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第15話

　地図の前に、銀と金の光が並んだ。

　救護拠点の空気が、張りつめる。

　外では兵士たちが走り、ワイバーンの低い唸り声が岩壁に反響していた。山風は冷たく、夜の気配が谷へ降り始めている。

　イレーネ隊長は、しばらくルシアを見ていた。

「飛ばせる個体と、飛ばしてはいけない個体を分ける、と言いましたね」

「はい」

「その判断を、あなたが？」

　当然の問いだった。

　ルシアはヴァルミアの人間ではない。

　ワイバーンを診た経験も、まだほとんどない。

　そんな者が、いま国境村の命運に関わる判断へ口を出そうとしている。

　怖くないわけがなかった。

　けれど、ルシアはうなずいた。

「私だけではありません。騎手の方、飼育員の方、治癒術師の方にも確認してもらいます。私は、その子の体の中で今どこに負担が出ているかを見ます」

　イレーネは険しい顔のままだった。

「もし判断を誤れば、村が落ちる」

「はい」

「飛ばさなければ守れない時もある」

「分かっています」

　ルシアは地図に目を落とした。

　谷の入口。

　村へ続く細い道。

　野生魔獣の群れが進んでいるとされる斜面。

「だから、全部を止めるとは言いません」

　ルシアは、山道のひとつを指した。

「群れは、本当に村を襲うために向かっているのでしょうか」

「どういう意味です」

「棲み処を追われて移動しているなら、目的は村ではなく、通れる道や餌場かもしれません。もしそうなら、討つより、進路を変える方が被害を減らせます」

　アルベルトが地図を覗き込む。

「誘導か」

「はい。フランキスでも、迎撃部隊は討伐より誘導と威嚇が中心だと聞きました」

　イレーネが顎に手を当てる。

「この谷の西側に、古い放牧地があります。今は使われていませんが、草地は残っている」

「そこへ逸らせれば、村を避けられるかもしれません」

「だが、群れを動かすにはワイバーンが要る」

「飛べる子だけを、短く使います」

　ルシアは言った。

「重症の子は出しません。翼膜に再発の兆しがある子、胸の熱が強い子、食後から時間が経っていない子も外してください」

「そんなに外せば、数が足りない」

　ヴァルミアの軍人の一人が声を荒げた。

「村人はどうなる。魔獣の体調を気遣っている間に、人が死ねば意味がない！」

　その言葉は、残酷ではなかった。

　現場の本音だった。

　ルシアは言葉に詰まりかける。

　その時、隣に立つセシリアが一歩前に出た。

「人も魔獣も、どちらも救うために分けるのです」

　銀の瞳が、静かに軍人を見据える。

「飛べない子を無理に飛ばせば、途中で落ちます。そうなれば騎手も、下にいる人も危険です」

　軍人は口を閉ざした。

　セシリアは続ける。

「傷なら、私が癒やします。急性の痛みもできる限り抑えます。けれど、壊れかけている体を命令だけで飛ばすことは、私にも止められません」

　ルシアは妹を見た。

　かつて、守られる側だった少女。

　姉を探して、怒り、悩み、傷つきながらも、今は真っ直ぐに立っている。

　セシリアは、ルシアの方を向いてうなずいた。

「お姉様、見てください。私が治せるところは治します」

「うん」

　ルシアは息を吸った。

「行きます」

　　　　　◇

　ワイバーンの待機区画は、戦場前のような緊張に包まれていた。

　飼育員が鞍を整え、騎手たちが防具を締め直している。

　ワイバーンたちは低く唸り、翼を震わせ、冷たい風に鼻先を上げていた。

　乾いた鱗の匂い。

　革具に染みた油の匂い。

　緊張した騎手たちの汗の匂い。

　それらが山の冷気の中で混じり合っている。

　ルシアは一頭ずつ見ていった。

　金の瞳に、熱と痛みが流れ込む。

　一頭目。

　翼の付け根に熱。だが深くはない。胃の重さも少ない。短時間なら飛べる。

「この子は短時間なら可能です。長く追わせないでください」

　二頭目。

