MASKED ー獅子と一角獣の異界譚ー

第2話 カティサの祈り

　ゼエゼエ。

　プリズラクのスマホに映し出されるヘルハウンド。息を切らしていた。

　バーンブレイカーの発する炎に触れて火傷も負わない身でも、連続でパンチを食らえばダメージが蓄積される。

（もう攻められないはずだ）

（でも、防御の構え……耐える気か）

　黒犬へと進化した男。

『最期の力を振り絞って、か』

　自我を失ったはずの男が足掻いている。

　組織を裏切った罪なんだ。でも、罪はどっちなんだ？

　プリズラクは三本の指で十字を切る。

　――主イイスス・ハリストス、神の子よ、我、罪人を憐れみ給え。

『これでトドメだ！バ――――ンキィ――――ック！！』

　炎の不死鳥をまとったバーンブレイカーのキックは、ヘルハウンドがガードするより早く胸にめり込んだ。

　DETONATION

　プリズラクのスマホに「起爆」の文字が覆いかぶさる。

（姉さんが用意した爆弾は威力が強すぎる）

　火花が散る。

（注射に中和剤を入れた）

　閃光が走る。

（進化に犠牲は伴わなければならないものなのか？）

　ドオオオオオオオン！！！

　サァァァァァァ……

「うう、げほんげほん」

　辺りは一面灰色。カティサの金髪は灰を被って白っぽくバサバサになっていた。

　まだ灰が舞っているせいでバーンブレイカーの勝敗がどうなったかよく見えない。

　カティサと同じく咳込む声があちこちから聞こえる。

「ええ、げほげほっ、爆発の規模にしては被害が少ないようです」警官らしき声が聞こえる。

　視界が段々晴れてきたが、確かに血を流している人を見ない。

　パトカーの位置はそのまま、ビルの窓ガラスも割れてない。

　しかし一面の灰に人々は呼吸に苦しんでいた。

　防塵マスクをかき集め自らも灰まみれになりながら救出を図る警官、口元を抑え、現場から遠方へと離脱を図る人々の姿が見える。

　片膝をつきうなだれているバーンブレイカーの姿が見えてきた。

　一方で、ヘルハウンドの姿は影も形もない。

　勝ったんだ。カティサは確信した。

　バーンブレイカーは手を合わせていた。

　あれも彼の決めポーズ？日本の風習？

　カティサはやったほうがいい気ような気がしてきた。

（ひょっとしてこれ、祈りのポーズかな？）

　手を合わせる。

（……なんで、これ知ってるんだろう）

　言葉が、勝手に浮かぶ。

（この言葉……誰かに教わった？）

　手を合掌から指を組む形にする。

　――浄化の風よ、大地を清めよ。

　カティサの体が淡く光り始めた。

『！これは一体……！』

　プリズラクは驚く。先程までバーンブレイカーとヘルハウンドが戦いそして灰色になった戦場でつむじ風が現れる。

　悲鳴を上げて逃げる人々。しかしつむじ風はまるで戦場を洗い流すかの如くな動きを見せる。

　灰がつむじ風に吸い込まれていきそして上昇し空に逃す。

　突風吹き荒れる中バーンブレイカーが動いていた。

　その先にいるのはポニーテールを揺らし、体から白いオーラを放つ少女。

『もう一人ヒーローがいるのか？つむじ風が彼女の方向に向かっている』

　膝をつき、何らかの言葉を唱えながら祈り続ける少女。

　つむじ風から避難させる動きをするバーンブレイカー。

　しかし不思議な事につむじ風は少女の目前で形を崩し、しばらくして彼女の背後で再び渦を形成した。まるで少女をすり抜けたかのように。

『もしやこの娘が操っているのか……？』

　カティサは自分でもなんだかよく分からないまま祈っていた。

　頭じゃなくて体が覚えているのかもしれない。

　灰色の戦場が浄化されていく。

　灰かぶりの服が綺麗になる。

　呼吸器まで浄化されたのかみんなの咳が軽くなっていく。

　——私、ヒーローなのかな。これが私の力なのかな。

　こんな状況は依然にも経験してて、同じように祈っていた、ような気がする。

　人々を、みんなを助けたい。

　つむじ風が去る。

　プリズラクのインカムから子供の声が聞こえる。

「バーンブレイカーありがとう！」

　子供の声を皮切りにバーンブレイカーへの感謝の言葉が次々述べられていた。

　異国のヒーローの力の凄さと頼もしさにロンドン市民は安堵している。

「いや、俺、こんな力ないんだけど……」

　あの子がとジェスチャーしているのをプリズラクは見逃さなかった。

（そうだ。バーンブレイカーは炎の戦士。あの娘はどこへいった？）

　バーンブレイカーの指先を追って探す。

　金髪ポニーテールの少女。

　命に別状はない事件。少女がいなくても報道にはそう書かれていただろう。

　しかしそれは無事であることを表さない。彼女が本当の救済をもたらした。

　少女を見つけるなり目が合った。

（見えてる……？）

　そんなはずはない。カメラは仕掛けてあるだけだ。

　位置も分からないはず。なのに。

　彼女の瞳は、確かに“こちら”を捉えていた。

「命令違反……ね」

「……はい」

　プリズラクはクローフィと画面越しに対話する。

「でも、それ以上の成果を持ってきた」

　画面に映し出される金髪ポニーテールの少女。

　祈りの姿。

「“向こう側”の人間と見ていいでしょうね」

　クローフィの口元が笑う。

「見つけたわ。“勇者クロム”」

「光栄です」

　プリズラクは微動だにせず感謝の言葉を述べる。

　クローフィは目元の仮面を外す。

　冷徹な女幹部が優しい姉の声音に、言葉も英語からロシア語に変わる。

『命令違反は不問にしておきましょう。明日は大学でしょう？』

　仮面を外さないままのプリズラクは答えない。

『今日はお休みなさい。リョーヴァ』

「はぁー誰も私がやったなんて思わなかったぽいな。まーいっか」

　ヘルハウンド事件の帰り道。路地裏。気配を感じてカティサは足を止めた。

「……誰？」

　振り向いた先。

　そこにいたのは白いマント。

「あ！あああ仮面マン！」

「お前……さっきの風、あれは何だ」

「え、いきなりそれ！？」

　仮面マンが壁ドンしてきた。

「説明しろ」

「無理無理！私も分かってないし！」

「無意識か」

「理解早くない！？」

（仮面マンってこんな性格だったの。なんなのこれ）

　仮面が迫る。でも不思議と怖くない。

「もう一度できるか」

「できないって！」

「……そうか」

「引くのも早い！？」

　逃げ出そうという気にはならなかった。

　少なくとも今の彼には敵意がない。

「お前」

「な、なに？」

「目を見せろ」

「え？やだ！そっちの目は赤いし怖いし」

　カティサはそっぽをむく。

　仮面マンは目線を下に落とすと手を壁から離した。

「お前は危険だ」

　背中の白いマントをカティサに向けた。

「近づくな」

「ちょっと待って！仮面マン！」

「……プリズラクだ」

　そのまま、闇に消えた。

「……なにあの人」

　――プリズラク。ロシア語で「亡霊」

（でもまあ仮面マンでいいや。目が見たいというなら私は仮面の下が見たいよ）

　カティサは憤慨した。何故か仮面を引っぺがしたい思いでいっぱいだった。

「私がこの手で仮面を剥いでやるぅ！」

　闇の中で亡霊は仮面ごと頬に手をあてる。

『赤いし怖い目。否定できない。この下は……本当の目は青い目だ』