魔装少女の秘匿術式【セキュアコード】 〜攻撃魔術の使えない魔術師と、記憶のない白銀の少女〜

第３章 冥海船上の舞踏会

第４１話 狂宴の幕開け

　男は口を閉じ、喉の奥で小さく笑った。

　暗闇に包まれた大広間には、まだ舞踏会の余韻が残っている。

　床には踊りの途中で止まった人々が立ち尽くし、倒れた椅子の向こうでは、何が起きたのか理解できないまま周囲を見回している者もいた。

　照明は戻らない。

　楽団も沈黙したままだった。

　その異様な静けさの中で、壇上に立つ男だけが、淡い光を身に纏っている。

　レンリは、握ったままのリセナの手に意識を向けた。

　ひんやりと冷たい。

　けれど、その感触だけは確かだった。

　目に見えるものがほとんどない今だからこそ、触れているという事実が、妙に心強い。

　先ほどまで華やかな音楽に合わせて握っていた手とは違う意味で、その存在を確かめるために、レンリは指先へわずかに力を込めた。

　そのとき、壇上の男が再び口を開いた。

「まずは、名乗っておきましょうか」

　穏やかな声音だった。

　まるで、これから始まることが宴の余興であるかのような口調だった。

「私の名は――ヴァグラゲル」

　その名が、暗闇の大広間へ響く。

「この船を預かる者として、皆様を今宵の遊戯へご招待いたします」

　船を預かる者。

　その言葉に、レンリはわずかに眉を寄せた。

　何者なのか。

　なぜ、この状況を当然のように語れるのか。

　疑問が浮かぶより早く、周囲から困惑した声が上がった。

「遊戯……？」

「何を言っているんだ？」

「照明を戻せ！」

　怒声と戸惑いが入り混じる。

　けれど、ヴァグラゲルはそれらを意に介した様子もない。

「難しいものではありません」

　淡い光の中で、男の笑みが深くなる。

「この大広間から出る必要もありません。皆様には、ただ――最後まで生き残っていただくだけです」

　その言葉の意味を、レンリはすぐには理解できなかった。

　生き残る。

　何から生き残るというのか。

　疑問が形になるより早く、ヴァグラゲルが続けた。

「誰かが生きている限り、宴は続きます。最後の一人が残ったそのときまで――この扉が開くことはありません」

　大広間の周囲に設けられた扉へ、いくつもの視線が向いた。

　誰かが駆け寄り、扉の取っ手を掴む。

　力任せに引こうとする。

　しかし、開かない。

　ガタガタと取っ手が鳴る音だけが、喧騒の中に響いた。

「開けろ！」

　別の男が叫びながら扉を叩いた。

　返ってきたのは、鈍い音だけだった。

　レンリの背筋を、冷たいものが走った。

　ただ照明が消えただけではない。

　この場そのものが、閉じられている。

　そしてヴァグラゲルは、それを当然のこととして語っている。

「もちろん、皆様が互いに何もしなければ――いつまで経っても宴は終わりません」

　そこで男は、わずかに首を傾けた。

「ですから、少しばかり刺激を用意してあります」

　その瞬間だった。

　大広間の奥から、金属が擦れる音が響いた。

　短く、乾いた音。

　直後、鋭い悲鳴が闇を裂いた。

　レンリの視線が反射的に向く。

　暗闇の中に、一人の乗客が立っていた。

　先ほどまで舞踏会を楽しんでいた男だった。

　華やかな衣装に身を包み、周囲と同じように戸惑っていたはずの人物。

　けれど今、その手には短い刃物が握られていた。

「な、何をしている？！」

　近くにいた乗客が、不安そうに声をかける。

　男は答えなかった。

　刃を握った手を、ゆっくりと持ち上げる。

　レンリは息を詰めた。

　殺意。

　そう呼ぶには、あまりにも静かだった。

　怒っているわけでもない。

　怯えているわけでもない。

　ただ、目の前にいる人間へ向けて、手にした刃を動かしている。

「やめろ！」

　誰かが叫んだ。

　男が、一歩踏み出した。

　次の瞬間、刃が閃いた。

　標的になった乗客が咄嗟に身を引く。刃先が衣服を裂き、肩を浅く掠めた。

