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第14話

　若いワイバーンは、岩陰の広場で暴れていた。

　片翼を半ば広げたまま、長い尾を振り回している。翼膜は大きく裂け、薄い皮の端から血が滲んでいた。痛みで我を失っているのか、近づこうとした治癒術師が一歩踏み込むたび、鋭い牙を剥いて威嚇する。

　尾が岩に叩きつけられた。

　乾いた音が谷間に響き、砕けた石片が足元を跳ねる。

　周囲の兵士たちが反射的に後ずさった。

　セシリアはその場へ駆け出そうとして、すぐにルシアに腕を掴まれた。

「正面から近づかないで」

「でも、血が」

「分かってる。でも今のあの子には、近づく人が全部敵に見えてる」

　ルシアの金の瞳は、若いワイバーンを捉えていた。

　見える。

　裂けた翼膜。

　そこから広がる鋭い痛み。

　胸の奥に溜まった熱。

　翼の付け根で引き攣れている筋。

　冷えた体のまま、急に力を入れた時の、嫌な歪み。

　それだけではない。

　胃の奥に、重い塊のような濁りがある。

　まだ消化しきれていない肉餌。

　体を温める前に飛び上がった衝撃。

　山風に晒された翼膜が、強く張った瞬間に裂けた感覚。

　痛みが、一か所では終わっていない。

「セシリア、傷は塞げる？」

「はい。でも、近づけなければ」

「私が落ち着かせます。マグダレナ様、布を。金具のないものをお願いします。あと、誰も前に立たないでください」

「聞こえたわね。正面を空けて。尾の範囲にも入らない」

　マグダレナの声が飛ぶ。

「ノーマン、鎮静薬は？」

「あります。ただし強いものを使うと、呼吸が落ちます」

「薄く。飲ませるのではなく、布に含ませて香りだけ」

「了解。鼻先ふんわり作戦ですね」

「その名称は捨てなさい」

「捨てました。今、生まれて今、死にました」

　ノーマンが薬箱を開く。

　その間に、ルシアは少しずつワイバーンへ近づいた。

　怖い。

　若い個体とはいえ、ワイバーンは大きい。翼を振り抜かれれば、人間など簡単に弾き飛ばされる。長い尾が岩を叩くたび、足元の土が震えた。

　セシリアが息を呑む気配が背後でした。

「お姉様」

「大丈夫。近づきすぎない」

　そう言いながら、ルシアは低い声で続けた。

「大丈夫。今は飛ばさない。誰も飛べなんて言わない」

　ワイバーンが喉を鳴らす。

　通じているかは分からない。

　けれど、声の調子は伝わるかもしれない。

　ルシアは視線を合わせすぎないよう、わずかに下げた。ペガサスとは違う。ワイバーンにとって、正面から見つめることは挑発になる可能性がある。

　金の瞳で見える痛みの流れを辿りながら、ルシアは言葉を重ねる。

「痛いね。翼だけじゃない。胸も、腹も重い。飛べないんじゃなくて、飛ぶと裂けるのが怖いんだよね」

　ワイバーンの尾の動きが、ほんの少し遅くなった。

　ノーマンが、薬草の香りを含ませた布を棒の先につけて差し出す。

　ルシアはそれを受け取り、ワイバーンの鼻先より少し離れた位置にそっと置いた。

　強すぎない香り。

　刺激の少ない鎮静補助。

　眠らせるためではなく、張りつめすぎた呼吸を少しだけ緩めるためのもの。

　ワイバーンは警戒しながら鼻を鳴らした。

　一度、牙を剥く。

　だが、噛みつきはしない。

「今です。セシリア、横から。翼の裂け目だけ見て。胸にはまだ触れないで」

「分かりました」

　セシリアが動いた。

　白い外套が揺れる。

　彼女の銀の瞳が光を帯びた瞬間、周囲の空気がふっと清らかに変わった。

　セシリアは、怖がっていなかった。

　いや、怖くないはずはない。

　それでも、痛みを負ったものの前では、迷わず膝をつく。

　それは、ルシアにはない強さだった。

「痛みを少しだけ預かります」

　セシリアが囁く。

　銀の光が、裂けた翼膜に触れた。

　血の滲みが止まる。

　裂けた膜の端が、淡い光に包まれて寄り合わさっていく。

　治癒術師たちが息を呑む中、傷口はみるみる塞がっていった。

　それはまさしく、奇跡のようだった。

　ルシアにはできないこと。

