16/22

第16話

　野生魔獣の群れが完全に谷を抜けたのは、陽が山の端から顔を出してしばらく経ってからだった。

　村は、無事だった。

　無傷ではない。

　外縁の柵が一部倒れ、畑の端が踏み荒らされ、逃げ遅れた家畜が数頭傷を負った。警備に出ていた兵士にも負傷者がいる。

　それでも、村そのものは飲み込まれなかった。

　人も、魔獣も、まだ生きている。

「西の放牧地へ抜けました！」

　偵察兵が息を切らして駆け込んでくる。

「群れはそのまま山裾へ移動中！　村への再接近は、今のところありません！」

　その報告が届いた瞬間、発着場にいた者たちの間から、ようやく声が漏れた。

　歓声というには弱い。

　安堵というには、まだ疲れが濃い。

　けれど、確かに空気が緩んだ。

　イレーネ隊長は、しばらく地図を見下ろしていた。

　そして、ゆっくりと息を吐く。

「……全隊、帰還したワイバーンの状態確認を優先。村への救護班を第二陣で出す。飛ばした個体は全頭、今日の再出撃禁止」

　部下の一人が顔を上げる。

「全頭ですか」

「全頭だ」

　イレーネの声は揺るがなかった。

「守るために飛ばした。使い潰すためではない」

　その言葉に、ルシアは胸の奥が少し熱くなるのを感じた。

　ほんの少し前まで、ここでは「飛べるなら飛ばす」が当然だった。

　けれど今、隊長自身が休ませる命令を出している。

　大きな変化ではないかもしれない。

　でも、確かな一歩だった。

「ノーマン」

　マグダレナが声をかける。

「はい。帰還個体ごとの翼膜、胸筋、呼吸、食欲、水分、体温、騎手の報告。全部取ります」

「よろしい」

「あと、腰が死にそうです」

「腰の記録は後で」

「了解です。私の腰は後回し。本人の同意は取っていません」

「腰に同意を求めないで」

　ノーマンは記録板を抱え、よろめきながらも走っていった。

　その背中を見送り、ルシアは発着場へ視線を戻す。

　帰還したワイバーンたちは、一頭ずつ確認を受けていた。翼を広げさせるのではなく、まず呼吸を見て、胸に触れ、足元を確かめる。騎手たちも以前のように「まだ飛べる」とは言わない。

