新田束早 ③
街は寝静まっている。
土手を越えると、銭豆川の岸に木造の平舟が繋留してあった。
塗装もなにもされていない、木目がそのままの舟だ。
尚継と靜が立っていた。二人とも装束姿だ。上着の白衣は同じだが、下の袴の色が違った。
尚継のは松葉色で、靜のは紫。さらにそこへ薄い同色で模様が入っている。
「よろしくおねがいします」
大吉は靜と尚継に頭を下げた。
普段は大吉を見るや噛み付いてくる尚継も、神妙な顔つきをしている。
「そちらが妹さんね。どうぞ、この舟の上へ」
靜は大吉にはなにも言葉をかけず、束早が舟に乗るのに手を貸した。
舟の舳先に枝が括り付けられていた。あれが入手に苦労した神木なのだろう。
舫い綱が緩められ、舟が川の中流へ流れ出て行く。
「大吉、少し下がってろ」
「おう」
尚継に言われ、大吉は岸から少し離れた。
「尚継、妖を剥がすのはあなたがやりなさい。結界は私が張る」
靜が、スクエア型の黒縁眼鏡を鼻にかけ直す。
「俺が？ いいのかよ」
「術が未熟なあなたに、繊細さが必要な結界は任せられないわ。妖を締め上げるのは、多少力づくでも問題ないでしょう」
「ちぇ、わかったよ」
靜が袖から茅ノ輪を小さくしたものを取り出した。ブレスレットぐらいの大きさだ。それを両手で胸の前に構える。
「蔽」
茅ノ輪の輪郭に蛍火が灯る。靜を中心にして、その光が四散した。
気温がすっと下がり、空気が変わった。
「はじめなさい」
「おう」
尚継が足を肩幅に開く。腰の帯には祓串が差してある。指を組み合わせた。尚継の集中が、離れた大吉にまで伝わってくる。
「紮！」
尚継の手元から発した数条の光糸が束早を縛り上げた。
尚継の術を目の当たりにするのは、これで三度目になる。
尚継の家、白河は、代々この街を流れる銭豆川をその術を以て守ってきた。
銭豆川は恐山や比叡山などと並ぶ、信仰の集まる場所、霊場だった。
霊場には、妖が溜まりやすい。信仰と妖の成り立ちが根本では同じだからだ。どちらも多くの思念に圧され存在を固形させる。
「斂！」
白河の守人、尚継が術を重ねる。
束早の表情に苦悶の色が映る。
「くそっ」
替われるのなら、替わってやりたい。だが現実には、耐えてくれ、と歯噛みして見守るしかない。
尚継の『斂』によって、光糸が束早をきつく締めあげる。束早も苦しいが、その身の内にいる妖にはもっと効果があるのだろう。
「うぅっ」
束早が身体を折り、舟の縁で見えなくなる。
「束早！」
「静かにしていなさい！ 気が散る！」
靜に叱責される。黙っていられるわけねえだろ。怒鳴り返しそうになる。
「出たぞ。烏の羽か、あれ」
鳥の羽ばたき。舟が大きく揺れた。大吉は愕然とする。
束早が川の上を飛んでいる。その背からは、猛禽類のそれを思わせる、黒く大きな翼が生えている。だが、あの翼は。
「片翼か。おおよその事情は読めたわね。尚継」
「なんだよ」
「わかってるわね、あれは波旬よ。術は緩めず、一気に決めなさい」
「言われなくってもそのつもりだ。うおりゃぁああ！」
尚継が印を組んだまま肩をいからせる。『紮』の光糸が太くなり、波旬とかいう妖への圧力を強める。
束早の目の色が変わった。
比喩ではない。白目が黄色に変色し、黒い瞳孔が大きく開く。猛禽類の目だ。
翼が広がり、空を切る。束早が滑空する。
目が、術を行使している尚継を狙っていた。大吉はたまらず駆け出し、尚継の前に出た。
「慌てんな、平気だ」
「なに？」
束早が川の上を出ようとしたところで、なにか透明の壁にぶつかった。手で押し通ろうともがくが、びくともしない。
「靜が結界を張るって言ってたろ。でもちょうどよかったぜ。そのまま川に飛び込む準備しとけ」
「なにを」
「もう決めるっつてんだ」
尚継が気勢を上げ、『斂』と再び吼えた。
黒翼が砕け、羽根が霧散していく。人ならざる鳥の啼声が夜を劈いた。
断末魔だった。
翼を失った束早が川面に落ちる。
「束早！」
大吉は川に飛び込んだ。
束早は気を失っている。重い。束早を抱え、背泳ぎの水を蹴る力だけで岸へ戻りつく。
先に束早を靜に引き上げてもらった。
「お疲れ」
差し出された尚継の手を取り、大吉も川から上がった。
「そっちこそ。祓えたのか」
「ああ。もうあの妖は消えた」
「そうか」
安堵しかけた。
その大吉の頬を、風が打った。
鳥の羽ばたき。目を疑いたくなる。靜が抱きかかえる束早の背から、黒い片翼が再生してきていた。
「んな馬鹿な」
「これは」
尚継と靜も息を呑む。二人とも、祓えた感触があったのだ。
「尚継」
「もう一度か」
「いえ、一度封じ直すわ。心得違いがあるのかもしれない」
妖祓いは中断となった。
尚継と靜の手により、妖、波旬は束早の身に再度封じ込められた。
