魔装少女の秘匿術式【セキュアコード】 〜攻撃魔術の使えない魔術師と、記憶のない白銀の少女〜

第１章 封印の少女

第９話 その手が求めるもの

　洞窟の中を駆ける。

　背後では砕けた障壁術式の残光が消え、蜘蛛の魔族の咆哮が岩壁を震わせていた。冷気は執拗に追い縋るように洞窟の奥を這い、肌を刺す寒気となってレンリの背中へまとわりついてくる。

　振り返る余裕はない。

　今は一歩でも先へ進むことだけを考えなければならなかった。

「はぁ……っ、はぁ……っ……！」

　肺が焼けるように痛い。

　二日間の逃亡。

　魔力の消耗。

　棺の解析。

　封印解除。

　その全てが今になって身体へ重くのしかかっていた。

　それでも足を止められない。

　止まれば終わる。

　そんなことは嫌というほど理解していた。

　だが、隣を走る少女は違った。

　白銀の髪を揺らしながら、当然のようにレンリの速度へ合わせている。

　呼吸は乱れていない。

　足取りも軽い。

　ごつごつとした岩場を走っているはずなのに、一度たりとも体勢を崩さない。

　まるで何年も、こんなことをし続けてきた人間のようだった。

　いや。

　むしろ訓練された兵士や冒険者の方が近いのかもしれない。

　つい先ほどまで棺の中で眠っていた少女とは、とても思えなかった。

「なんなの、ほんと……」

　思わずそんな言葉が漏れる。

　魔力はほとんど感じない。

　記憶もない。

　本人ですら自分のことを分かっていない。

　それなのに、あの蜘蛛の魔族は明らかに警戒していた。

　何一つ辻褄が合わない。

　考えれば考えるほど分からなくなる。

　その疑問に答えなど見つかりそうもない。

「……ねえ」

　不意に、隣から声がした。

　鈴の音を思わせる静かな声。

　レンリは思わずそちらを見る。

「な、なに？　どうしたの？」

　少女は前を向いたまま、小さく首を傾げた。

「どうして……逃げ続ける？」

　レンリは一瞬、自分の耳を疑った。

　どうして逃げるのか。

　そんなことを聞かれるとは思ってもいなかった。

「どうしてって……」

　思わず苦笑が漏れる。

「追われてるからでしょ」

　背後から再び轟音が響く。

　岩壁が砕ける音。

　魔族の咆哮。

　それだけで十分な説明になるはずだった。

　だが少女は納得していないようだった。

　不思議そうに目を瞬かせる。

「あなたの……その魔術なら……」

　そこで言葉が途切れる。

　何を言おうとしたのか分からない。

　だが次の瞬間、その続きを聞く余裕は消し飛んだ。

　足元を白い霜が走る。

　嫌な予感がした。

　そう思った時にはもう遅い。

　洞窟の床が一瞬で凍りついた。

「うわっ！？」

　足が滑る。

　踏ん張る間もなく身体が投げ出された。

　肩から地面へ叩きつけられ、肺の中の空気が一気に押し出される。

「っ……！」

　鈍い痛みが走った。

　握っていた少女の手も離れてしまう。

　だが。

　視界の端で白銀の髪が揺れた。

　少女の身体も同じように体勢を崩していたはずだった。

　それなのに。

「……」

　倒れない。

　地面へ手をついたかと思えば、その勢いを利用するように身体を回転させ、そのまま自然な動作で立ち上がっていた。

　あまりにも滑らかだった。

　無意識だったのかもしれない。

　だが、そうであるなら尚更おかしい。

　何度も繰り返した者だけが身につける動きだった。

「へえ……」

　思わず感心してしまう。

「小さい身体して、運動得意なのね」

　少女は自分の身体を見下ろした。

　そして小さく首を傾げる。

　どうやら自覚はないらしい。

　その反応に苦笑しかけて――レンリは顔をしかめた。

　立ち上がれない。

　腕に力が入らない。

　足も鉛のように重かった。

　限界だった。

　魔力が尽きかけている。

　いや。

　もうほとんど尽きていると言った方が正しい。

