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第11話

　ヴァルミア王国へ向かう馬車は、フランキスの街道を南西へ進んでいた。

　窓の外に広がる景色は、少しずつ変わっていく。

　王都近郊の整えられた道を抜けると、緩やかな丘陵が続き、やがて遠くに青灰色の山並みが見え始めた。

　あの山の向こうが、ヴァルミア。

　ワイバーンの国。

　ルシアは膝の上に開いた資料へ目を落とした。

　昨夜から何度も読み返した記録だ。

　――山岳待機、七時間。

　――夜間気温、著しく低下。

　――翌朝、緊急出撃。

　――帰還後、右翼を下げ、飛行不能。

　――翼膜裂傷、治癒術にて閉鎖。

　――三日後、再発。

　文字だけなら、ただの報告書だ。

　けれど今のルシアには、その裏にあるものが気になって仕方がなかった。

　冷えた岩場。

　湿った風。

　動けないまま待たされる体。

　重い肉餌。

　温まらない翼。

　それでも命令で空へ上がるワイバーン。

　まだ見てもいないのに、苦しみの輪郭だけが紙面の向こうで揺れている気がした。

「酔った？」

　向かい側からマグダレナが声をかける。

　白衣ではなく、今日は移動用の濃紺の外套を羽織っている。いつもの軍服めいた服装と相まって、医療施設長というより前線指揮官のようだった。

「いえ、大丈夫です」

「ならいいわ。顔が険しいから、資料に噛まれたのかと思った」

　隣に座っていたノーマンが、記録板を抱えたまま真顔で頷いた。

「資料は噛みます。特に急ぎで集められた資料は、誤字と抜けで精神をガブリと……あ、施設長の視線が痛いのでここまでにしておきます」

「賢明ね」

「生存判断です」

　ルシアは思わず目を瞬いた。

　そのやり取りを見ていたアルベルトが、低く笑う。

　今回はアルベルトも同行している。

　フランキス第一王子として、同盟国ヴァルミアとの調整役を担うためだという。

「緊張しすぎなくていい。ヴァルミア側も、こちらを責めるために呼んだわけではない」

「はい」

「ただし、かなり焦ってはいるだろうね。山岳国にとって、ワイバーンは空の足だ。飛べない個体が増えれば、砦も村も孤立する」

　ルシアは資料を閉じた。

「……ペガサスより、生活への影響が大きいのですか」

「地形によるわ」

　マグダレナが答える。

「フランキスではペガサスもヒッポグリフもドレイクも使う。でもヴァルミアは山と谷が多い。地上の道が塞がれば、ワイバーンで飛ぶしかない場所がある」

「だから、無理をさせてでも飛ばす」

「ええ」

　マグダレナは否定しなかった。

「そこが難しいところよ。魔獣を大切にしていないから酷使するんじゃない。大切で、必要で、信頼しているから、限界を見誤る」

　その言葉に、ルシアはリューネのことを思い出した。

　飛べる。

　だから飛ばす。

　飛んでくれる。

　だから、まだ大丈夫だと思ってしまう。

　信頼と酷使は、時々とても近い場所にある。

　ルシアは、膝の上の資料をそっと押さえた。

「……ワイバーンを、きちんと見られるでしょうか」

