魔装少女の秘匿術式【セキュアコード】 〜攻撃魔術の使えない魔術師と、記憶のない白銀の少女〜

第２章 黒髪（ノワール）の魔術師

第２９話 覚悟の防御術式

　レンリは、考えるより先に身体を動かしていた。

　焼けた街路を蹴り、リセナとレザリアスの間へ駆け込む。

　視界の向こうで、赤黒い光が膨れ上がっていた。

　巨大な火球となったそれは、周囲の炎さえ吸い込むように膨張しながら、一直線に迫っている。

　その先にいるのは、リセナだった。

　腕の中には、幼い子供がいる。　

　あれほど巨大な炎が迫る中で、子供を抱えたまま逃げられるとは思えない。

　逃げる時間も、避ける手段もなかった。

　ならば――自分が間に入るしかなかった。

　両手を突き出す。

　魔力は、すでに魔装の形成に大半を使ってしまっている。

　残っている量が少ないことは、自分自身が一番よく分かっていた。

　それでも、今この瞬間に使わなければ、この魔力を残している意味がない。

　そもそも、この程度の魔術でレザリアスの炎を防げるのか。

　それすら分からなかった。

　けれど、考えている時間はない。

　指先へ意識を集めると、熱に揺らめく空気の中へ淡い光が浮かび上がった。

　複雑な術式の線が幾重にも絡み合い、やがて一枚の防御障壁として形を成していく。

「耐炎・防御術式(ボルミナス・デヅン)――！」

　