「きゃああっ！」

　再び、悲鳴が上がった。

　それを合図にしたかのように、大広間のあちこちで人々が動き始める。

　逃げる者。

　倒れた者を助けようとする者。

　恐怖のあまり、周囲を押し退ける者。

　そして――同じように、刃物を取り出す者。

　金属音が重なった。

　一つ。

　二つ。

　さらに奥から、もう一つ。

　レンリの呼吸が止まる。

　さっきの男だけではない。

　暗闇のあちこちで、刃先だけが淡い光を拾っていた。

　一つではない。

　二つでもない。

　さらに、その奥にも――。

　暗闇の中で、何人もの乗客が武器を手にしている。

　しかも、その動きには奇妙な共通点があった。

　迷いがない。

　自分が何をしているのか分からないという様子ではない。

　けれど、そこに本人の意思があるようにも見えなかった。

　誰かに命令されている。

　そんな単純なものとも違う。

　もっと内側から、身体そのものを動かされているような――。

「リセナ……！」

　レンリは、握った手を離さなかった。

　周囲では人々が逃げ惑っている。

　このまま立っていれば、巻き込まれる。

　けれど、むやみに走れば、別の誰かとぶつかる。暗闇の中では、味方も敵も見分けられない。

　そのとき、隣からリセナの視線が動いた。

　レンリも、その先を見る。

　一人の乗客が、別の乗客へ向かって歩いていた。

　武器を持っている。

　それなのに、その顔には恐怖も怒りも浮かんでいなかった。

　ただ、口元だけが笑っている。

　楽しんでいるようにも見えた。

　けれど、その笑みには本人の感情が宿っていない。

　貼り付けられたもののようだった。

　レンリの中で、何かが繋がった。

　この状況は、ただの暴動ではない。

　恐怖に駆られて誰かを傷つけている者もいるだろう。

　けれど、あの人間たちは違う。

　まるで、自分の意思とは別のところで、殺すという行動だけを強いられているように見える。

　だとすれば――。

　レンリは目を閉じた。

　周囲の音へ意識を集中させる。

　悲鳴。

　足音。

　床を擦る靴。

　倒れる椅子。

　割れるグラス。

　それらの向こうに、別のものがある。

　魔力の流れ。

　かすかすぎて、普通なら見落としてしまうほどのものだった。

　それは一か所から流れているのではない。

　床にも、壁にも、天井にも、薄い膜のように広がっている。

　大広間の空気そのものに、何かが絡みついている。

　まるで見えない糸が、人々を一本ずつ繋いでいるように。

　レンリは息を呑んだ。

　術式。

　そう考えれば、いくつかの違和感が繋がる。

　照明が落ちたこと。

　扉が開かないこと。

　そして、何人もの乗客が同時に武器を取ったこと。

　この大広間そのものが、何かの術式に組み込まれている。

　けれど、術式の中心がどこにあるのか分からない。

　床なのか。

　壁なのか。

　あるいは――。

　レンリは顔を上げた。

　淡い光の中にいるヴァグラゲル。

　男は、逃げ惑う人々を眺めている。

　助けようとも、止めようともしない。

　ただ静かに、その光景を楽しんでいる。

　その視線が、ふとレンリへ向いた。

　目が合った。

　ほんの一瞬。

　ヴァグラゲルの口元が、わずかに歪む。

　笑みだった。

　それを見た瞬間、レンリは確信した。

　この男は、何も知らずにここに立っているわけではない。

　少なくとも、この状況そのものを最初から知っていた。

　握ったリセナの手に、再び力が入った。

　冷たい感触が返ってくる。

　その確かさだけが、混乱の中で唯一変わらないものだった。

　もう、舞踏会の面影はどこにもなかった。

　大広間を満たしていた音楽も、笑い声も、華やかな灯りも消えている。

　残っているのは、悲鳴と足音と、暗闇の中で交わされる刃の音だけだった。

　けれど――。

　レンリには分かった。

　今、始まったのだ。

　本当の意味での、狂宴が。