　右翼の膜に細い傷跡。閉じているが、その奥に赤黒い引き攣れが残っている。

「この子は出さないでください」

　騎手が息を呑む。

「飛べます！」

「飛べます。でも裂けます」

　ルシアは視線を逸らさなかった。

「今飛べば、途中で痛みが出ます。そうなれば、あなたも落ちるかもしれません」

　騎手は何か言い返そうとして、黙った。

　セシリアが横から近づき、ワイバーンの翼に手を当てる。

「小さな炎症があります。癒やします。でも、今日は飛ばさないでください」

　銀の光が淡く広がる。

　騎手は、悔しそうに拳を握った。

「……分かりました」

　三頭目。

　体温が低い。胸の動きが鈍い。飛ぶ前に温める時間が必要。

「この子は待機。温めてから、予備に回してください」

　ノーマンが背後で必死に書き込む。

「一番、短時間可。二番、出撃不可。三番、温め後予備。字が追いつきません。手が増えてほしい」

「口を減らせば少し追いつくわ」

　マグダレナが即座に言う。

「その通りです、施設長。口、臨時休業します」

　緊張の中でも、そのやり取りで数人の騎士がかすかに笑った。

　笑える余地がある。

　それだけで、少し呼吸が戻る。

　ルシアはさらに見ていった。

　出せる個体は、思ったより少ない。

　けれど、ゼロではない。

　七頭。

　短時間飛行可能な個体が七頭。

　予備として温めれば使える個体が二頭。

　重症で絶対に出せない個体が四頭。

　イレーネは結果を聞き、歯を食いしばった。

「七頭で、谷を逸らすしかないか」

「真正面から押し返すのではなく、音と匂いで進路をずらしてください」

　ルシアは地図を見ながら言った。

「群れはおそらく、餌場と安全な道を探しています。村へ向かっているのは、谷が開けているからです。西の放牧地へ誘導できれば」

「匂いなら、古い誘導香があります」

　ヴァルミアの飼育員が言った。

「草食魔獣の群れを動かす時に使うものです。野生魔獣にも多少は効くかもしれません」

「それを西側へ。村側には避ける香りや煙を置けますか」

「苦煙草ならあります。嫌がる魔獣は多い」

「使いましょう。強すぎるとこちらのワイバーンにも負担になります。風向きを見て、村側だけに」

　イレーネの目が変わった。

　迷いが消えたわけではない。

　けれど、ただ全力で飛ばす以外の道が見え始めていた。

「隊を二つに分ける。第一隊は西側へ誘導香を運ぶ。第二隊は村側上空で威嚇。ただし長く追うな。ルシア殿が出した飛行時間を超えたら戻れ」

「隊長、それでは押し切れない場合は」

「戻れ」

　イレーネは鋭く言った。

「落ちたワイバーンでは、村は守れない」

　その言葉に、騎士たちが一斉に姿勢を正した。

　　　　　◇

　夜明け前、山の空は暗い青に沈んでいた。

　発着場に、七頭のワイバーンが並ぶ。

　翼を広げる前に、飼育員たちが胸と付け根を温める。熱を持たせすぎず、冷えを抜く程度に。

　肉餌は与えない。代わりに、少量の補助液と水分。

　飛行時間は短く。

　戻ったらすぐに装具を外し、温め直す。

　ルシアは一頭ずつ最後の確認をした。

　怖い。

　自分の判断で、飛ぶ子と飛ばない子が決まった。

　その結果で、人も魔獣も傷つくかもしれない。

　けれど、見なかったことにはできない。

「お姉様」

　隣にセシリアが立つ。

　白い聖女の外套の下、彼女の手には治療用の布と薬が握られていた。

「大丈夫です。負傷したら、私が診ます」

「うん」

「でも、できれば怪我をしないように」

「それが一番だね」

　二人は小さく笑った。

　ほんの少しだけ。

　イレーネが右手を上げる。

「出撃！」

　ワイバーンたちが、一斉に翼を広げた。

　革膜が風を切り裂く乾いた音が、発着場の石壁に跳ね返る。

　冷えた夜明け前の空気が、鱗の隙間を抜けるように吹き荒れ、ルシアの頬を鋭く刺した。

　騎手の一人が、手綱を握る指に力を込める。

　その声は命令の形をしていたが、わずかに震えていた。

「……行ける。大丈夫だ」

