魔装少女の秘匿術式【セキュアコード】 〜攻撃魔術の使えない魔術師と、記憶のない白銀の少女〜

第３章 冥海船上の舞踏会

第４６話 異形の片鱗

　軋みが、また響いた。

　先ほどよりも長く続いたその音は、船体の奥深くを擦るようにして広間へ伝わり、床をわずかに震わせた。

　足元から伝わってくる振動を感じながら、レンリは静かに近づいてくるヴァグラゲルを見つめる。

　先ほどまで亡霊たちを操っていたときと同じように、彼の表情には余裕が残っていた。

　けれど、その瞳に宿るものだけが僅かに変わっている。

「まったく……実に、面白いですね」

　ヴァグラゲルは、どこか芝居がかった声でそう言った。

　声は相変わらず滑らかだった。

　けれど、亡霊たちを眺めていたときの軽い愉悦は薄れ、代わりに、こちらの出方を窺うような響きが混じっている。

　その変化をレンリが捉えた直後、ヴァグラゲルの背後で白いものがゆっくりと持ち上がった。

　腕のようにも見える。

　だが、関節がない。

　白い表面には濡れたような光沢があり、照明を受けるたびに粘つくような輝きを返している。

　人間の身体から生えているものとは思えない異様な太さが、ヴァグラゲルの背後でゆっくりと身を起こし、その先端がこちらへ向いた。

「……来る」

　リセナの声が落ちた。

　直後、白いものが空間を裂くように伸びた。

「なっ……！？　簡易障壁(ゼラ・デヅン)――！」

　凄まじい勢いで迫ってくるそれを見て、レンリは反射的に防御魔術を展開した。

　淡い光の膜が二人の前に広がる。けれど、白い触手は障壁へ真正面からぶつかることなく、途中で軌道を変えた。

　大きく弧を描きながら障壁の側面を抜け、そのままリセナへと襲いかかる。

「リセナ――！」

　レンリが声を上げるより早く、リセナはすでに動いていた。

　手にした霊短剣ハザルシャが青白い光を引きながら振り抜かれ、迫る触手を正確に捉える。

　亡霊を斬ったときと同じように、刃が触れた場所から存在そのものが崩れていく――レンリは、無意識のうちにそう予想していた。

　しかし、何も起こらなかった。

「あっ……？」

　レンリは思わず声を漏らした。

　ハザルシャの刃先は白い表面を通り抜けただけで、傷どころか、触れた痕跡すら残していなかった。

　リセナはすぐさま身を翻し、紙一重で触手をかわす。

　白いそれは勢いを失うことなく伸び続け、空中で大きくしなりながら、再びリセナへ向かってきた。

　リセナが身を引く。

　その目が、一瞬だけ手元のハザルシャへ向けられた。

　レンリは、その光景を見ながら理解した。

　ハザルシャが干渉できるのは、あくまで霊素子によって構成された存在だ。

　目の前の白い触手には、それが通じない。

　つまり、あの触手は亡霊とは違う。

　白い触手は空気を押し退けるようにして伸びていた。

　暗い広間の中でも、その白い表面だけが照明をわずかに拾い、異様な存在感を放っている。

　避けるたびに風が生まれ、その重さが床板へ伝わってくる。

　目の前にあるそれは、確かな質量を持って、この世界に存在している。

　この触手は、霊短剣では斬れない。

「リセナ、それは通らない。霊短剣は――」

「わかってる」

　短い返事が返ってきた。

　次の攻撃をかわしながら、リセナは握っていたハザルシャから手を離した。

　青白い刃は、その場に留まることなく輪郭を失っていく。

　光が静かに薄れ、やがてリセナの手から完全に消えた。

　その直後にも、白い触手が床を擦るようにして迫る。

　リセナは咄嗟に身をかがめ、その下を抜けた。

　足元で、何かが光を返した。

　リセナは反射的に手を伸ばし、指先へ触れたものをそのまま掴む。

　短い刃物だった。

　大広間の混乱の中で床に落ちたものだろう。

　魔装でもなければ、特殊な術式が刻まれているわけでもない。

　ただの小さな刃物に過ぎない。

　それでも、リセナの手に収まった瞬間、その刃は迷いなく振るわれた。

　触手が迫る。

　リセナはさらに身を低くしてその下を抜け、身体を反転させた。

　そのまま振り抜く。

　刃が確かに、白い表面へ食い込んだ。

　白い触手の表面に浅い裂傷が走る。

「……す、すご……ただの刃物で……」

　レンリは息を呑んだ。

　白い触手には、確かな傷が刻まれていた。

　やはり――あの触手は霊ではない。

　確かに、この世界に存在する肉体だ。

　ならば、あの男はいったい何者なのか。

　レンリは防御魔術越しに、ヴァグラゲルの姿を見据えた。

　ヴァグラゲルはその視線に気付いたように、レンリを一瞥する。

　そして傷ついた触手へ視線を移した。

　そこに浮かんでいたのは、痛みに耐える表情ではなかった。

　予想していなかった結果を目にした者の、冷たい警戒だった。

　白い触手がゆっくりと震え、やがてヴァグラゲルの身体へ引き戻されていく。

「なるほど……魔術師と魔装使いですか。これは、なかなか厄介ですね」

　声に苛立ちはなかった。

　むしろ、得られた情報を楽しむような響きがある。

　その余裕が、かえってレンリには不気味だった。

　ヴァグラゲルの視線が、レンリとリセナの間を静かに往復する。

「予定を変えた方がよさそうだ」

　ヴァグラゲルはそう言うと、広間の奥へ視線を向けた。

　そして、そのまま踵を返す。

「ま、待てっ――！」

　レンリが声を上げる。

　けれど、ヴァグラゲルは振り返らなかった。

　封鎖されていたはずの扉が、いつの間にか開いている。

　その向こうには、照明の届かない暗い通路が続いていた。

　ヴァグラゲルの姿が、その闇へ溶けるように遠ざかっていく。

「……レンリ。追いかける」

　リセナが短く告げた。

「うん。そうだね」

　レンリは頷いた。

　そのときだった。

　開かれた扉が、軋むような音を立てた。

　ゆっくりと、閉じようとしている。

「リセナ、急ごう」

　二人は大広間を駆け抜け、扉の向こうへ飛び込んだ。

　直後、背後で扉が閉じた。

　空気が変わった。

　大広間を出た先の通路は、肌にまとわりつくような湿り気に満ちている。

　どこから流れてきたのか、遠くから海水を思わせる匂いが漂っていた。

　廊下には照明が灯されている。

　それなのに、奥へ進むほど暗闇が濃くなっていく。

　まるで、灯りそのものが届かなくなっているようだった。

　また、船体の軋む音が響いた。

　今度は、さっきより近い。

　レンリは思わず足を緩めかけたが、前を行くリセナは止まらない。

　二人は足を止めることなく、暗い通路の奥へと進んでいった。