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刻印の下で

雪誠は村の外れにある石造りの小屋に閉じ込められていた。三日間——尋問もなく、会話もなく、残飯と冷たい視線だけ。

魔族たちは彼を好まなかった。罵ることも、殴ることもなかった。ただ、「穢れを見た」ような目で彼を見ていた。

だが雪誠は気にしなかった。彼はもっと酷い目を知っていた。 ——宝奥村の人間たち。かつて彼を「化け物」と呼んだ者たち。

それに比べれば、この軽蔑は風砂のようなもの。吹き過ぎれば、それで終わる。

—

一日目は冷えた根菜のスープ。器の縁には誰かの歯形が残っていた。

二日目は硬く乾いた肉。誰かの皿から拾ったような代物。

三日目、彼は何も口にしなかった。ただ、壁を見つめて座っていた。

—

黄昏時、ついに扉が開いた。

あの少年が入ってきた。相変わらず不機嫌そうな顔で、手には短槍。

「立て。村長が会いたがってる。」

雪誠は黙って立ち上がった。

少年は眉をひそめる。「なぜ理由を聞かない？」

雪誠は淡々と答えた。「君は答えないだろう。」

少年は口を歪め、先を歩き出した。

—

村長の家は村の中央にあった。石の壁には蔓と獣骨が掛けられ、火盆には紫の炎が揺れていた。

村長は石の椅子に座っていた。老いて、静かで、その瞳は夜のように深かった。

彼は雪誠を見つめ、すぐには口を開かなかった。少年は腕を組み、傍らで見物するように立っていた。

「お前は人間だな。」村長は低く言った。

雪誠は頷いた。

「なぜここにいる？」

「人を探している。」

「戦士か？」

「違う。」

「その手の傷は、どうした？」

雪誠は自分の包帯と古傷を見つめた。

「誰かを守った。」

村長はしばらく沈黙し、やがて静かに言った。

「お前は、他の人間とは違うようだ。」

雪誠は顔を上げ、穏やかな瞳で言った。

「あなたも、他の魔族とは違う。」

村長は微笑んだ。何かを理解したような笑みだった。

彼は肩の外套を外し、左肩を露わにした。

そこには古い刻印があった。星環と炎に囲まれた紋章——それは、基帝（キディ）の印だった。

雪誠は目を見開いた。

彼はゆっくりと上衣を脱ぎ、胸元の刻印を見せた。

右半分は銀白の光痕。神聖な羽のように輝いていた。

少年は目を丸くした。「それ……何だ？」

村長は答えず、雪誠の前に歩み寄った。

「お前は……基帝の民か？」

雪誠は低く言った。

「わからない。かつて祂を裏切った。でも、祈った。そして——祂は応えてくれた。」

村長は頷き、瞳が柔らかくなった。

「ならば、お前は我々の敵ではない。」

—

だが雪誠はすぐには答えなかった。

彼は刻印を見下ろし、静かに言った。

「この刻印……半分は、魔王のものだ。」

少年は驚いた。「どういう意味だ？」

雪誠は左半分を指差した。そこには灼け焦げたような裂痕があり、基帝の光環と交錯していた。

「かつて……魔王と契約を結んだ。」

村長は黙り込んだ。その瞳は深く沈んでいた。

「お前の中には、二つの力がある。」

雪誠は頷いた。

「それは力であり——代償でもある。」

—

村長はゆっくりと椅子に戻り、何かを思案していた。

「基帝の刻印は、空の器には宿らない。祂が選んだのは——まだ火を持つ者だ。」

彼の瞳は、もはや尋問のものではなかった。それは、古き理解の光だった。

「お前は我々の敵ではない。だが——答えでもない。」

雪誠は低く言った。

「俺は、彼女を救いたいだけだ。」

村長は頷いた。

「ならば、必要なのは力だけではない。 ——選択だ。」