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第13話

　ヴァルミアの記録室は、石の匂いがした。

　フランキスの記録室にあった乾いた紙と革表紙の匂いとは違う。ここでは、壁そのものが山の一部のようで、冷たい岩の気配が書類の上にまで染み込んでいる。

　机の上には、グラウの記録が積まれていた。

　給餌記録。

　飛行記録。

　待機場所。

　出撃時刻。

　治癒術師の診断書。

　翼膜裂傷の処置記録。

　ルシアは一枚ずつ読み、別紙に書き出していく。

　発症前日、山岳待機。

　待機時間、七時間。

　夜間、冷え込み強。

　翌朝、緊急出撃。

　出撃前、肉餌を通常量摂取。

　帰還後、右翼を下げる。

　翼膜裂傷。

　治癒術後、三日で再発。

　同じ文字が、別の個体の記録にもあった。

　長時間待機。

　冷え込み。

　緊急出撃。

　食後の飛行。

　翼膜裂傷。

　再発。

「……繰り返しています」

　ルシアは呟いた。

　マグダレナが向かい側で書類をめくる。

「ええ。違う個体なのに、似た流れね」

「傷の位置も近いです。右翼の付け根から翼膜の外側にかけて。完全に同じではありませんが、負担のかかる場所が偏っています」

　ノーマンが記録板へ走り書きする。

「冷え、食後、急発進、右翼寄り。嫌な並びですね」

「嫌な並び？」

「原因が一個では済まない時の顔をしています」

　ルシアは紙面を見つめたまま、小さく頷いた。

　ワイバーンはペガサスとは違う。

　ペガサスの問題は、胃腸の痛みと不眠、そして過密運用が中心だった。

　けれどワイバーンは、もっと複雑に絡んでいる。

　冷えた山岳地帯で体が硬くなる。

　その状態で重い肉餌を消化しきれないまま飛ぶ。

　急に翼を広げ、強い風を受ける。

　温まっていない胸筋と翼膜に負担が集中する。

　裂けた傷は聖眼や治癒術で塞げる。

　けれど同じ条件でまた飛べば、また裂ける。

　たぶん、そういうことだ。

　けれど、まだ断定するには足りない。

「グラウを、もう一度見たいです」

　ルシアは顔を上げた。

「今度は翼を広げた時の様子と、食後の反応を見たいです。無理に飛ばす必要はありません。立ったままでいいので」

　イレーネ隊長はすぐに頷いた。

「手配します。ただし、グラウは今かなり神経が立っています。近づきすぎないように」

「はい」

　マグダレナが短く言う。

「近づきすぎたら私が止めるわ」

　ノーマンが真顔で補足した。

「施設長は止めます。物理的に。私は過去に襟で人生を一度引き戻されました」

「必要だったからよ」

「はい。今も首が覚えています」

　ルシアは少しだけ目を瞬いたあと、記録を抱えて立ち上がった。

　　　　　◇

　グラウは、昨日よりもさらに機嫌が悪そうに見えた。

　低い唸り声を漏らしながら、石床に爪を立てている。

　黒緑色の鱗の下で、胸のあたりがわずかに上下していた。息が荒い。

　近くの飼育員が、肉餌の入った桶を持ってくる。

　生肉と薬草を混ぜた餌だろう。

　鉄に似た匂いと、乾いた香草の刺激が、冷たい空気の中で妙にはっきり立ち上っていた。

　グラウは鼻先を近づけた。

　食べたいという反応はある。

　だが、二度ほど匂いを嗅いだあと、首を横へ逸らした。

「昨日から、食べが悪いです」

　イレーネが言った。

「ただ、完全に拒むわけではありません。少しは食べる。だから現場では、翼の痛みのせいで食が落ちているのだろうと見ていました」

　ルシアは金の目でグラウを見た。

　肉餌の匂いに反応して、胃のあたりに鈍い重さが浮かぶ。

　空腹ではある。

　けれど、食べると体が重くなることを、体が覚えている。

　胸の奥には熱。

　翼の付け根には、赤黒い硬さ。

　翼膜の外側には、治ったはずの裂け目の痕が細い光となって残っている。

「食べたいけれど、食べた後に飛ぶのが苦しいんだと思います」

「食べた後に？」

「はい。肉餌は重いです。消化にも時間がかかるはずです。その状態で、冷えた体のまま急に飛べば、胸と翼に負担がかかります」

　イレーネの表情が険しくなる。

「だが、飛ぶ前に食べさせないと力が出ない」

「完全に抜く必要はありません」

　ルシアは首を振った。

「ただ、量と時間を変える必要があります。出撃前に重い肉餌をまとめて食べさせるのではなく、前日の回復食と、出撃前の軽い補助に分ける。あと、飛ぶ前に体を温める時間が必要です」

