婚約破棄され売られた欠陥聖女は、隣の大国で『魔獣の聖女』と呼ばれることになった

第３章 銀と金の双聖女

第19話

　――フランキス王国、王立魔獣医療・保護施設。

　ヴァルミアから戻った翌日、ルシアは記録室にいた。

　机の上には、ワイバーンに関する記録が山のように積まれている。

　グラウの給餌記録。

　翼膜裂傷を起こした若いワイバーンの治癒記録。

　出撃可否の判断表。

　村を襲うはずだった野生魔獣の群れの移動経路。

　そして、ヴァルミアから届いた追加報告。

　まだ、すべてが解決したわけではない。

　ワイバーンたちの不調は改善の兆しこそ見え始めたが、完全に治ったわけではない。

　野生魔獣の移動も止まっていない。

　テレジア側の開拓政策が原因の一端である可能性も、まだ公式には認められていない。

　それでも、何かが変わった。

　フランキスのペガサス。

　ヴァルミアのワイバーン。

　そしてテレジアの移動用魔獣。

　それぞれ別の場所で起きていた不調が、一本の線でつながり始めている。

　ルシアはその線を、記録の上に引き直していた。

「……食べ方だけではなく、移動経路も見なければいけない」

　呟きながら、赤い印をつける。

　どこで野生魔獣が押し出されたのか。

　どこで軍用魔獣の出撃が増えたのか。

　どの時期から薬餌や補食の需要が増えたのか。

　どの任務で、不調が目立ち始めたのか。

　魔獣の体の中だけでは足りない。

　魔獣たちが置かれている環境まで見なければ、きっとまた同じことが起きる。

「ルシア」

　扉の方から声がした。

　顔を上げると、マグダレナが立っていた。今日はいつもの白衣ではなく、王城へ上がるための濃紺の外套を羽織っている。

　その後ろには、アルベルトもいた。

　ルシアは筆を置き、立ち上がる。

「何かありましたか」

「結論から言うわ」

　マグダレナは一通の封書を掲げた。

「テレジアから正式な協議要請が来た」

　ルシアの指先が、わずかに止まった。

「テレジアから……ですか」

「ええ。国王名で」

　アルベルトが封書を机に置く。

「フランキス、ヴァルミア、テレジアの三国で、魔獣移動と開拓政策の影響について協議したいそうだ。共同調査団の設立も議題に含まれている」

　ルシアは封書を見つめた。

　国王名。

　それは、伯父ギルバートやオスカーからのものではない。

　アージェント家からの命令でもない。

　国として、正式に届いた文書だった。

「それから」

　アルベルトは少しだけ声を落とした。

「君への出席要請もある」

「私に、ですか」

「ルシア・アージェント殿の専門的知見を求める、と書かれている」

　専門的知見。

　その言葉が、奇妙に遠く感じられた。

　テレジアで、ルシアの仕事は雑務だった。

　魔獣の餌に薬草を混ぜるだけの、誰でもできる仕事。

　けれど今、その国が、彼女の専門的知見を求めている。

　ルシアはすぐには返事ができなかった。

　マグダレナが腕を組む。

「行きたくないなら、断れるわ」

　ルシアは顔を上げた。

「断れるのですか」

「当然でしょう。あなたはもう、フランキス王立魔獣医療・保護施設の所属よ。少なくとも私は、あなたを荷物扱いして送り返す気はない」

　きっぱりした声だった。

　その言葉に、胸の奥がじんわり熱を持つ。

　売られて来た。

　買われたのだと思っていた。

　壊さないように丁重に運ばれてきたのだと、そう思っていた。

　けれど、今は違う。

　ここでは、ルシアの意思を聞いてくれる。

　アルベルトも静かに言った。

「協議には、私とマグダレナも出る。ヴァルミアからはイレーネ隊長が来る予定だ。君一人に負わせるつもりはない」

「……セシリアは」

　気づけば、そう尋ねていた。

　アルベルトは小さく頷く。

「テレジアの聖女として出席するそうだ」

　セシリア。

　国境の救護拠点で並んだ、銀の聖眼を持つ妹。

　傷を癒やす聖女。

　そして、姉の仕事を知ろうとしている妹。

