丹羽長秀ー①：義に仕える男――蘭丸の思い
丹羽長秀という人物に続く道中
その二．丹羽長秀
外の世界はまだ朝靄に包まれ、北ノ庄の城は次第に遠く霞んでいった。少し先を歩く蘭丸の背を見つめながら、私は小さく息をつく。丹羽長秀のもとへ向かう道は長い。しかし胸の奥では、静かな熱が確かに芽吹いておった。信長の真を追う旅が、ここから改めて始まるのだと、そう感じていた。
越前の山道を進むうち、靄はゆるやかに晴れ、木々の葉の隙間から朝の光が差し込む。湿った土の匂いと、若葉の青さが混じり合い、肺の奥まで染み渡るようであった。蘭丸は黙して歩いていたが、やがて歩調を緩め、低く問いかけてくる。
「お方様……丹羽殿のもとへ参るにあたり、どのように話を切り出されるおつもりで」
私はわずかに口元を緩めた。
「長秀か……あの男は、忠義に厚い。殿への思いも、まっすぐで、揺らぎがなかった」
記憶の底が静かに揺れる。信長が若き日の長秀を重用し始めた頃、私もその働きぶりを折に触れて見ていた。戦場では常に冷静で、命を受ければ迷いなく動く。しかし、ただ従順なだけの男ではない。主の意を先読みし、己の判断で局面を切り開く鋭さを併せ持っていた。
「覚えておるか、蘭丸……いや、おぬしはまだ幼かったな。小谷での一件は……今も今も私の胸を離れぬ」
蘭丸は静かに頷く。
「父上から聞き及んでおります。浅井長政殿が果てた折のこと……でございますね」
「うむ。私はその場に居合わせたわけではない。だが、あの時、長秀は誰よりも冷静であったと聞く。そして城を包む炎の中で、敵であった長政の最期を悼む目をしていたと……あの男の忠義は主に仕えながらも、義を見失わぬ男よ」
蘭丸は言葉を挟まず、その指に僅かに力を込めた。
「秀吉の軍勢が小谷に迫る中、長秀は殿の命を受け、多くの味方を守るために先手を打ったそうな。己の功ばかりでなく、自身も他の者の命をも粗末にしないということに、心を置いておいておる。あの者の判断と勇気がなければ、無用に失われた命は数知れぬであろう。想像もつかぬほどにな」
私はひとつ息を吐いた。丹羽長秀が信長の側にいたからこそ、乱世のただ中にあっても、わずかながら安堵を覚えた時があった。その思いは、今も揺らぎはせぬ。
「ただし……」
私は視線を落とし。言葉を選びながら話す。
「忠義が深いがゆえに、己の信じる道を譲らぬところもある。それもまた殿を思えばこそ。ゆえに、今回の訪いは慎重でなければならぬ」
道は山を越え、川を渡り、やがて丹羽長秀の屋敷が遠くに望めるところまで続いた。朝靄はすでに消え、日が高くなるにつれ景色は鮮やかさを増していく。胸の内は静かに高鳴り、蘭丸もそれを感じ取っているようであった。蘭丸はふと息を吐き、私の手元に視線を落とす。
「お方様……この旅、危ういことも多いでしょう。しかし、供にございます。命に代えても、お方様をお守りいたします」
私は微笑み、前を見据えた。
「ありがとう。だが、私はそう易々と斃れはせぬ。いざという時は、まずそなた自身の命を守れ」
「なれど、お方様……」
「命を失えば、何も成し遂げられぬ。あの炎の中から生き残った我らだ。必ず、この乱世の底に潜む陰を暴き出そうぞ。そして私に万一のことがあった場合は……そなたが……」
「お方様……！」
蘭丸は言葉を飲み込むように唇を固く結んだ。そして静かに頷いた。この若く忠義の者に、こんなにも荷物を背負わせてしまっていることに、心は痛むがもはや引き返すこともできぬ。
城下に近づく頃、道は梅雨の名残の雨を含み、ところどころに泥濘が残っていた。水を含んだ土が草履にまとわりつき、歩を進めるたびに重みを増す。山あいには川音が朗々と響き、夏の訪れを告げている。往来の人々は、我らをただの旅の農婦としか見ておらぬ。そこに疑念も警戒もない。そのことに少し安堵する。
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