顔だけの俺が転校生に満点をつけたが、なぜか相手にされない。

距離感

　月曜日の朝。

　教室に入ると、いつも通りの騒がしさが耳に入ってきた。

　男子が昨日の試合について盛り上がり、女子が週末の出来事を話している。誰かが宿題を忘れたと騒ぎ、別の誰かがそれを笑っている。

　いつもと変わらない、普通の教室だ。

　ただ、一つだけ違うところがある。

　藤崎澪の周りには、妙な空間ができていた。

　本人は自分の席で本を読んでいるだけなのだが、周囲の席にいるクラスメイトたちは、彼女のことを気にしているようだった。

　女子A「藤崎さんって、今日も本読んでるね」

　女子B「うん。休み時間もずっとじゃない？」

　女子A「話しかけてみたいけど、なんか緊張するんだよね」

　女子B「わかる。前に話しかけたとき、結構はっきり返されてたし」

　女子A「別に怒ってたわけじゃないんだろうけどね」

　女子B「うん。なんか、こっちが勝手に気まずくなるっていうか……」

　俺は自分の席に向かいながら、その会話を聞いていた。

　まあ、気持ちはわからなくもない。

　澪は別に、誰かを避けているわけじゃない。話しかけられれば普通に答えるし、必要以上に冷たい態度を取るわけでもない。

　ただ、思っていることをそのまま口にする。

　それだけだ。

　だけど、学校という場所では、それが意外と難しい。

　相手の顔色をうかがって、言いたいことを少しだけぼかす。傷つけないように言葉を選ぶ。そういうやり取りに慣れていると、澪のまっすぐな言葉は、時々予想以上に刺さるのだろう。