　彼らの顔には疲労があった。

　けれど、目つきが変わっていた。

　飛べたかどうかだけではない。

　無事に戻ったか。

　痛みを隠していないか。

　次に飛ばしていい状態か。

　そういうものを見ようとしている。

　セシリアは、負傷した兵士と魔獣の間を行き来していた。

　銀の聖眼が、朝の光を受けて柔らかく輝く。

　裂傷。打撲。毒のない噛み傷。翼膜の浅い傷。

　セシリアは一つずつ、確実に癒やしていく。

　その姿は、本当に聖女だった。

　ルシアは、少し離れた場所からその光景を見ていた。

　綺麗だと思った。

　昔から、セシリアの聖眼は綺麗だった。

　自分の金色の目とは違う。誰が見ても聖なるものだと分かる光。

　だからこそ、少しだけ遠かった。

　けれど今は、その光が遠くない。

　自分の隣にあるものとして、見える。

「お姉様」

　呼ばれて、ルシアは顔を上げた。

　セシリアがこちらへ歩いてくる。

　白い外套の裾には土がつき、髪も少し乱れていた。聖女としては、あまり整った姿ではない。

　けれど、その顔は晴れていた。

「負傷者の処置は、ひと通り終わりました」

「お疲れさま」

「お姉様こそ」

　二人はしばらく向き合ったまま、どちらも次の言葉を探した。

　周囲には人がいる。

　ワイバーンもいる。

　記録を取る声や、飼育員の指示も飛び交っている。

　それでも、その瞬間だけ、二人の間に静かな場所ができた。

「……手紙を読みました」

　先に口を開いたのは、セシリアだった。

　ルシアの指先が、わずかに動く。

「あの時は、会わずに出てごめんね」

「いいえ」

　セシリアは首を振った。

「私が遅かったんです。聖女認定で浮かれていたわけではないつもりでした。でも、気づいた時には、お姉様はもういませんでした」

「セシリアのせいじゃない」

「それでも、私は何も知りませんでした」

　セシリアの銀の瞳が揺れる。

「お姉様がどこへ行くのかも。どうして行くのかも。お父様たちが何をしたのかも」

「……私も、直前まで知らなかった」

　そう言うと、セシリアは唇を噛んだ。

「やっぱり」

　小さな声だった。

「やっぱり、そうだったんですね」

　ルシアは、何も言えなかった。

　セシリアが悪いわけではない。

　それは本当にそう思っている。

　けれど、売られた事実が消えるわけでもない。

　あの部屋で、婚約も職も家も、すべて畳まれていたあの感覚が消えるわけでもない。

　簡単に笑って「大丈夫」と言うには、少しだけ重すぎた。

　セシリアもそれを分かっているのか、無理に近づいてこなかった。

「お姉様」

「うん」

「私は、お姉様を連れ戻したいと思っていました」

　ルシアは静かに目を伏せた。

「でも、今は少し違います」

「違う？」

「戻ってほしい、ではなくて……お姉様が選べるようにしたいです」

　その言葉に、ルシアは顔を上げた。

　セシリアは、泣きそうな顔で笑った。

「テレジアに戻ることも、戻らないことも。誰かに決められるのではなく、お姉様が決められるように」

　ルシアの胸が、きゅっと痛んだ。

　売られた。

　連れて来られた。

　必要とされた。

　そのどれもが、自分の意思だけで始まったものではない。

　でも、ここから先は。

　自分で選んでもいいのだろうか。

「セシリアは、テレジアに戻るの？」

「はい」

　迷いのない返事だった。

「戻って、変えます」

「変える？」

「お姉様が見ていたものを、もう“雑務”とは呼ばせません。魔獣の記録も、補食の管理も、薬草の状態も、全部必要な仕事だと認めさせます」

　セシリアは少しだけ眉を下げた。

「……できるかは、分かりません。でも、やります」

　ルシアは、妹を見つめた。

　銀の聖眼を持つ、正統な聖女。

　誰からも期待され、誰からも求められる少女。

　そのセシリアが今、泥のついた外套で、魔獣のための記録を変えると言っている。

　不思議だった。

　遠かったはずの妹が、今はとても近い。

「私も」

　ルシアはゆっくり言った。

「ここで、できることをします」

　セシリアは頷いた。

「はい」

「フランキスで、魔獣たちのことを見ます。ヴァルミアのことも、まだ終わっていない。テレジアのことも……きっと、関係している」

「はい」

「だから、また一緒に見ることになるかもしれない」

　セシリアの瞳が、少しだけ明るくなった。

「その時は、呼んでください」

「セシリアも」

「はい」

「一人で抱えないで」

　言った瞬間、セシリアの目に涙が浮かんだ。

　けれど彼女は、それをこぼさなかった。

「……お姉様もです」

　ルシアは小さく笑った。

「うん」

　その返事は、自分でも驚くほど自然だった。

　　　　　◇

　昼前には、村からの詳細な報告が届いた。

　死者はなし。

　重傷者も、セシリアの治癒で安定。

　家屋の損壊は一部。

　家畜と小型魔獣に負傷あり。

　野生魔獣の群れは西の放牧地を抜け、山裾の森へ移動している。

　しばらく監視は必要だが、直ちに村へ戻る気配はない。

　最悪は避けられた。

　だが、問題は解決していなかった。

　救護拠点の会議天幕で、地図を囲む者たちの顔は重い。

　ヴァルミアのイレーネ。

　フランキスのアルベルトとマグダレナ。

　ルシアとセシリア。

　そして、テレジア側から派遣されていた小隊長と教会騎士レオン。

　地図の上には、野生魔獣の移動経路が赤い線で書き込まれている。

　その線は、テレジア側の開拓地から始まっていた。

「偶然とは言いにくいですね」

　アルベルトが静かに言った。

「ここ数か月、山岳地帯の群れが南西へ移動している。フランキス側でも、ヴァルミア側でも同じような報告が出ている」

　イレーネが腕を組む。

「原因がテレジア側の開拓だと？」

　テレジアの小隊長が顔を強張らせた。

「断定は早計です。我が国の政策は、王命に基づく正式な開拓であり」

「開拓が正式かどうかと、魔獣が棲み処を失ったかどうかは別よ」

　マグダレナが切った。

「結論から言うわ。正式な政策でも、魔獣は文書を読まない」

　ノーマンが小声で呟く。

「名言です」

「書かないで」

「額に入れません」

「入れる気だったの？」

　緊張の場に、ほんの少しだけ空気の抜ける音がした。

　だが、すぐに話は戻る。

　ルシアは地図を見つめていた。

　森。

　鉱山予定地。

　新しい街道。

　伐採範囲。

　そして、魔獣の移動経路。

　点と線が、少しずつ繋がっていく。

「魔獣たちは、襲うために来たのではないと思います」

　ルシアは言った。

「押し出されて、通れる場所を探しているだけです。餌場と水場、それから安全な通り道が変わってしまったのだと思います」

「では、どうするべきだと？」

　イレーネが問う。

「討伐だけでは追いつきません。むしろ、群れをさらに散らす可能性があります」

　ルシアは地図の西側を指した。

「移動経路を調べて、通っていい場所へ誘導する必要があります。餌場を残す。煙や香りで人里を避けさせる。軍用魔獣は、常に全力で迎撃するのではなく、誘導と監視を中心に使う」