　光の障壁が、レンリと炎の間へ広がった。

　だが、それだけでは足りない。

　目の前の火球を見た瞬間、これまで防御術式を組み上げてきた経験が、ほとんど反射に近い速度で答えを導き出していた。

　一枚では保たない。

　ならば、一枚で止める必要はない。

　レンリは最初の術式を維持したまま、その外側へさらに術式を重ねた。

　光の膜が一枚、また一枚と生まれていく。

　二枚、三枚、四枚。

　間に合う限り、残された魔力を惜しみなく注ぎ込んだ。

　最後の障壁が形を得た、その直後だった。

　赤黒い火球が、最初の障壁へ叩きつけられた。

　轟音とともに衝撃が両腕を突き抜け、肩から背中まで揺さぶられる。

　目の前は紅と白の光で埋め尽くされ、炎の向こう側にいるはずのレザリアスの姿さえ見えなくなった。

　障壁を幾重に重ねても、炎そのものの熱までは完全に遮れない。

　焼けた空気が肌を刺し、呼吸するたび、熱が喉の奥へ入り込んでくる。

　障壁の表面を炎が舐めるように覆い、術式を構成する魔力がじわじわと削られていった。

　最初の障壁が軋む。

　ひびが走った。

　レンリは反射的に魔力を注ぎ足す。しかし、崩壊の速度には追いつかない。

　次の瞬間、光の膜が砕け、無数の欠片となって弾け飛んだ。

　その向こうから、さらに濃密な熱が押し寄せる。

　二枚目の障壁が震えた。

　同時に、レンリの両腕も震えていた。

　魔力を注ぐたび、身体の奥から何かが抜け落ちていくような感覚がある。それでも手を下ろすことはできなかった。

　ここで術式を止めれば、その向こうにいるリセナと子供へ炎が届く。

　その事実だけが、崩れそうになる意識を繋ぎ止めていた。

　炎の向こうに、別の光景が重なる。

　崩れていく街。

　逃げ惑う人々。

　伸ばした手。

　その先へ届かなかったもの。

　ほんの一瞬だった。

　過去の光景が、目の前の炎と重なった。

　あのときと、似ている。

　悪意に満ちた魔力も。

　崩れていく街も。

　何もできないまま、ただ見ているしかなかった感覚も。

　けれど――。

　レンリは、震える自分の手を見た。

　あのときとは違う。

　今は、この手に魔術がある。

「……もう、なにも守れないのは、嫌だ」

　炎の轟音に消えそうなほど、小さな声だった。

　それだけを呟いて、レンリは再び前を見る。

　過去は消えない。

　あのとき何もできなかったことも、なくならない。

　それでも――今、背後にいる二人を守ることはできる。

　二枚目の障壁が、大きく軋む。

　レンリは奥歯を噛み締め、残された魔力を注ぎ込んだ。

　それでも、光の膜に亀裂が走る。

　そして――砕けた。

　炎の圧力が三枚目へ叩きつけられる。

　術式全体が大きく歪み、身体が後ろへ押し戻されそうになった。

　レンリは足を踏みしめる。背後にはリセナがいる。その腕には、守るべき子供が抱かれている。

　だから、退けない。

　炎の向こうから、低い声が響いた。

『……ほう』

　レザリアスの声だった。

　その一言に、これまでとは僅かに違う響きが混じっていた。

　レンリは炎越しに、巨大な黄色い瞳がこちらへ向けられるのを感じた。

『魔力を持たぬはずの黒髪(ノワール)が……これほどの防御術式を張るとは……』

　それまで、レザリアスの黄色い瞳が、自分へ向けられることなどなかった。

　けれど、今は違う。

　炎越しに向けられた視線が、レンリという存在を初めて捉えている。

　レンリは歯を食いしばったまま、その視線を受け止める。

　怖かった。

　巨大な瞳も、その奥に潜む力も。

　けれど今は、それを考えている余裕さえない。

　三枚目の障壁が、限界まで押し潰されていた。

　その隙間から、炎の熱が一気に流れ込んできた。

　両腕が焼けるように熱くなる。

　焦げた袖の下を鋭い痛みが走り、指先まで痺れるような感覚が広がっていった。

「……っ！」

　思わず息が漏れる。

　それでも、両手は下ろさない。

　痛みに意識を奪われれば、術式が崩れる。

　崩れれば、炎はリセナたちへ届く。

　だから、見るべきなのは目の前だけだった。

　三枚目の障壁が、さらに歪む。

　残るのは、最後の一枚。

　レンリはそこへ意識を集中させた。

　正面から受け続ければ、保たない。

　ならば――受け止める必要はない。

　火球そのものを止められなくても、進む方向を変えることならできる。

　術式の構造へ意識を向ける。

　障壁の形を崩さず、ほんの僅かに角度だけを変える。

　少しでも間違えれば、炎はそのままリセナたちへ流れ込む。

　それでも、今の自分に選べる方法は他になかった。

　炎が最後の障壁を覆う。

　淡い光の膜が赤く染まり、今にも砕けそうなほど震えた。

　レンリは歯を食いしばる。

「……お願い……！」

　ほんの僅かに、障壁の角度が変わった。

　火球の圧力が、真正面から外れる。

　巨大な赤黒い炎が、レンリたちの頭上へ滑るように逸れていった。

　次の瞬間、視界が開ける。

　炎が夜空を裂き、そのまま遥か後方の建物へ突き抜けた。

　遅れて轟音が響き、崩れ落ちた建物の向こうから火柱が立ち上る。

　熱風が街路を駆け抜けたが、それはレンリたちの身体を直撃することはなかった。

　最後に残った障壁が、淡い光の粒となって崩れていく。

　それを見届ける余裕もなく、レンリの身体から力が抜けた。

「はぁ……っ、はぁ……」

　膝が地面につく。

　荒い息が何度も喉を震わせる。

　両腕が重かった。

　焼けた袖の隙間から薄い煙が立ち昇り、腕を動かすたびに鋭い痛みが走る。

　それでも、そんなことは今はどうでもよかった。

　レンリは顔を上げる。

　振り向く。

　確かめなければならない。

　陽炎の向こうに、リセナがいた。

　腕の中には、幼い子供がいる。

　無事だった。

　リセナはレンリの姿を認めると、子供を抱いたまま駆け寄ってきた。

　白銀の髪が炎の残光を受けて揺れる。

　けれど、レンリの前まで来ると、ほんの少しだけ足を止めた。

　紅い瞳が、レンリの両腕へ向けられる。

　焦げた袖。

　赤く腫れた腕。

　指先に残る震え。

　そこから立ち昇る薄い煙。

　その視線を追うようにして、レンリ自身も自分の腕を見た。

　激しい痛みが、途切れなく続いている。

　けれど、子供は無事だった。　

　リセナも、守ることができた。

　それだけでよかった。

　張り詰めていたものが、胸の奥でほんの少しだけ緩んでいく。

　守れた。

　今度は、守れた。

　それは過去を消してくれるものではない。

　あのとき何もできなかった事実が、なくなるわけでもない。

　それでも、今この瞬間に自分が選んだことだけは、確かにここに残っている。

　その事実が、痛みの奥へ静かに染み込んでいった。

　リセナは何も言わなかった。

　ただ、紅い瞳でレンリを見つめている。

　その視線が、焦げた袖から両腕、そして掌へと移っていく。

　しばらくして、リセナが小さく口を開く。

「……だい……じょうぶ……？」

　その声は、炎の消えた街にはあまりにも小さかった。

　レンリは一瞬だけ目を瞬かせる。

　胸の奥に、わずかな驚きが浮かんだ。

　リセナが、自分のことを気にしている。

　それだけの言葉が、なぜか胸の奥に残った。

　だから、痛みを隠すように口元を緩める。

「ま、まあ……あとで治癒術式を使えば……なんとか、なる……かな」

　自分でも頼りないと思うほど、弱々しい声だった。

　レンリは、その紅い瞳を見つめ返した。

「ありがとう……」

　ぽつりと落ちた声に、レンリは一瞬、言葉を失った。

　たったそれだけなのに、胸の奥に残っていた緊張が、また少しだけほどけていく。

　そのときだった。

『……やるではないか』

　低い声が、焼けた街に響いた。

　レンリは反射的に顔を上げる。

　煙の向こうに、レザリアスが立っていた。

　巨大な身体は、先ほどと変わらない。

　炎を吐き切ったばかりの喉の奥から、細い煙が一筋、夜空へ昇っている。

　それだけだった。

　それを見たレンリは、改めて理解する。

　自分は、ただ炎を防いだだけだ。

　レザリアスそのものには、何の傷も与えていない。

『まさか、我が炎を正面から受け、凌ぎ切るとはな』

　その声には、先ほどまでにはなかった色が混じっていた。

　驚き。

　そして、それ以上に興味。

　初めて、レンリという存在そのものへ向けられる、これまでとは異なる視線。

　けれど、それでもレザリアスの余裕が崩れることはない。

『だが――』

　黄色い瞳が細められる。

『所詮は、一時凌ぎに過ぎぬ』

　その言葉が、静まり返った街路へ落ちた。

『我が身体に、傷ひとつつけられぬ以上――』

　レンリは、焼けた両腕を庇うようにして息を吐く。

　確かに、その通りだった。

『貴様たちに、勝ちは無い』

　低い声が、夜の街に重く響く。

　レンリは、その黄色い瞳から逃げなかった。

　焼けた街の熱が、まだ頬を撫でている。

　確かに、レザリアスの言う通りだった。

　レンリは、焼けた両腕を見下ろす。

　魔力も、ほとんど残っていない。

　それでも――。

　レンリは、震える両手を見つめた。

　さっきまで、この手は炎を防いでいた。

　何もできなかったあの日とは違う。

　少なくとも今は、この手で誰かを守ることができる。

　その事実だけを、レンリは静かに握り締めた。