新田束早 ②
「春香、どんな顔してた？」
部屋に戻ると、襖の奥から束早が話しかけてきた。
「この前ピクニックに誘ってもらった時も、行けなかった」
「んなことで春香が怒るかよ。知ってるだろ」
束早が黙った。
大吉はちゃぶ台のコップを片し、シャワーを浴びた。夕飯は冷蔵庫のもので適当に作って食う。
束早と母の分はラップをして冷蔵庫にしまった。母は、春香が来る前には仕事に出かけていた。
翌日の放課後。
大吉が剣道場で部活動をしていると、先輩に肩を叩かれた。
「お客さん」
「客？」
面だけを外して道場を出ると、尚継がいた。中学からそのまま来たのか、制服姿だ。
西日が強い時間で、尚継は額に汗を浮かべていた。さっきまで掛かり稽古をしていた大吉は、それ以上に汗みずくだ。
「準備できたぞ、大吉」
束早の妖祓いの件だとは、言われなくてもわかった。
「いつできる？」
大吉がずいと詰め寄ると、汗が飛んだのか尚継が顰め面をした。
「今晩でも。場所は銭豆川で、俺と靜でやる」
「靜もか」
「俺一人じゃ、あの妖は無理だ。二人がかりで術をかけて、祭具で術の出力を底上げする。それでやっと、ってとこだ」
大吉は尚継の姉、靜がやや苦手だった。性格がきついのもあるが、まず向こうが大吉を嫌っていた。歳は大吉の二つ上で、いま大学一年だ。
しかし苦手だなんだと言ってはいられない。やっと束早を助ける手筈が整ったのだ。
「頼む。束早には、今すぐ帰って話す」
「わかった。じゃ、俺も帰って用意をはじめとくよ」
「ありがとう、尚継」
「けっ、別にお前のためじゃねえ。春香さんの頼みだからだ」
「それでも、ありがとう」
大吉は先輩に断り部活を抜け、走って家に帰った。
「束早！ その妖を追っ払えるぞ。今晩、出かけられるか」
帰宅し、息を切らせたまま言った。ややあって、襖が開いた。
カジュアルなスタンドカラーのグレーシャツ。タイトなテーパードパンツ。ずっと部屋に籠っていたとは思えない、ちゃんとした格好をしていた。
ストレートロングの黒髪も、櫛で梳いてあって乱れていない。
妖に憑りつかれ、外に出られなくなっても、身支度を怠らない。律儀でしっかり者の束早らしかった。
こうしてちゃんと顔を合わせるのは、数か月ぶりだ。束早は少し痩せていた。もともと細身なので目立つ変化ではないが、頬が薄くなっている。
「待たせてごめんな。でも、これで元の生活に戻れるぞ」
大吉は束早の両肩に手を置く。
「学校のことなら心配いらないぞ。中卒認定試験ってのがあって、それに受かれば高校に通えるんだ。束早の学力なら難しい試験じゃないさ」
大吉は束早の浮かない顔に気付いた。
「束早、どうした？」
束早は首を振る。
「なんでもない」
そんなふうには見えないが、無理に話せとも言えない。
自分の気持ちを、押し付けてしまったか。自分は就職をして、母がかけていた学資保険は束早に使ってほしい。それはあくまで、大吉の思いだった。
「前の学校のことが気になるなら、電車で少し遠い学校に通ったっていい。束早が嫌なら、無理に学校に行くこともない。妖を祓えれば、束早は自由なんだ。なにをしたっていい。束早の好きなことをやればいい」
束早が弱った目で見上げてくる。大吉は頷いて見せた。
「好きなこと」
「おう、なんでもいいぞ」
開けられた襖の間から、束早の部屋が見えた。画材が机に整理して置かれている。棚には風景や動物の写真集。その並びに数冊のスケッチブックがある。
風景や生き物の写生は、束早の趣味だった。
「私、春香と遊びに行きたい。学校にも通いたい。大吉が通ってる高校」
「うちの学校か。いいかもな。賑やかで面白いぞ、うちの学校は」
「ええ、知ってるわ。大吉から聞いてるもの」
「そんなに話してたっけか？」
大吉はとぼけたふりをする。
「話してたわ。忘れたの？」
やっと束早の表情が和らいだ。声を上げて笑うタイプではない。それでも嬉しい時や楽しい時は、こういう優しい顔をする。
「今晩、大丈夫か？」
改めて訊いた。
束早は微かにためらいを見せたが、薄い胸元に握った右手を当て、心を決めたようだ。
