トラウマ男と情報思念ガール

第20話

（まるで核シェルターだな）

　誇大妄想的に大袈裟な超合金の扉がゆっくり開く様を見て、本多はそうおもった。実際、核シェルターの役割も担っているのかもしれない。

　シュリの不思議な誘導によって、本多は迷わず最短距離で隔離区域までたどり着いた。ここまでの道のりの間にいくつかの閉鎖扉があったが、それもすべてシュリがハッキングによって解除してくれた。

　本多が施設内に入ると、白衣を着た老齢の男が一人いた。

「な、何者だ！」

　白衣の男は怯えていた。それはそうだろう。目出し帽で顔を隠し、武装した男があらわれたのだ、怯えるのも無理はない。

　本多は銃口を男に向け、

「手を挙げて、跪け」

　と命じた。

「貴様こそ、ここから出て──」

　白衣の男が言いかけたところで、本多は男の左膝を撃ち抜いた。

「ひぎゃッ！」

　男は床に倒れた。左膝をおさえ、痛みで痙攣していた。

　奥に、シュリが椅子に拘束されている姿がみえた。本多は目出し帽を脱ぎ捨て、駆け寄った。

「シュリ！」

　シュリの身体の至るところからケーブルやコードがのびていた。本多はそれらをすべて外すと、シュリの肩をゆすった。

「シュリ！　シュリ！」

　シュリは、突然パチッと両目を開くと、ガバッと上体を起こし、本多をじっとみつめた。

「……シ、シュリ？」

　シュリは本多の腕のなかに飛びこんだ。

「本多さん！」

　本多もしっかりとシュリを受け止めて、抱きしめた。

「やっぱり来てくれたァ」

「ああ、シュリもがんばったな」

「うん。だから、よしよしして」

「は？　な、なに言ってんだ。ふざけてないで早く行くぞ」

「よしよしして」

「……」

　本多は、自分の胸に顔を埋めているシュリの頭にそっと手を置くと、やさしく撫でた。

「……よしよし」

「抱っこ」

「は？」

「お姫様抱っこでおろして」

「お前、いいかげんに──」

「ちょっと、オマエって呼ばないでよ。いいから抱っこしなさいよ」

「く……」

　本多はシュリを抱きかかえると、電脳ユニットから降ろした。

「歩けるか？」

　本多が訊いた。

「大丈夫」

「ここにもすぐセキュリティーが来る。はやく脱出するぞ」

「待って」シュリが本多を引きとめる。「やらないといけないことがあるの」

　シュリは本多を隔離区域の奥へつれていった。

「これは……」

　それはあまりにもグロテスクだった。

　施設の最奥には巨大な機械群があり、その要塞のような機械の中央には筒状の水槽があった。水槽の中は青い液体で満たされており、生きているのか死んでいるのかわからない人間が一人、その中にいた。身体中からケーブルが伸び、顔の下半分を隠すマスクは人工呼吸器だろうか。長い髪の毛が海藻のように揺れている。また下腹部から下は機械のなかに埋もれていた。その未発達の乳房──水槽の人間は全裸だった──からみても、成人女性というより少女のようにみえる。つまり、水槽の人間は、シュリの母親というには、若過ぎた。

「私なの」

　とシュリはいった。

「嘘をついててごめんなさい」

　本多は、頭が混乱して、状況が呑み込めない。

「……どういうことなんだ」

　シュリは、言葉にまよいながら、話しはじめた。

「本多さんには、私のママが〈機械の部品〉にされてるって話をしたけど、あれは本当。以前はこの水槽にママがいたの」

　シュリは水槽のガラスにそっとふれた。

「でも死んでしまった。去年のことね。まだ三十三歳だったそうよ。それで、経年劣化した部品を交換するみたいに、ママに代わって私が〈機械の部品〉にされたってわけ。扱いがひどすぎて笑っちゃうでしょ」

　そういってシュリは無理矢理笑顔をつくってみせた。本多は笑えなかった。かわりに動悸と息苦しさにおそわれていた。

「ごめんね、本多さん。なんか言いにくくて」

「そんな……」首をふった。「でも、だったら君の誘拐事件はなんだったんだ」

「あの事件は捏造されたもの。私を死んだことにして、大々的に宣伝したほうが、父にとって都合がよかったみたい。殺された子は、孤児の女の子だった。ただ、私と年恰好が似てたばかりに。犯人にされた人も同じ。なんの罪もない人。私のせいで関係ない人間が二人も殺され──」

「君のせいじゃない」本多は静かに、諭すように、言った。「シュリのせいじゃ、ないだろ」

「本多さん……」

「まさか、やらないといけないことって」本多はおそるおそる訊いた。

「うん。生命維持装置を切るわ」シュリは淡々とつづける。「私はいま、肉体に縛られてどこにもいけない状態なの。いま生命維持装置を切らないと、私は、いつまでも解放されることなく彷徨うことになる」

　これは悪夢か、脂汗が止まらない。焦燥感は酷くなる一方だ。

「ほかに方法はないのか。身体に戻れば、生きることだってできるんじゃないのか」

　シュリは哀しそうな顔になった。

「それはできない。私の身体はもう、あの培養液から出て、生きることができないの。もし身体に戻ったとしても、私は一生培養液のなかで、意識もなく、生きつづけなきゃならない」

「そんな……」

　シュリは、コントロールパネルのある場所まで行くと、生命維持装置を操作した。あとは〈実行〉ボタンを押すだけだ。

〝止めたい〟という衝動にかられた。本多自身、過呼吸になり、〝自分が先に死ぬのでは〟という予感さえあった。その前に止めるんだ、震えているシュリのその指が、ボタンを押してしまう前に──

「……こわい。こわいよ、本多さん」

　シュリの囁くような小さな声がきこえた。本多は、シュリの腕を引っ張り、抱き寄せた。その肩はガタガタと震えていた。我慢していたシュリの感情が決壊する。

「こわい！　こわい！　死にたくない！　本当は死にたくないよ、本多さん！　生きたかった、もっと生きたかった！　本当はもっと生きたかったよ、本多さん！　うわああああん！」

　泣き崩れるシュリを本多が支える。アンドロイドに涙を流す機能はない。シュリの震える身体を本多はただ、強く強く抱きしめた。