　　　　　◇

　国王レオポルトは、執務室で報告書を読んでいた。

　机の上には、三国から届いた書類が並んでいる。

　ヴァルミアのワイバーン部隊の不調。

　フランキスの飛行魔獣対策。

　テレジア側開拓政策と野生魔獣移動の関連。

　国境救護拠点での応急対応。

　そして、ルシアとセシリアの名。

「銀と金の双聖女、か」

　国王は低く呟いた。

　扉が開き、王妃が入ってくる。

　国王は顔を上げた。

「エレオノーラ。読んだか」

「ええ」

　王妃は国王の向かいに立った。

「ルシア・アージェントの名がありました」

「知っているのか」

「私が王室付薬剤師に推した娘です」

　その言葉に、国王の眉がわずかに動いた。

「そなたが？」

「はい」

　王妃は静かに頷いた。

「以前、王家の馬型魔獣を救いました。治癒術では届かなかった不調を、あの子は見つけたのです」

　国王は手元の書類へ視線を落とした。

「その娘が、なぜフランキスにいる」

「私も、それを伺いたいと思っておりました」

　王妃の声は、柔らかい。

　だが、その奥には冷えた刃のようなものがあった。

「王室付薬剤師の人事異動について、私は報告を受けておりません」

「私にも、正式な辞職届は上がっていない」

　国王の声が低くなる。

「薬務局からは、アージェント家の事情により職を退いたとだけ報告があった」

「本人の意思確認は？」

「記録にはない」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　王妃はしばらく黙った。

　怒りを表に出さない人だった。

　しかし今、その沈黙の方がよほど重い。

「陛下」

「分かっている」

　国王は書類を机に置いた。

「王室が任じた薬剤師を、家の都合で処理した可能性がある。しかも他国との人材移転が絡む。事実なら看過できん」

「事実であれば、ではありません」

　王妃は静かに言った。

「あの子は、すでにフランキスで働いています。ヴァルミアでも名を挙げました。つまり、この国が手放した才を、他国が用いているのです」

　国王は目を細めた。

「そなたは、怒っているな」

「ええ」

　王妃は否定しなかった。

「私は、あの子の仕事を見ていました。あの子が魔獣の前でどれほど丁寧に観察し、記録し、誰にも褒められない調整を続けていたかを」

　温室で育てていた薬草の香りが、ふと王妃の記憶に戻る。

「それを雑務と呼び、欠陥と呼び、都合が悪くなれば国外へ渡した者がいるのなら、私は許しません」

　国王はしばらく王妃を見ていた。

　やがて、控えていた侍従へ命じる。

「ギルバート・アージェントとオスカー・ヴァーダンドを召せ。薬務局長もだ。王室付薬剤師ルシア・アージェントの離職と国外移送に関する書類をすべて持参させろ」

「はっ」

　侍従が去る。

　王妃は窓の外へ視線を向けた。

　王城の中庭では、騎士たちが移動用魔獣に水を飲ませている。

　以前なら、誰も記録を取らなかったような仕草まで、今は若い騎士が板に書き込んでいた。

「セシリアも、動き始めています」

「聞いている」

　国王の声には、わずかな苦笑が混じった。

「神殿騎士団に魔獣の食事記録を取らせているそうだな。聖女が何を始めたのかと、教会側から問い合わせが来ている」

「良いことです」

「そなたはそう言うと思った」

「傷を癒やす聖女が、傷つく前を知ろうとしているのです。止める理由がありません」

　国王は短く息を吐いた。

「ならば、止めるべきは別にいる」

　　　　　◇

　呼び出しは早かった。

　ギルバートとオスカーが王の執務室に入った時、そこには国王だけでなく王妃もいた。

　二人は即座に跪く。

「面を上げよ」

　国王の声は静かだった。

　ギルバートは顔を上げた瞬間、嫌な汗が背を伝うのを感じた。

　机の上には、見覚えのある書類があった。

　ヴァルミアからの照会状。

　フランキスからの共同調査提案。

　薬務局の退職記録。

　そして、ルシアの名が記された人事推薦状。

　王妃の署名入りの推薦状だった。

　ギルバートの顔がわずかに強張る。

「ギルバート・アージェント」

　国王が口を開いた。

「王室付薬剤師ルシア・アージェントの離職について問う」

　ギルバートは喉を鳴らした。

「ルシアは、フランキス王国より強い要望があり、向こうで職を得ることになりました。本人にとっても悪い話ではなく――」

「本人の意思を確認したのか」

　国王の声が落ちる。

　ギルバートは一瞬、言葉を失った。

「それは……家として判断を」

「本人の意思を確認したのか、と聞いている」

　今度は、逃げ道のない声だった。

　ギルバートの唇が動く。

「正式な文書としては、残っておりません」

「つまり、していないのだな」

　沈黙。

　それが答えだった。

　国王の視線がオスカーへ移る。

