魔装少女の秘匿術式【セキュアコード】 〜攻撃魔術の使えない魔術師と、記憶のない白銀の少女〜

第１章 封印の少女

第１２話 その剣は氷を灼き

　蜘蛛の魔族が後退った。

　ほんの一歩。

　だが、それは決して見間違いではなかった。

　洞窟を支配していた冷気が揺らぐ。白い霧の向こうで八つの紅い瞳が細められ、その巨体がわずかに距離を取る。岩盤を穿つほどの脚力を持つ怪物が、自ら間合いを開けたのだ。

　レンリは息を呑んだ。

　理解できなかった。

　目の前の少女は小柄だ。魔力も感じられない。魔装を手にしてはいるものの、魔力の暴走が起きていないだけで、扱えるかどうかは未知数だ。

　それなのに。

　蜘蛛の魔族は確かに少女を警戒している。

　いや、それだけではない。

　あの八つの瞳の奥には、警戒とは別の感情が潜んでいるように見えた。

　それが何なのか考えるより早く、魔族の身体が大きく震えた。

『ギギギィッ……！』

　甲高い鳴き声が洞窟の奥まで響き渡る。

　同時に冷気が膨れ上がった。

　白い霧が渦を巻き、岩壁を覆っていた霜が一斉に広がり始める。天井から垂れ下がる氷柱が軋み、足元には蜘蛛の巣のような氷の亀裂が走っていく。

　呼吸をするだけで肺が痛い。

　肌へ触れる空気そのものが刃物になったようだった。

　二日間追われ続けたレンリには分かる。

　これは本気だ。

　今までの追跡とは違う。

　獲物を仕留めるための殺意そのものだった。

『ギギッィッ――！　それは、剣か――』

　低く軋むような魔族の声。

　蜘蛛の魔族は焔剣――エギラルザスを見据えたまま唸った。

『属性は炎――グググッ、ギイッ――！　どの程度の魔装かは知らぬが、小癪(こしゃく)なことを。だが――』

　冷気がさらに濃くなる。

『――だが、剣である以上、範囲は狭い。その切先――こちらに届かねば意味はない』

　洞窟の空気が凍り付くような圧力。

『ならば――動きを封じればよい！』

　次の瞬間だった。

　無数の氷結の糸が洞窟中へ放たれる。

　青白く透き通った糸は生き物のように空中で軌道を変えながら、真っ直ぐ白銀の少女へ襲い掛かった。

　少女の足元に、糸が絡みつく。

　糸が瞬時に凍結し、少女の足首を拘束する。

　続いて腕へ。

　胴へ。

　首元へ。

　氷糸は少女の身体へ巻き付きながら冷気を流し込み、容赦なく拘束を強めていく。

　ぎり、と嫌な音が響いた。

　氷が締まる音だ。

　捕らえた獲物の自由を奪い、体温を奪い、抵抗する力さえ奪っていく。

「ん、ぐっ……！」

　白銀の少女が、呻きを漏らす。

「だっ、大丈夫――！？」

　レンリは咄嗟に少女へ駆け寄ろうとした。

　だが足が動かない。

　自身の足元も、凍結して動かすことができない。

　冷気が身体の奥まで入り込み、筋肉が言うことを聞かない。

　助けなければ。

　せめて解氷術式だけでも。

　レンリは咄嗟に手を伸ばし、震える指先で術式を組み上げる。

　しかし集まった光は弱々しく揺れただけだった。

　魔力がない。

　魔装の焔剣を形成した時点で、ほとんど使い切っている。

　分かっていたことだ。

　分かっていたのに。

　何もできない自分が悔しかった。

「あ、あんた――だ、大丈夫ッ？！」

　レンリは再び叫ぶ。

　普通なら返事など期待できない状況だった。

　氷糸は首元にまで巻き付き、少女の身体を完全に拘束している。

　だが。

　少女は藻掻くこともせず、苦しむ様子もなく、ただ静かに、自らへ絡みついた氷を見下ろしていた。

　まるで見慣れない道具でも観察するかのように。

　そして小さく首を傾げた。

「……大丈夫……？」

　白銀の少女は呟く。