　どれだけ見えても、どれだけ原因を探れても、目の前で流れる血を瞬時に止めることはできない。

　銀の聖眼。

　自分にはない、妹の力。

　けれど、ルシアには同時に見えていた。

　傷が塞がっていくその奥で、翼の付け根に残る赤黒い硬さが、まだ消えていない。胸筋にこもった熱も、胃の重さもそのままだ。

　傷だけが塞がっても、原因は残る。

「セシリア、そこで止めて」

「え？」

「完全に張らせないで。膜は塞がっているけど、付け根の筋がまだ引き攣れてる。ここで無理にきれいに戻しすぎると、次に広げた時また裂ける」

　セシリアはすぐに光を弱めた。

　疑わなかった。

　そのことに、ルシアは一瞬だけ胸を突かれた。

　セシリアは昔からそうだった。

　ルシアが「少し待って」と言えば、理由を聞く前に待ってくれた。

「分かりました。傷は塞ぎます。でも、引っ張りすぎないようにします」

「ありがとう」

　短いやり取りだった。

　けれど、それだけで足りた。

　銀の光が、翼膜の裂け目を柔らかく閉じていく。

　若いワイバーンの呼吸が、少しずつ落ち着いてきた。

　尾の動きも収まる。

　喉の奥の唸りは残っているが、さっきのような恐慌ではない。

　イレーネ隊長が低く呟いた。

「……見事だ」

　それがセシリアへの言葉なのか、二人への言葉なのかは分からなかった。

　セシリアは治癒を終えると、わずかに肩を揺らした。

　聖眼の光が薄れていく。

「大丈夫？」

　ルシアが思わず尋ねる。

　セシリアは顔を上げ、小さく微笑んだ。

「はい。お姉様こそ」

「私は、見ていただけだから」

「違います」

　セシリアは静かに首を振った。

「お姉様が止めてくれなければ、私は傷だけを見て、全部治したつもりになっていました」

　その言葉は、ルシアの胸にまっすぐ入ってきた。

　全部治したつもり。

　それはきっと、セシリアがこの数日、テレジアで何度も感じていたことなのだろう。

　癒した。

　けれど戻らない。

　傷は塞いだ。

　けれど元気にならない。

　銀の聖眼にも、届かないものがある。

　セシリアは、それをもう知っている顔をしていた。

　　　　　◇

　若いワイバーンは、応急処置の後、温めた岩床のある区画へ移された。

　翼は広げさせず、軽く畳んだ状態で固定する。

　胸の付け根には温湿布。

　餌はすぐに与えず、まず水分と薄い補助液だけ。

　ルシアがそう指示すると、ヴァルミアの飼育員たちは戸惑いながらも従った。

「肉餌は与えないのですか」

　飼育員の一人が尋ねる。

「今はやめた方がいいです。胃が重い状態で動かすと、また胸と翼に負担が出ます」

「しかし、傷を治した後は体力を戻すために」

「戻したいのは分かります。でも、今は入れるより休ませる方が先です」

　ルシアは若いワイバーンを見る。

　痛みの色は薄くなった。

　だが、体の奥に残る疲労と熱はまだ濃い。

「食べさせるなら、少量を分けて。脂の強い肉は避けてください。消化の軽いものから」

　ノーマンが隣で書き込む。

「少量分割、脂控えめ、温め優先。肉食魔獣にも胃に優しい時代が来ました」

「ノーマン様、その言い方は」

「正式記録には書きません。心の新聞の見出しです」

「その新聞、廃刊にしなさい」

　マグダレナに言われ、ノーマンは即座に頷いた。

「創刊号で廃刊。潔いですね」

　セシリアが思わず小さく笑った。

　ルシアはその横顔を見て、胸の奥がじんわり痛くなるのを感じた。

　再会したのに、まだ何も話せていない。

　手紙のこと。

　家を出た日のこと。

　セシリアが何を思ったのか。

　自分が何を思っていたのか。

　話さなければいけないことは、山ほどある。

　けれど今は、目の前のワイバーンが先だった。

　それはセシリアも同じなのだろう。

　彼女は姉にすがることも、泣くこともせず、負傷者の天幕へ戻ろうとしていた。

　聖女として。

　ルシアは、その背を呼び止めた。

「セシリア」

　妹が振り返る。

　銀の瞳は、少しだけ疲れていた。

　けれど、まっすぐだった。

「さっきは、ありがとう」

　セシリアの表情が揺れる。

「私こそ……お姉様がいてくれて、助かりました」