「オスカー・ヴァーダンド。そなたはルシアとの婚約を解消した。同日に、彼女の国外移送を告げたと聞く」

「陛下。それは家同士の婚約整理であり、セシリア様の聖女認定に伴う」

「婚約整理は家の問題だ」

　国王は静かに遮った。

「だが、王室付薬剤師の職と他国への人材移転は、家の問題ではない」

　オスカーは唇を結んだ。

　国王は机の上の書類を一枚持ち上げる。

「ルシア・アージェントは、王妃の推薦により王室付薬剤師に任じられた人物だ」

　その言葉に、オスカーの表情が変わった。

　ギルバートも、思わず王妃を見る。

　王妃は静かに二人を見ていた。

「ご存じなかったようですね」

　声は穏やかだった。

　だからこそ、恐ろしかった。

「私は、ルシアを王室付薬剤師に推しました。あの子が王家の魔獣を救ったからです」

　ギルバートは喉を詰まらせる。

「王妃陛下、それは……存じ上げず」

「そうでしょうね」

　王妃は淡く頷いた。

「あなた方は、あの子の仕事を知ろうとしなかった」

　執務室の空気が冷える。

「聖眼がないから欠けている。

　そう決めたのは、あなた方です」

　王妃の声は、少しも荒くない。

「けれど、あの子は誰も見なかった苦しみを見ていました。誰も拾わなかった記録を拾っていました。誰も価値を認めなかった仕事で、王家の魔獣を守っていました」

　オスカーは何か言おうとした。

　だが、言葉が出ない。

　彼はルシアに言ったことを思い出していた。

　既に調合法は発表されている。

　それでもなお欲しがるほど、貴方自身に価値があるとは思えない。

　あの言葉が、今になって自分の首を絞めるようだった。

　王妃は続ける。

「その仕事が止まった途端、この国の魔獣は崩れ始めました」

　ギルバートは顔を青くした。

「王妃陛下、ルシアは聖女ではありません。聖眼を持たぬ娘です。アージェント家としては、正統な聖女であるセシリアを」

「欠陥だったのは、ルシアではありません」

　王妃の声が、初めてわずかに鋭くなった。

「才を見る目を持たなかった、あなた方です」

　ギルバートの顔が凍りついた。

　国王が書類を置く。

「加えて、そなたらの判断は外交問題を招いた。フランキスはルシアを専門職として扱っている。ヴァルミアもまた、彼女の助言を求めている。今この時点で、彼女は三国の魔獣問題に関わる重要人物だ」

　国王の視線が、二人を射抜く。

「その人物を、そなたらは王室への正式報告なく、家の都合で国外へ渡した」

「陛下、我々は国益を損なうつもりなど」

「意図の有無ではない」

　国王の声が重くなる。

「結果として損なったのだ」

　沈黙が落ちた。

　オスカーは拳を握りしめる。

　初めて、理解し始めていた。

　自分たちが手放したのは、不要な欠陥聖女ではない。

　王妃が見出し、他国が求め、魔獣たちが必要とした人材だった。

　国王は命じた。

「ギルバート・アージェント。ルシア・アージェントの国外移送に関する全取引記録を提出せよ。金銭の流れも含めてだ」

　ギルバートの顔色がさらに悪くなる。

「オスカー・ヴァーダンド。そなたは婚約解消の経緯、およびルシアへの通告時の内容を文書で提出せよ」

　オスカーは歯を食いしばった。

「また、薬務局長にはルシア離職の処理について別途問う。王室付薬剤師の離職が、なぜ正式審査なく処理されたのか」

　国王は静かに立ち上がった。

「これは家の問題ではない。王室の人材を、国の目を、勝手に失わせた問題だ」

　その言葉は、断罪そのものだった。

　　　　　◇

　ギルバートとオスカーが退室した後、王妃はしばらく黙っていた。

　国王が言う。

「厳しくするぞ」

「当然です」

「ルシアを呼び戻す声も出るだろう」

「戻す、ではありません」

　王妃は静かに言った。

「あの子が選ぶことです」

　国王は王妃を見た。

「そなたなら、そう言うと思った」

「私はあの子を評価していました。けれど、守れませんでした」

　王妃の声に、初めて悔恨が滲んだ。

「今さら所有物のように呼び戻すことなど、あってはなりません」

「では、どうする」

「正式に謝罪し、協力を求めるべきです」

　王妃は、温室の白灯草を思い出した。

「あの子が戻るかどうかではなく、あの子が築いたものを正しく学ぶために」

　国王は深く頷いた。

「三国協議を開く」

「ええ」

「そこにルシアを招くことになる」

「本人の意思を尊重して」

「もちろんだ」

　王妃は窓の外を見た。

　夕暮れの王城。

　厩舎へ戻る魔獣たち。

　記録板を持つ騎士たち。

　変わり始めている。

　遅すぎたかもしれない。

　けれど、止めるわけにはいかない。

　王妃は静かに呟いた。

「ルシア。あなたの仕事は、ようやくこの国にも届き始めています」

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