　ルシアは、机の上に置かれた記録へ視線を落とした。

　ここまで来た。

　自分の意思ではなかった道の先で、ようやく自分で選べる場所まで来た。

　怖くないわけではない。

　テレジアへ戻るというだけで、胸の奥が少し冷える。

　あの屋敷。

　あの執務室。

　婚約破棄を告げられ、売られるのだと理解したあの瞬間。

　でも、今の自分はあの時のままではない。

　ルシアはゆっくり息を吸った。

「行きます」

　マグダレナが目を細めた。

「本当に？」

「はい」

　声は、思ったより落ち着いていた。

「戻るためではありません。魔獣たちの問題を、きちんと話すために行きます」

　アルベルトの表情が、わずかに和らいだ。

「分かった。君の意思として受け取る」

　マグダレナは短く頷いた。

「なら準備するわ。資料は全部持っていく。記録で殴るわよ」

「……また殴るのですね」

「必要な時はね」

　その時、廊下の方から慌ただしい足音が聞こえた。

　ノーマンが記録板を抱えて飛び込んでくる。

「聞きました！　三国協議ですね！　記録係は必要ですか。必要ですね。必要に決まっています」

「まだ呼んでいないわ」

「呼ばれる前に来ました。優秀です」

「うるさいわ」

「反省します。ですが、記録は持ちます」

　マグダレナはため息をついた。

「……連れていくわ。誤字を見つけるたびに騒がないこと」

「努力します」

「約束しなさい」

「約束します」

　ルシアはそのやり取りを聞いて、少しだけ笑った。

　以前なら、こんな場面で笑う余裕はなかった。

　自分が国際協議に呼ばれるなど、想像すらできなかった。

　けれど今、自分の机には記録があり、隣には共に向かってくれる人たちがいる。

　それだけで、足元が少し確かになる。

　　　　　◇

　テレジア王国へ向かう日、フランキスの王立施設では、魔獣たちがいつものように朝を迎えていた。

　白い迎撃ペガサスは、まだ長距離飛行には戻っていない。

　けれど、今朝は餌桶の前に自分から立ち、柔らかい薬餌を数口食べた。

　灰色のリューネは、短い散歩を終えて、エリックの肩へ鼻先を寄せていた。

　エリックは以前よりずっと慎重に、その首筋を撫でている。

「行ってくるね」

　ルシアは、ペガサスたちの前で小さく言った。

　言葉が通じているかは分からない。

　だが白いペガサスが、短く鼻を鳴らした。

　それだけで、十分だった。

　エリックが深く頭を下げる。

「ルシア殿。お気をつけて」

「ありがとうございます。リューネの記録をお願いします」

「はい。食事、水、睡眠、装具反応、翼の震え。もう忘れません」

　その声には、以前の焦りだけではない、確かな意志があった。

　ルシアは頷き、施設の正門へ向かう。

　そこには、初日に見た横断幕はもうなかった。

　けれど、正門の脇に小さな札が掛けられていた。

　――魔獣の聖女ルシア様、無事のお帰りを。

　今度も少し文字が不揃いだった。

　布ではなく木札で、きっと急いで作ったのだろう。

　けれど、そこには同じ熱があった。

　ルシアは、立ち止まった。

　胸の奥が、ぎゅっと痛む。

「また有志ね」

　隣でマグダレナが言った。

「文字の並びが甘いわ」

　アルベルトが微笑む。

「気持ちは伝わるよ」

「気持ちで文字は整わない」

「君らしい感想だ」

　ルシアは木札を見つめたまま、ゆっくり頭を下げた。

「……行ってきます」

　その言葉は、自然に出た。

　帰る場所がある人の言葉だった。

　　　　　◇

　テレジア王都は、変わらず華やかだった。

　白い城壁。

　高い尖塔。

　整えられた大通り。

　花で飾られた広場。

　ルシアは馬車の窓から、その景色を見ていた。

　懐かしい、とは少し違う。

　知っている場所なのに、遠く見える。

　自分がここから出た時には、もう戻ることなどないと思っていた。

　そして今、戻ってきた。

　けれど、追い出された娘としてではない。

