魔装少女の秘匿術式【セキュアコード】 〜攻撃魔術の使えない魔術師と、記憶のない白銀の少女〜

第１章 封印の少女

第４話 静かに揺らめく鼓動

　淡い蒼色の光が、巨大な棺の表面を静かに駆け巡っていた。

「なんなの、これ……」

　レンリは思わず息を呑む。

　先ほどまで沈黙を守っていた術式が、今は僅かに揺らめき、レンリの魔力に応えるような反応を見せている。棺へと添えた指先からは、膨大な魔力の奔流が伝わってきた。

　それは決して荒々しいものではない。

　大河のように悠久の時を流れ続ける、穏やかで、どこか懐かしさすら感じさせる魔力だった。

「これだけの魔力を、何百年も維持してたってこと……？」

　あり得ない。

　封印術式は、永遠ではない。どれほど優れた術者が施したものであっても、時と共に綻び、やがては失われていくものだ。

　だからこそ、封印を維持するためには定期的な魔力の補充や、術式の修復が必要になる。

　だが、この棺にはそれが見当たらない。

　まるで、自らが魔力を循環させ、生き続けているかのようだった。

「いやしかし、これ本当に人間が作ったの？」

　思わず呟く。

　術式の構築はあまりにも美しい。

　一切の無駄がなく、それでいて幾つもの術式が互いを補完し合い、一つの完成された存在としてそこに在る。

　レンリが知る多くの大魔術師の術式より、これは遥かに洗練されていた。

「こんなものを作った人、絶対変人だよ……」

　呆れたように苦笑を浮かべる。

　恐ろしいと思う。

　触れてはいけないものだということも分かる。

　それでも、魔術師である以上、この未知を前にして目を逸らすことなどできなかった。

「それに、どうせ外に出たところで蜘蛛が待ってるんだし」

　このまま逃げたところで、結末は変わらない。

　ならば最後まで足掻くだけだ。

「解析術式展開(ヴォル・ククリアラ)」

　幾重もの蒼い魔法陣が、レンリの周囲へと展開される。

　棺を傷つけぬよう、細い糸を紡ぐように少しずつ術式を読み解いていく。

「第一階層は封印術式……その下に魔力循環の補助術式。それに何か別の術式まで混じってる？」

　解析を進めるほどに、レンリの表情は真剣なものへと変わっていく。

「何これ……維持術式？　でも何を維持してるの？」

　少なくとも、ただの魔術道具ではない。

　膨大な魔力を循環させ続け、それを維持し続ける理由がある。

「何だこれ――生き物――？」

　ふと、棺の奥底から微かな温もりが伝わってくる。

　それは錯覚かと思うほど小さなものだった。

　だが、確かに感じた。

　静かに眠る誰かの寝息のような、穏やかな温もりを。

「まさか、本当に何か生きてるの？」

　その時だった。

『グギギキィ――』

　低く濁った声が、洞窟の中へと響く。

「っ！」

　レンリが振り返る。

　いつの間にか、蜘蛛の魔族は洞窟の入口から数歩だけ足を踏み入れていた。

　八つの紅い瞳が、レンリと巨大な棺とを静かに見据えている。

「ちょっ――もう来たのっ！？」

『貴様の幻術――なかなかに厄介であったぞ。黒髪(ノワール)と思い、少々侮っていたわ』

「そりゃ、そんだけ目ん玉あったら幻術の類はよく効くでしょう？」

『グキャギャッ――！　言っていろ』

　蜘蛛の魔族は低く嗤う。

　その声音には、獲物を追い詰めた捕食者の余裕があった。

　レンリなど、いつでも喰らうことができる。

　そう言わんばかりの態度だった。

　だが、その視線だけは、僅かに棺へと向けられている。

『……何だ、その妙なものは』

「妙なもの？」

『この洞窟を満たすほどの魔力を留めていながら、その気配は我ら魔族とも違う』

　蜘蛛の魔族は、静かに目を細める。

『かといって、人間の魔術とも異なる。何とも形容し難いもの』

「魔族でも分からないんだ？」

『知らぬ』

　短く言い切る。

『だが、これほどの封印を施さねばならぬ存在であるならば、尋常のものではあるまい』

　それは恐怖というよりも、本能が抱く違和感なのだろうか。

　不用意に触れてはならないもの。

　ただ漠然と、そう感じているに過ぎない。

　しかし――。

『もっとも、それは我には関係のないこと』

　八つの瞳が、再びレンリへと向けられる。

『貴様を喰らうことに変わりはない』

「うわぁ、ぶれないね」

『グギイイイイッ――！　我はいま、空腹だ』

　蜘蛛の魔族の全身から、冷気が溢れ出す。

　洞窟の床が白く凍りつき始めていた。

『それに、貴様も――なかなか興味深い』

「はい？」

『そう、貴様こそ何者だ――？　黒髪(ノワール)でありながら、その身に膨大な魔力を宿す存在』

　紅い瞳が、獲物を吟味するように細められる。

『その芳醇な魔力の香り……たまらぬな』

　蜘蛛の魔族は、歓喜するように咆哮を上げた。

『ギギイイイイイッ！　我は、もはやこの飢餓を抑えられぬ――！』

「最初から抑える気なんて無いくせに」

『そう！　貴様を喰らえば、我はさらなる高みへと至るだろう』

「あんたはよくても、あたしはよくないの！」

『安心するがよい。苦しむのは最初だけだ』

「全然安心できない！」

　しかし、不思議なことに蜘蛛の魔族は飛びかかってこようとはしない。ただ、獲物を追い詰めるように、じりじりと距離を詰めてくるだけだった。

　棺を警戒しているのだろうか。

　だが、それ以上にレンリを格下の存在と見ているのは明らかだった。

　封印が何であれ、それが目覚める前に始末してしまえばいい。

　そんな余裕が、その姿からはありありと伝わってくる。

「くっそ……本当に最悪だ」

　レンリは顔を引き攣らせる。

　外に逃げても駄目。

　中にいても駄目。

　本当に八方塞がりだった。

　それでも、不思議と棺へと添えた手を離そうとは思わない。

　膨大な魔力の流れが、自らの魔力に呼応するように穏やかに揺らめいている。

「……あたしの魔力に反応してる？」

　封印へと触れた瞬間から、その流れは少しずつ変化しているように感じられた。

　失われた何かを補うように。

　あるいは、長い眠りから目覚めようとしているかのように。

「本当に、生きてるみたいだ」

　そう呟いた、その時だった。

　――トクン。

「え？」

　指先から、小さな鼓動が伝わってくる。

　それはほんの一瞬の出来事だった。

　だが、確かに感じた。

　心臓が脈打つような、小さな温もり。

「今の……」

　錯覚ではない。

　この棺の中で、何かが鼓動した。

　永い眠りの中で、静かに目覚めの時を待っていたかのように。

　レンリは息を呑み、棺を見つめる。

　その蒼い光は、まるで彼女の魔力に呼応するように、静かに揺らめいていた。