　言葉はそこで途切れた。

　二人の間に、短い沈黙が落ちる。

　その沈黙の中に、言えなかった言葉がいくつもあった。

　ごめんなさい。

　責めていないよ。

　会いたかった。

　無事でよかった。

　けれど、どれも今は口に出せなかった。

　マグダレナが少し離れた場所から二人を見ていたが、何も言わなかった。

　アルベルトも、あえて目を逸らしている。

　気を遣われているのだと分かる。

　それがありがたくて、少しだけ苦しかった。

　先に口を開いたのは、セシリアだった。

「お姉様」

「うん」

「私は、治せるものしか見ていませんでした」

　ルシアは息を呑む。

　セシリアは手袋を外し、自分の銀の瞳にそっと触れた。

「傷があれば治せる。呪いがあれば祓える。だから、それで救えているのだと思っていました。でも、テレジアで魔獣たちを診て、分かりました」

　声が少し震える。

「傷がないのに弱っている子がいる。呪いがないのに戻らない子がいる。私は、その理由が見えませんでした」

「セシリア……」

「お姉様が見ていたのは、そこだったんですね」

　ルシアは、すぐには答えられなかった。

　自分のしてきたことを、妹がこんなふうに言葉にしてくれる日が来るとは思わなかった。

「私も、治せないものがたくさんあるよ」

　ようやく、ルシアは言った。

「さっきの傷だって、私だけではどうにもできなかった。セシリアがいなかったら、あの子は痛みに耐えきれなかったと思う」

　セシリアの銀の瞳が揺れる。

「でも、お姉様が見てくれなければ、私はまた同じ傷を作らせてしまったかもしれません」

「だから」

　ルシアは、少しだけ笑った。

「一緒なら、届くところが増えるのかもしれない」

　セシリアは目を見開いた。

　次の瞬間、泣きそうな顔で、それでも笑った。

「はい」

　その声は、とても小さかった。

　けれど、確かだった。

　　　　　◇

　夕刻になっても、救護拠点の慌ただしさは収まらなかった。

　野生魔獣の群れは、まだ山の中腹にいる。

　だが偵察によれば、進路は国境村へ向かっている可能性が高いという。

　ヴァルミアの隊長イレーネは、地図の前で唇を引き結んでいた。

「村まで半日。夜明け前には谷へ降りる可能性があります」

「出せるワイバーンは？」

　アルベルトが尋ねる。

「軽症を含めれば、十頭ほど。ただし主力は疲弊しています」

　マグダレナが即座に言った。

「重症個体は出せないわ」

「分かっています」

　イレーネの声は硬かった。

「ですが、出さなければ村が孤立します」

　その場の空気が重くなる。

　ルシアは地図を見た。

　山道。

　谷。

　村。

　野生魔獣の予想進路。

　そして、ワイバーン部隊の待機場所。

　金の瞳が、地図の上でわずかに揺れる。

　まだ見えてはいない。

　でも、考えることはできる。

　野生魔獣はなぜ村へ向かうのか。

　何に押され、何を避け、何を求めているのか。

　討伐ではなく、進路を逸らせるかもしれない。

　そう思った時、外からまた警鐘が鳴った。

　今度は短く、連続して。

　兵士が駆け込んでくる。

「報告！　群れが動きました！　谷へ下りています！」

　イレーネが顔を上げる。

「全隊、出撃準備！」

「待ってください」

　ルシアの声が、その場を止めた。

　イレーネが鋭く振り返る。

「待てません。村が危険です」

「全部は出さないでください」

「何ですって」

「今飛ばせば、次に守る空がなくなります」

　ルシアは地図の上に手を置いた。

　声は震えていなかった。

「飛ばせる子と、飛ばしてはいけない子を分けます。全力で飛ばすのではなく、群れの進路を逸らす方法を考えましょう」

　セシリアが、ルシアの隣に立った。

「負傷した子は、私が診ます」

　銀の瞳が、静かに光を帯びる。

「でも、飛ばすかどうかは、お姉様に見てもらってください」

　イレーネは二人を見た。

　銀と金。

　二つの光が、地図の前に並んでいた。

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