「温める？」

「はい。翼を広げて、胸と付け根に血を巡らせる時間です。冷えた革を急に引っ張れば裂けやすいように、体も同じではないかと」

　ノーマンが記録板に勢いよく書き込んだ。

「冷えた革理論。分かりやすいです」

「正式記録には書かないでください」

「分かっています。心の見出しにします」

　マグダレナが視線だけで刺した。

「それも後で捨てなさい」

「はい。心のゴミ箱へ」

　グラウが、また低く喉を鳴らした。

　その声に混じる痛みを、ルシアは見逃せなかった。

　怒っている。

　確かに怒っている。

　けれど、それは人間への反抗ではない。

　体が思うように動かないことへの苛立ち。

　飛べるはずなのに、翼を広げると痛む恐怖。

　そして、また飛ばされるのではないかという警戒。

「グラウは、怠けていません」

　ルシアは静かに言った。

　イレーネがわずかに息を呑む。

「私たちは、誰も怠けているとは」

「はい。分かっています。でも、この子自身が、そう思われることを怖がっているように見えます」

　イレーネは言葉を失った。

　ワイバーンの黄色い瞳が、ぎらりとルシアを見る。

　ルシアはそれ以上近づかなかった。

　ただ、少しだけ頭を下げる。

「大丈夫。まだ飛ばしません」

　言葉が通じるかは分からない。

　けれど、声の調子は伝わるかもしれない。

　グラウの唸りが、ほんのわずかに低くなった。

　その時だった。

　外で警鐘が鳴った。

　一度。

　二度。

　三度。

　石壁の向こうで、慌ただしい足音が走る。

　イレーネの顔つきが変わった。

「報告！」

　扉が開き、若い兵士が駆け込んでくる。

「国境東側の救護拠点より急報！　野生魔獣の群れと接触、負傷者多数！　ワイバーン一頭、翼膜裂傷。テレジア側の救護隊も到着しています！」

　テレジア。

　その国名に、ルシアの胸が跳ねた。

　アルベルトが即座に立ち上がる。

「場所は？」

「三国境に近い谷間の拠点です。ヴァルミア、フランキス、テレジアの境界付近です」

　マグダレナが外套を掴む。

「行くわよ」

「グラウは？」

「今飛ばさない。記録と処置案は後で続ける。まず急患」

　マグダレナの判断は速かった。

　ノーマンが薬箱を抱える。

「急患用、胃腸用、翼膜用、全部持ちます。私の腰は本日をもって殉職します」

「腰の弔辞は後で読むわ。走りなさい」

「はい。腰よ、しばし待て」

　その言葉に、場違いなほど短い笑いが漏れた。

　けれど、すぐに誰もが走り出す。

　ルシアも記録板を抱え直した。

　聖女。

　テレジア側の救護隊。

　国境の負傷者。

　もし、そこにいるのが。

　考えるより先に、足が動いた。

　　　　　◇

　救護拠点は、谷間にあった。

　岩壁に囲まれた広場に、簡易天幕がいくつも張られている。

　負傷した兵士。鱗に傷を負った小型魔獣。翼を押さえてうずくまるワイバーン。人と魔獣の声が混じり、空気は緊張と薬草の匂いで満ちていた。

　風は冷たいのに、広場の中だけは妙に熱気がある。

　血の匂い。

　汗の匂い。

　裂けた革膜に塗られた薬の苦い匂い。

　焦げたような魔導灯の匂い。

　そのすべてが、ルシアの肺へ一気に入ってきた。

　馬車を降りた瞬間、銀色の光が視界の端で瞬いた。

　天幕の一つ。

　白い聖女の外套。

　銀に輝く瞳。

　負傷兵の腕に手を添え、傷を塞いでいる少女。

　セシリアだった。

　ルシアは息を忘れた。

　セシリアもまた、こちらに気づいた。

　銀の光が、わずかに揺れる。

「……お姉様」

　その声は、遠くの水音のように聞こえた。

　言いたいことは、きっと山ほどあった。

　どうして行ってしまったのか。

　なぜ教えてくれなかったのか。

　ごめんなさい。

　会いたかった。

　無事でよかった。

　たぶん、二人とも同じくらい言葉を持っていた。

　けれど、そのどれも口にする前に、天幕の奥から怒号が飛んだ。

「ワイバーンが暴れます！」

　視線が一斉にそちらへ向く。

　岩陰に伏せられた若いワイバーンが、片翼を半ば広げたまま暴れていた。翼膜が大きく裂け、血が滲んでいる。治癒術師が近づこうとしているが、痛みで我を失っているのか、尾を振り回して誰も近づけない。

　ルシアの目が、金色に変わった。

　裂けた翼膜。

　熱を持った胸。

　冷えた体。

　恐怖。

　そして、痛みの奥にある筋の引き攣れ。

　このまま傷だけ塞いでも、また裂ける。

　でも、今はまず血を止めなければいけない。

　ルシアはセシリアを見た。

　胸の奥が震える。

　それでも、声は出た。

「セシリア」

「はい」

　妹は、泣きそうな顔で、けれど聖女の顔で返事をした。

「傷を塞げますか」

「できます」

　セシリアの銀の瞳が、強く光る。

　ルシアは若いワイバーンへ視線を戻した。

「なら、私が痛みの根を見ます。塞いだあと、また裂けないように」

　セシリアは一瞬だけ目を見開いた。

　そして、しっかり頷いた。

「はい、お姉様」

　銀の光と、金の光が、同じ天幕の下で並んだ。

皆様、ここまで読んで頂き、ありがとうございます。