　それがワイバーンに向けた言葉なのか、自分自身に言い聞かせた言葉なのか、ルシアには分からなかった。

　七頭の影が、岩を震わせるほどの羽音を残して、山の斜面へ舞い上がっていく。

　ルシアは息を止めて見送った。

　金の瞳には、遠ざかっていくワイバーンたちの熱の流れがかすかに見えた。

　まだ大丈夫。

　まだ、飛べる。

　けれど長くはない。

　時間との勝負だった。

　　　　　◇

　谷から、野生魔獣の群れの音が響いてきた。

　地を踏む重い足音。

　岩を崩す音。

　低い唸り声。

　群れは大きかった。

　鹿に似た角を持つ魔獣。

　岩のような皮膚を持つ猪型の魔獣。

　その後方に、小型の飛行魔獣も混じっている。

　彼らは村を狙っているわけではない。

　ただ、押し出され、逃げ場を探し、谷へ降りてきただけだ。

　けれど、その先には人の暮らしがある。

　西側の斜面で、第一隊のワイバーンが低く旋回した。

　誘導香を含ませた袋が、風上へ落とされる。

　群れの先頭が、鼻先を上げた。

　村側では、第二隊が高く飛び、苦煙草の煙が谷の端へ流れていく。

　魔獣の群れが、わずかに揺らいだ。

「動いた」

　ノーマンが望遠具を覗きながら叫ぶ。

「西へ、少し！」

　イレーネが短く命じる。

「第一隊、深追いするな！　高度を保て！」

　だが、その時だった。

　一頭のワイバーンが、風に煽られて高度を落とした。

　ルシアの金の瞳に、胸の熱が跳ねるのが見えた。

「三番の子、戻して！」

　ルシアが叫ぶ。

「今すぐ！」

　伝令が走るより早く、イレーネが信号旗を振った。

　該当のワイバーンはもう一度羽ばたこうとしたが、途中で動きが鈍る。

　落ちる。

　そう思った瞬間、別のワイバーンが横へ回り込んだ。

　騎手同士が合図を交わし、落ちかけた個体を風の流れから外す。

　ぎりぎりで、高度が戻った。

　ルシアの喉から、詰めていた息が漏れる。

「戻れ……そのまま戻って」

　願うように呟く。

　ワイバーンは発着場へ向かって戻ってくる。

　着地は荒かった。石床に爪が滑り、胸が大きく上下している。

　セシリアがすぐに駆け寄った。

「翼を見ます！」

　銀の光が広がる。

　裂けてはいない。

　だが、付け根に強い炎症が出ていた。

「裂けてはいません。でも熱があります」

「温湿布、冷やしすぎないで。胸は温めて、炎症のところだけ抑えて」

　ルシアが指示する。

「水分を少し。肉餌はまだ駄目」

「はい」

　セシリアは迷わず動いた。

　銀の光が急性の痛みを和らげ、ルシアの言葉が再発を防ぐための処置へつながっていく。

　その間にも、谷では群れが西へ逸れ始めていた。

　誘導香に引かれ、苦煙草の煙を避け、少しずつ、少しずつ進路が変わる。

　村を外れる。

　完全ではない。

　それでも、村の中心を直撃する軌道ではなくなっていた。

「いける」

　イレーネが呟いた。

「このまま押しすぎるな。逃げ道を残せ！」

　ワイバーンたちは、追い立てるのではなく、道を作った。

　群れの前を塞ぎすぎず、村側だけを嫌がらせ、西の放牧地へ流す。

　やがて、先頭の魔獣が西の斜面へ踏み込んだ。

　続く個体たちも、少しずつそれに従う。

　ノーマンが望遠具を下ろした。

「村を外れました」

　誰も、すぐには歓声を上げなかった。

　まだ油断できない。

　群れが完全に抜けるまでは、気を抜けない。

　けれど、発着場にいた人々の肩から、ほんの少し力が抜けるのが分かった。

　ルシアは隣を見た。

　セシリアが、負傷しかけたワイバーンの翼に手を添えている。

　銀の光は柔らかく、けれど確かだった。

　その横で、ルシアの金の瞳が、まだ残る熱と痛みを追っている。

　治すだけでは足りない。

　見抜くだけでも足りない。

　二つが並んで、ようやく届く場所がある。

　夜明けの光が、山の稜線を淡く染め始めた。

　銀と金の光は、その中で静かに並んでいた。

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