　小さく漏れた言葉に、馬車の中の空気が少し静かになった。

「正直でよろしい」

　マグダレナが言った。

「見られないなら、見られるところから始めればいい」

「でも」

「あなたの眼は便利だけれど、万能ではない。そんなことは最初から分かっているわ」

　マグダレナは、淡々と続ける。

「だから記録を読む。現場に聞く。触れる範囲を増やす。比べる。仮説を立てる。外れたら直す。医療はそういうものよ」

　その言葉は、厳しいのに優しかった。

　ルシアはゆっくり頷く。

「はい」

　ノーマンが小さく手を上げた。

「ちなみに、外れた仮説は恥ではありません。捨てない仮説が害です」

　マグダレナが横目で見る。

「たまに良いことを言うわね」

「たまにですか」

「今のところは」

「記録しておきます。施設長より、たまに良いことを言うと評価」

「評価書には書かないで」

　馬車の中に、小さな笑いが生まれた。

　ルシアは窓の外を見る。

　山が近づいている。

　怖さは消えない。

　けれど、一人ではない。

　そう思えるだけで、少しだけ呼吸が楽になった。

　　　　　◇

　ヴァルミア国境の施設は、山肌を削るようにして建てられていた。

　灰色の石壁。

　急な斜面に沿って並ぶ厩舎。

　強い風を避けるための防風壁。

　空へ開いた広い発着場。

　フランキスの王立魔獣医療・保護施設が清潔で堅牢な実務の建物なら、こちらはもっと荒々しい。山と風と魔獣にそのまま向き合うための施設だった。

　馬車を降りた瞬間、冷たい風がルシアの頬を打った。

　春だというのに、山の空気は鋭い。

　遠くから、低い唸り声が聞こえた。

　ペガサスの声とは違う。

　喉の奥を岩で擦るような、重く乾いた音。

　それだけで、体の大きさと力が想像できた。

「ようこそ、フランキスの皆様」

　出迎えたのは、ヴァルミアの軍服を着た女性だった。

　短く切った赤茶色の髪。日に焼けた頬。背筋の伸びた立ち姿。

「ヴァルミア王国山岳飛行隊、隊長のイレーネ・カウフマンです」

　彼女はアルベルトに礼を取り、次いでマグダレナへ視線を移す。

「急な要請にもかかわらず、ご足労いただき感謝します」

「礼は後でいいわ」

　マグダレナは短く返した。

「結論から言って。重症個体は何頭？」

「飛行不能が三頭。飛行制限が七頭。軽症を含めると、症状のある個体は二十頭近くになります」

　ノーマンが小さく息を呑んだ。

「多いですね。紙が泣く量です」

「泣くのは後。今は数えなさい」

「はい。紙も私も耐えます」

　イレーネはルシアを見た。

「あなたが、魔獣の聖女と呼ばれている薬剤師ですか」

　その呼び名に、ルシアは肩を小さく揺らした。

「あの、私は聖女ではなく、薬剤師で」

「失礼しました。ですが、こちらではすでにその名で伝わっています」

　イレーネの表情は真剣だった。

　揶揄ではない。

　期待でもあるが、それ以上に切迫している。

「正直に申し上げます。私たちは困っています。傷は治る。だが戻る。食わせても戻らない。休ませても飛ばせば悪化する。現場ではもう、何を信じればいいのか分からなくなっている」