　朔「おはよう」

　澪「おはよう」

　隣の席に鞄を置く。

　澪は一度だけこちらを見て、すぐに本へ視線を戻した。

　それで会話は終わりだ。

　別に気まずくはない。

　俺だって、朝から隣の席の人間と話すことが毎日あるわけじゃない。

　……ただ、こいつの場合は、俺が何を言っても特別な反応が返ってこないのが少し気になる。

　いや、だからといって毎朝話しかけるほど暇なわけでもないけど。

　朔「……何読んでるの？」

　澪「本」

　朔「それは見ればわかる」

　澪「じゃあ、聞かなくてもよかったんじゃない？」

　朔「……」

　朝からこれである。

　朔「いや、タイトルくらい教えてくれてもいいだろ」

　澪「聞かれたから答えたよ」

　朔「そういう意味じゃなくて」

　澪「じゃあ、どういう意味？」

　俺は口を閉じた。

　説明しようと思えばできる。できるけど、説明したところで、こいつが納得する気がしない。

　朔「……もういいです」

　澪「そう」

　澪は再び本を読み始めた。

　俺は前を向き、机に突っ伏した。

　なるほど。

　クラスメイトが遠巻きにしている理由が、少しだけわかった気がした。

　＊

　昼休み。

　俺が弁当を広げていると、七海がやってきた。

　七海「朔、今日も鶏肉？」

　朔「なんで開口一番それなんだよ」

　七海「だって、また入ってる」

　朔「安い。うまい。タンパク質が取れる。文句あるか？」

　七海「ないけど、人生楽しい？」

　朔「鶏肉で人生を語るな」

　七海はけらけらと笑いながら、俺の向かいの席に座った。

　こいつは昔から、俺の弁当に対して妙に厳しい。

　自分だって毎日とんでもないものを食べているわけではないのに、俺の弁当だけは遠慮なく批評してくるのだ。

　七海「そういえば、数学の課題やった？」

　朔「やった」

　七海「見せて」

　朔「自分でやれ」

　七海「一問だけ！」

　朔「その一問から全部写すんだろ」

　七海「失礼な。二問くらいは自力でやるよ」

　朔「増えてるじゃねえか」

　七海は悪びれる様子もなく笑った。

　七海「だって、朔のノート見やすいんだもん」

　朔「先生の説明をちゃんと聞けばいいだろ」

　七海「聞いてたよ。途中までは」

　朔「途中からどうした」

　七海「お腹すいたなって」

　朔「小学生か」

　七海「お昼前だったんだから仕方ないでしょ！」

　俺はため息をつきながら、自分のノートを七海に渡した。

　朔「休み時間に返せよ」

　七海「ありがと！」

　七海はノートを受け取ると、さっそく課題を確認し始めた。

　こういうところだけは素直だ。

　……いや、こういうところだけでもないか。

　七海は昔から、頼み事をするときも、感謝するときも、変に格好をつけない。

　そのせいか、こいつと一緒にいると、余計なことを考えなくて済む。

　七海「……あれ？」

　朔「どうした？」

　七海「この問題、答え間違ってない？」

　朔「は？」

　ノートをのぞき込む。

　確かに、計算の途中で符号を間違えていた。

　朔「……」

　七海「朔くーん？」

　朔「見るな」

　七海「え、間違えることあるんだ？」

　朔「人間なんだからあるだろ！」

　七海「いやあ、安心した。朔も人間だったんだね」

　朔「お前、今日帰り道覚悟しとけよ」

　七海「暴力反対！」

　俺たちの声が少し大きくなったせいか、近くの席の男子が振り返った。

　男子A「お前ら、昼から元気だな」

　朔「こいつがうるさいんだよ」

　七海「朔が計算間違えてたの！」

　男子A「……お前、そこは隠してやれよ」

　朔「ほんとだよ！」

　七海「だって面白かったんだもん」

　まったく、こいつは。

　俺はノートを取り返し、間違いを直した。

　その間、七海はずっと笑っていた。

　＊

　午後の授業が終わると、教室は一気に帰り支度の音で満たされた。

　俺が鞄を持ち上げたところで、隣の席から声がした。

　澪「水瀬くん」

　朔「ん？」

　澪「これ、落ちてた」

　差し出されたのは、俺のシャープペンシルだった。

　朔「あ、俺のだ。ありがとう」

　澪「うん」

　受け取って、筆箱にしまう。

　これで終わりかと思ったが、澪は俺の机に置かれたノートを見た。

　澪「数学の課題？」

　朔「そうだけど」

　澪「答え、間違ってるところがあるよ」

　朔「……なんで知ってるんだ？」

　澪「さっき、隣から見えたから」

　朔「見えてたなら教えてくれよ」

　澪「頼まれてないから」

　朔「いや、そこは教えてくれてもいいだろ」

　澪「自分で気づけたなら、そのほうが覚えると思うけど」

　言っていることは、わからなくもない。

　わからなくもないが、もう少し言い方というものがあるだろう。

　朔「藤崎さんって、いつもそんな感じなの？」

　澪「どんな感じ？」

　朔「……いや、いい」

　澪「そう」

　澪は鞄を持ち、席を立った。

　俺はその背中を見送る。

　結局、澪がどういう人間なのか、まだよくわからない。

　ただ、わかったこともある。

　こいつは、誰かに好かれるために言葉を選ぶような人間ではないらしい。

　それがいいことなのか、悪いことなのか。

　今の俺には、まだ判断できなかった。

　＊

　校門を出ると、少し先で七海が待っていた。

　朔「先に帰っててよかったのに」

　七海「朔が遅いんだもん」

　朔「別に待ち合わせしてたわけじゃないだろ」

　七海「一緒に帰るつもりだったの！」

　朔「はいはい」

　七海「返事が雑！」

　並んで歩き出す。

　いつも通りの帰り道だ。

　七海「そういえば、今日、藤崎さんと話してたね」

　朔「シャーペン返してもらっただけだよ」

　七海「へえ」

　朔「……なんだよ、その反応」

　七海「別に？　普通に話せるんだなって思っただけ」

　朔「話しかければ返事くらいするだろ」

　七海「まあ、そうだけど」

　七海は前を向いたまま、少し考えるように歩いていた。

　七海「でも、藤崎さんって、ちょっと近寄りがたいよね」

　朔「やっぱりそう思う？」

　七海「うん。美人だし、何考えてるかわかりにくいし。別に嫌な人ではなさそうだけど」

　朔「思ったことをそのまま言うからじゃないか？」

　七海「それもあるかも。私、ああいう人に何か言われたら、たぶん普通に落ち込む」

　朔「七海は気にしすぎなんだよ」

　七海「朔が気にしなさすぎなの！」

　朔「そうか？」

　七海「そうだよ」

　即答だった。

　俺は少しだけ考えた。

　確かに、澪に何を言われても、腹が立つというより、どう返せばいいのかわからなくなる。

　もしかすると、俺自身も、相手の言葉をまともに受け止めるのが苦手なのかもしれない。

　……いや、そこまで深く考えることでもないか。

　朔「まあ、別に嫌われてるわけじゃないだろ」

　七海「朔って、ほんと前向きだよね」

　朔「長所だろ」

　七海「短所でもあると思う」

　朔「どっちだよ！」

　七海は笑った。

　その笑い声につられて、俺も笑う。

　結局、今日もいつも通りだった。

　学校で少し変わったことがあっても、帰り道にはくだらない話をしている。

　それが当たり前すぎて、特別だなんて考えたこともなかった。

　……まあ、明日の数学の小テストで満点を取れたら、七海に一生自慢できるかもしれない。

　そんなことを考えながら、俺は家路を歩いた。