　身体を動かしているだけで息苦しい。

　ここまで無茶を重ねれば当然だった。

「大丈夫……？」

　いつの間にか、少女はレンリに寄り添うように立っていた。

　紅い瞳が静かにこちらを見つめている。

　だか、心配しているようにも見えない。

　とはいえ、無関心とも違う。

　その微妙な距離感が、どこか不思議だった。

「だ、大丈夫じゃない……かな」

　レンリは力なく笑った。

「魔力を使いすぎた。もう立つだけで精一杯」

　悔しかった。

　出口は見えている。

　あと少しだ。

　あと少し走れば辿り着ける。

　それなのに。

　身体が言うことを聞かない。

　レンリは唇を噛み締める。

　そして少女を見上げた。

「ていうか、あたしのことはいいから！」

　掠れた声で言う。

「あんたは、早く、逃げて――！」

　根拠はなかった。

　だが、この少女なら逃げ切れる気がした。

　理由は分からない。

　何一つ分からないままなのに。

　そう思わせる何かがあった。

「いいから」

　レンリはもう一度言う。

「逃げて」

　少女は黙っていた。

　ただ紅い瞳でこちらを見つめている。

　やがて。

「それは」

　静かな声が響く。

「できない」

　短い言葉だった。

　迷いの感じられない口調。

　レンリが言葉を失った、その時だった。

『ギギイイイイイッ！！』

　怒号が洞窟を震わせる。

　蜘蛛の魔族だ。

　砕けた岩を踏み潰しながら、その巨体が洞窟の奥から姿を現す。

　白い冷気が渦を巻く。

　八つの紅い瞳が獲物を捉える。

　出口までは、もう目と鼻の先だった。

　それなのに。

　間に合わない。

　レンリはそう悟った。

「だから逃げろって言ってるの！」

　レンリは叫んだ。

「もういいから！」

　だが、少女は動かなかった。

　静かに向き直り、迫り来る蜘蛛の魔族を見据える。

　その横顔に恐怖はない。

　勇気とも違う。

　ただ、そこに敵がいるから見ている。

　そんな当たり前の静けさだけがあった。

　白銀の髪が揺れる。

　紅い瞳は、ただ真っ直ぐに魔族へ向けられていた。

『ギギギ……』

　蜘蛛の魔族もまた動かない。

　やはり、警戒している。

　あれほど圧倒的な力を見せていた魔族が、目の前の小さな少女を前にして、未だ距離を測りかねている。

　その事実だけが異様だった。

「それなら……せめて」

　少女が小さく呟く。

「武器を」

「……え？」

　レンリは目を瞬いた。

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　武器。

　こんな状況で。

　そんな言葉が出てくること自体が理解できない。

　背後では冷気が渦を巻いている。

　蜘蛛の魔族は確実に距離を詰めている。

　魔力も残っていない。

　逃げることすら難しい状況だ。

　それなのに少女だけは妙に落ち着いていた。

　まるで、次に何をするべきか最初から決まっているかのように。

「武器を……出して」

　静かな声だった。

　焦りもない。

　恐怖もない。

　ただ必要なものを求めるような口調。

　レンリは思わず少女を見上げる。

「さっき……」

　白銀の髪が揺れる。

「私の……服を出したみたいに」

　洞窟の空気が張り詰める。

　背後では蜘蛛の魔族の冷気が唸りを上げていた。

　終わりは確実に近付いている。

　それなのに。

　少女だけが不思議なほど静かだった。

　まるで武器さえあれば十分だとでも言うように。

『ギギイイイイイッ――！！』

　蜘蛛の魔族の咆哮が洞窟を震わせる。

　冷気が一気に膨れ上がった。

　だが、少女は微動だにしない。

　ただ魔族を見据えたまま、小さく続ける。

「さっきの、魔装術――」

　ひと呼吸。

　それから、ごく当たり前のことを確認するように告げた。

「あなたは、出来るはずだ」