　フランキス王立魔獣医療・保護施設の薬剤師として。

　三国協議に招かれた専門家として。

　その事実が、まだ少し信じられなかった。

　王城の正門で馬車が止まる。

　出迎えたのは、王城の侍従たちだった。

　その中に、アージェント家の使用人はいない。

　ルシアは、少しだけほっとした。

　案内された先は、以前の王城薬務室ではなかった。

　国王の謁見にも使われる、大きな協議室。

　高い天井、深紅の絨毯、壁に掛けられた王家の紋章。

　すでに数名が着席していた。

　ヴァルミアのイレーネ隊長。

　テレジアの文官たち。

　そして、白い聖女の外套をまとったセシリア。

　セシリアはルシアを見ると、ほんの少し表情を和らげた。

　大げさに駆け寄ることはしない。

　ここは公の場だ。

　けれど、その銀の瞳は確かに言っていた。

　来てくれてよかった、と。

　ルシアも小さく頷いた。

　その時、扉の奥から声が響いた。

「国王陛下、王妃陛下のお成りです」

　全員が立ち上がる。

　国王レオポルトが入室し、その隣に王妃エレオノーラが続いた。

　王妃の姿を見た瞬間、ルシアの胸が不意に鳴った。

　覚えている。

　まだ王室付薬剤師になる前、王妃の馬型魔獣を診たことがあった。

　あの時、王妃だけはルシアの説明を最後まで聞いてくれた。

　――この子の様子を、よく見てくれてありがとう。

　そう言われた記憶がある。

　遠い記憶だと思っていた。

　王妃は席へ着く前に、ルシアを見た。

　そして、静かに微笑んだ。

「久しぶりですね、ルシア・アージェント」

　その声は、穏やかだった。

　ルシアは深く頭を下げる。

「王妃陛下。ご無沙汰しております」

「あなたの仕事が、遠い国境で多くの命を救ったと聞きました」

　その言葉に、協議室の空気がわずかに動く。

　ルシアは顔を上げられなかった。

「私一人の力ではありません。フランキスの皆様、ヴァルミアの皆様、そしてセシリアがいてくれたからです」

「ええ」

　王妃は頷いた。

「それでも、あなたが見つけたものがありました」

　優しい声だった。

　けれど、今のルシアには、その優しさが少し怖かった。

　認められることに、まだ慣れていない。

　特に、この国で。

　国王が席へ着く。

「本日の協議を始める前に、確認すべきことがある」

　その声で、室内の空気が一気に引き締まった。

「ギルバート・アージェント。オスカー・ヴァーダンド。前へ」

　ルシアの体が、わずかに強張った。

　部屋の奥から、二人が進み出る。

　伯父ギルバート。

　元婚約者オスカー。

　あの日と同じように、整った身なり。

　けれど、表情はまるで違っていた。

　ギルバートの顔には緊張が浮かび、オスカーの目には焦りが滲んでいる。

　国王は二人を見下ろした。

「ルシア・アージェントの国外移送について、調査結果が出た」

　ルシアは、息を止めた。

　マグダレナが隣に立っている。

　アルベルトも、少し後ろにいる。

　セシリアは向かいの席で、こちらを見ていた。

　一人ではない。

　そのことだけを胸の中で確かめる。

　国王の声が、重く響いた。

「これは、家の問題ではない」

　ギルバートの肩が揺れた。

「王室が任じた薬剤師を、本人の意思確認なく、他国への対価を伴う取引に組み込んだ問題だ」

　協議室に、冷たい沈黙が落ちた。

「そして、その人物は今、三国の魔獣問題に関わる重要な専門職となっている」

　国王の視線が、ギルバートとオスカーを射抜いた。

「そなたらは、王室の人材を、国の目を、勝手に失わせた」

　その言葉が落ちた瞬間、ルシアは初めて理解した。

　あの日、売られたのは自分だけではなかったのだと。

　誰にも見られず、必要とされず、ただ捨てられたと思っていた仕事。

　その仕事ごと、この国は手放していたのだ。

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