「簡単ではないな」

　アルベルトが言う。

「はい。時間がかかります」

「だが、続けなければ同じことが起きる」

　マグダレナが言葉を継いだ。

「そのたびにワイバーンやペガサスを無理に飛ばせば、今度は守る側の魔獣が壊れる」

　イレーネは目を閉じた。

　隊長として、彼女は誰よりそれを理解しているのだろう。

「……ヴァルミアは、共同調査を求めます」

　やがて、イレーネはそう言った。

「フランキス、テレジア、ヴァルミア。三国で、魔獣移動と開拓影響を調べるべきです」

　テレジアの小隊長が口を開きかける。

　だが、その前にセシリアが言った。

「テレジアの聖女として、その調査に協力します」

　小隊長が驚いたように振り返る。

「聖女様、それは国の判断を」

「人と魔獣が傷ついています」

　セシリアの声は静かだった。

「なら、聖女として関わる理由があります」

　その言葉に、小隊長は何も言えなくなった。

　しかし、しばらく黙ったあと、彼は声を落として言った。

「聖女様。この報告が王都へ届けば、必ず波紋を呼びます」

　セシリアは静かに振り返った。

「分かっています」

「アージェント家も、ヴァーダンド家も、ルシア様の名が国境協議に出ることを快く思わないでしょう。場合によっては、ルシア様をテレジアへ戻すべきだという声も出ます」

　ルシアの胸が、わずかに冷えた。

　戻す。

　その言葉は、まるで荷物の行き先を変えるように聞こえた。

　けれど、隣でセシリアが一歩前へ出た。

「お姉様は、戻されるものではありません」

　銀の瞳が、静かに光る。

「必要なら、私が王都でそう伝えます」

　ルシアは妹の横顔を見た。

　あの日、何も知らずに残された少女は、もう誰かの後ろに隠れてはいなかった。

　　　　　◇

　夕方、救護拠点の広場では、負傷したワイバーンたちの確認が行われていた。

　翼膜を裂いた若い個体は、まだ飛べない。

　だが、痛みは落ち着き、温めた岩床の上で目を閉じている。

　グラウの処置も始まった。

　重い肉餌は一時停止。

　消化の軽い餌を少量ずつ。

　飛行前には必ず温めと翼の確認。

　冷えた状態での緊急出撃は避ける。

　すぐにすべてが治るわけではない。

　だが、少なくとも同じ傷を繰り返す理由は見え始めた。

　イレーネはグラウの前に立ち、深く頭を下げた。

「すまなかった」

　ワイバーンは言葉を返さない。

　ただ、低く喉を鳴らした。

　それが許しなのか、不満なのか、ルシアには分からない。

　でも、少なくとも先ほどより、声の棘は薄かった。

　その様子を見ていたヴァルミアの若い騎士が、ぽつりと言った。

「銀の聖女と、金の聖女だ」

　ルシアは振り返った。

「え？」

「傷を癒やす銀の聖女と、苦しみの根を見抜く金の聖女」

　別の騎士が小さく頷く。

「二人そろって、双つの聖女か」

　セシリアが驚いたように目を瞬いた。

「いえ、私はともかく、お姉様は薬剤師で」

「私も聖女では……」

　ルシアも慌てて言いかける。

　その横で、ノーマンが記録板を構えた。

「出ましたね。銀と金の双聖女」

「記録しないでください」

　ルシアとセシリアの声が、ほとんど同時に重なった。

　ノーマンは真顔で頷く。

「では、心の記録に」

「それも、できれば」

　セシリアが困ったように言う。

　マグダレナが腕を組んで、少しだけ口元を緩めた。

「諦めなさい。こういう呼び名は、止めるほど広がるわ」

　アルベルトも穏やかに笑う。

「悪い名ではないと思うよ。二人が並んで救った命があるのだから」

　ルシアは何も言えなくなった。

　銀と金の双聖女。

　あまりにも大げさで、身に余る呼び名だ。

　けれど、その名を口にした騎士たちの顔には、からかいがなかった。

　そこにあったのは、感謝だった。

　セシリアが、そっとルシアを見る。

　ルシアも妹を見た。

　銀の瞳。

　金へ変わる魔眼。

　かつては、比べられるだけだった二つの目。

　今は、同じ場所に並んでいる。

　ルシアは小さく息を吐いた。

「……呼び名はともかく」

　セシリアが首を傾げる。

「一緒にできることがあるのは、分かったね」

　セシリアの顔が、少しだけ明るくなった。

「はい」

　夕陽が山の端へ沈んでいく。

　冷たい谷の風の中で、銀と金の光は、ほんの一瞬だけ並んで輝いた。

皆様、ここまで読んで頂き、ありがとうございます。

この作品をここまで続けてこられたのは、読んでくださる皆様のおかげです。

本当に励みになっています。

もし少しでも面白い、続きが気になると思っていただけましたら、評価やブックマークで応援していただけると嬉しいです。

今後ともよろしくお願いいたします。