　その言葉に、ルシアの背筋が伸びた。

　何を信じればいいのか分からない。

　その不安は、ペガサスを前にしたフランキスの人々と同じだった。

「まず、見せてください」

　ルシアは言った。

　声は小さかったが、風に消えなかった。

「直接、ワイバーンを見せてください」

　　　　　◇

　案内されたのは、発着場の奥にある大きな石造りの収容区画だった。

　中は冷えないよう工夫されているようだったが、それでもフランキスの隔離棟より空気が乾いて冷たい。壁には熱を保つ魔導石が埋め込まれ、天井近くには換気孔がある。

　そして、その中央に、ワイバーンがいた。

　ルシアは足を止めた。

　大きい。

　ペガサスの美しさとはまるで違う。

　黒緑色の鱗。

　長い尾。

　鋭い爪。

　革膜の翼は畳まれているが、それでも壁の一部を覆うほど広い。

　首を低くし、黄色い瞳でこちらを睨んでいる。

　肉食魔獣特有の匂いがした。

　血の匂いではない。

　獣の体温と、乾いた肉餌と、鱗にこもった熱の匂い。

　その迫力に、ルシアの指先が冷えた。

「この個体は？」

　マグダレナが尋ねる。

「名はグラウ。山岳偵察と警戒任務に使われていた主力個体です」

　イレーネが答える。

「三日前、帰還後に右翼を下げたまま動かなくなりました。翼膜裂傷は治癒済みですが、今も翼を広げたがりません。食欲も落ちています」

「治癒術後に再発した子？」

「はい。二度目です」

　ルシアはゆっくり一歩近づいた。

　ワイバーンの喉が低く鳴る。

　ペガサスの時とは違う。

　威嚇の圧が濃い。

　不用意に近づけば、本当に噛まれるだろう。

「止まって」

　マグダレナの声が飛んだ。

　ルシアはすぐ足を止める。

「そこからでいい。無理に近づかない」

「はい」

　ルシアは息を整えた。

　碧眼が、ゆっくり金色へ変わる。

　見えた。

　けれど。

　瞬間、情報の流れ方が違うことに気づいた。

　ペガサスは、流れるような線だった。

　体の奥を巡る熱と痛みが、比較的滑らかにつながって見えた。

　だがワイバーンは違う。

　鱗の下に熱が斑にこもっている。

　胸の奥に赤黒い重さ。

　翼の付け根から膜へ向かって、裂け目の記憶のような細い光。

　胃のあたりには鈍い停滞。

　見える。

　見えるのに、すぐには結びつかない。

　体の作りが違う。

　痛みの出方が違う。

　苦しみの言葉が、違う。

　ルシアは無意識に眉を寄せた。

　熱。

　冷え。

　重い餌。

　急な羽ばたき。

　岩場の冷たさ。

　夜明け前の鋭い風。

　翼を広げた時、胸の奥で何かが引き攣る感覚。

　断片は流れ込んでくる。

　けれど、ペガサスの時のように一本の線にならない。

「……分かる？」

　マグダレナが尋ねる。

　ルシアは、正直に首を振った。

「見えます。でも、まだ分かりません」

　イレーネの表情がかすかに曇る。

　だがルシアは続けた。

「ペガサスとは体の作りが違いすぎます。翼の痛みも、胃の重さも、体の熱も見えます。でも、どれが原因で、どれが結果なのか、まだ結べません」

　ノーマンが記録板を構える。

「見えるけど結べない。重要です。では、結ぶために何が必要ですか」

「記録です」

　ルシアは即答した。

「この子が何を食べたのか。いつ食べたのか。どこで待機していたのか。飛ぶ前に体を温めたのか。帰還後、どの姿勢で翼を下げたのか。裂けた場所が毎回同じかどうかも知りたいです」

　マグダレナの口元がわずかに上がる。

「よろしい。見えない部分を、記録で埋めるのね」

「はい」

　イレーネが少し驚いたようにルシアを見る。

「……すぐに治せるわけではないのですね」

「はい」

　ルシアははっきり答えた。

「すぐには治せません。私は、傷を塞ぐ力は持っていません。見えたものをもとに、どうすれば悪化を止められるか考えるだけです」

　期待を裏切ったかもしれない。

　そう思った。

　けれど、嘘をつく方が怖かった。

「ただ」

　ルシアはグラウを見た。

　ワイバーンは唸っている。

　けれど、その翼の奥にある痛みは本物だった。

「この子が怠けているわけでも、命令に逆らっているわけでもないことは分かります」

　イレーネの目が、わずかに見開かれた。

「この子は、飛びたくないんじゃありません」

　ルシアは静かに続けた。

「飛ぶと痛いんです。痛む理由を、まだ私が分かっていないだけです」

　収容区画に、重い沈黙が落ちた。

　グラウの喉が、低く鳴る。

　それは威嚇のようでいて、どこか疲れた音だった。

　イレーネはゆっくり息を吐いた。

「……必要な記録は、すべて出します」

「ありがとうございます」

「ただし、早くしてください」

　その声には、隊長としての焦りが滲んでいた。

「次の群れが、山を下り始めています。飛べる個体を失えば、村が孤立する」

　外から、風が石壁を叩く音がした。

　ルシアはグラウを見つめたまま、静かに頷いた。

「分かりました」

　まだ分からない。

　けれど、分からないからといって立ち止まるわけにはいかない。

　見えるだけでは足りない。

　だから、知るのだ。

　記録を集め、声を聞き、苦しみがどこから来るのかを、必ず結ぶ。

　ルシアは金色の瞳で、初めて見るワイバーンの痛みを見つめ続けた。

皆様、ここまで読んで頂き、ありがとうございます。