　本当に、その問いの意味が分からない。

　とでも言いたげな声音だった。

　レンリは目を瞬いた。

「は……？」

　間の抜けた声が漏れる。

　何を言っているのか分からない。

　凍らされている。

　拘束されている。

　普通なら痛みに顔を歪めているはずなのに。

　まるでレンリが何を心配しているのか、その意味そのものが分からないとでも言いたげに。

　少女は、本気で不思議そうな顔をしていた。

　そして。

　少女は身体に絡みつく氷糸へ視線を落としたまま、小さく呟く。

「……氷は」

　紅い瞳が静かに細められる。

「融(と)かせばいい」

　あまりにも当たり前の口調だった。

　水は乾かせばいい。

　扉は開ければいい。

　そんな当然の事実を口にするような響きだった。

　レンリは呆然とする。

「そ、そんな簡単に――」

　言い終わるより早かった。

　焔剣――エギラルザスが光る。

　最初は刀身の奥を流れていた紅蓮の輝き。

　だが、それは瞬く間に強さを増していく。

　赤は橙へ。

　橙は黄金へ。

　やがて直視することさえ躊躇われる黄白色へと変貌した。

　それは炎というより。

　レンリには太陽を連想させた。

　洞窟を満たしていた冷気が押し返される。

　白い霧が吹き散る。

　少女へ絡みついていた氷糸が音もなく溶け落ちた。

　水滴になる間もない。

　熱に呑まれ、そのまま蒸気となって掻き消えていく。

『ギッ――！？』

　蜘蛛の魔族が叫ぶ。

　驚愕だった。

　そしてその奥に、確かな怯えが混じっていることをレンリは聞き逃さなかった。

　少女は何も言わない。

　ただ焔剣を握っている。

　それだけだった。

　それだけなのに、洞窟の景色が変わっていく。

　岩壁を覆っていた霜が消える。

　凍り付いていた地面が本来の色を取り戻していく。

　頬へ触れる空気が変わる。

　肺へ入る空気が痛くない。

　それだけで呼吸が少し楽になった。

　そして、少女は静かに剣を持ち上げる。

　自然な動作だった。

　初めて武器を握った人間の動きではない。

　だからといって熟練の剣士とも違う。

　もっと根源的な何か。

　呼吸をするような自然さだった。

　そして。

　焔剣を一度だけ振るう。

　斬ろうとしたわけではない。

　何かを狙ったようにも見えない。

　ただ虚空を払うように。

　何もない空間を薙ぐように。

　本当に、それだけだった。

　だが。

　熱が奔る。

　空気が震える。

　視界が揺らぐ。

　波のように広がる熱が、レンリの髪を大きく揺らした。

　蜘蛛の魔族を覆っていた氷が次々と溶け落ちる。

　鋭い氷角も。

　脚を包む氷刃も。

　白い甲殻を守っていた氷膜も。

　熱に耐え切れず、次々と形を失っていった。

『クギャッァ゙――ガッ――！？』

　蜘蛛の魔族が大きく後退る。

　今度は一歩ではない。

　逃げるような動きだった。

　八つの瞳が大きく見開かれている。

　その視線は焔剣とその持ち主から離れない。

　レンリも思わず、魔族の視線の先へと顔を動かして。

　白銀の髪。

　紅い瞳。

　黄白色に輝く剣。

　その姿を見上げながら、レンリは息を呑んだ。

　目の前の怪物が。

　二日間、自分を追い続けたあの魔族が。

　今は少女から目を離せなくなっている。

　魔族は、さらに後退る。

　警戒ではない。

　様子見でもない。

　その動きは、レンリの目にもはっきりと分かった。

　逃避だった。

　そしてレンリにも理解できた。

　八つの瞳に浮かぶ感情をはっきりと認識できた。

　あの魔族は今。

　警戒や恐怖を超えて、思い知っている。

　自分が狩る側ではないのだということを。