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邂逅

入用かなにかで、

やむをえなく屋敷のそばを通り過ぎる人々は、

世間の謳う「美純の呪い」を気にしてか、

極力屋敷から距離を取り、

屋敷から背をむけて通るになった。

死装束のような浴衣を着て、

縁側でずっと、花を見つめている美純。

その佇まいは美しく、

それが却って此の世ならざる雰囲気を醸し出していた。

その幽玄なる姿は、

人々に呪いの噂を信じさせるには、充分だった。

静寂と停滞が、美純を包んだ。

『これでよい。このまま何事もなく、ただ生きて、死ぬことができれば。』

そして、

美純がそう願ったとおり、

静かな月日が、過ぎて行った。

これからもずっと、そのように時を過ごしていくのであろう…。

そう思っていた。

つい、最近までは。

北条家に纏わる噂は、

月日を重ねるごとに尾ひれ背びれがつき、

入用の人ですら、滅多に通りすがらなくなった。

ある、一人の男を除いては。

『西郷　優一（ゆういち）』

買い物をする他には外に出ない美純でも、

彼の事は知っていた。

歳は美純と同い年で、

同じ小学校へ通っていた。

美少年であるだけではなく、

頭脳明晰で運動神経も抜群。

品行方正かつ明朗快活で、ユーモアのセンスや社交術も鮮やか。

そして極めつけには、大手印刷会社の御曹司。

少女達をはじめとして、学校中から評判を受けていた。

だが美純は、

正直言って彼の事があまり好きではなかった。

確かに、彼の頭脳やユーモアのセンスには、感心するところがあった。

体育の授業でダンスをやるときなどは、彼のしなやかで洗練された動きに、

思わず目を奪われ、感動してしまったほどだ。

しかしどうにも、

明るく機知に富む彼の処世術は、

世間に対して迎合的で、

自主性・主体性というものに欠け、

何かを隠しているかのように演技的で、

他人の承認や称賛を得たくて得たくて仕方がない、

そんな動機が透けて見えるようで、気に入らなかったのだ。

そして今もなお、

成人した彼の評判は栄華を極めており、

その評判の高さと言えば、

もう仕方ないほどに彼方此方で噂になっているため、

世事に疎い美純ですら、

彼がどんな男であるか、諳んじられるほどなのである。

コーカソイド風の精悍な男前に、上背の高いスポーツマン体系。

爽やかな刈上げを金色に染め、整髪料でお洒落に整えている。

目鼻たちのしっかりとした顔つきに、人懐っこい丸い瞳。

血色の良い唇からは、真っ白な美しい歯が並んでおり、

その口からは、まるでラジオ放送のように淀みのないユーモアが流れ、

その場にいる人皆を、笑わせ、和ませる。

東京の有名な大学を出るほど頭脳明晰であるにも関わらず、

それを自慢したり、

ひけらかしたり、

鼻にかける事なく、大変かんじがよい。

女性にモテるだけではなく、

男友達との付き合いにも積極的かつ献身的で、

醜女や冴えない男を、

無視したり見下したりすることもない。

宝飾品やブランド物を好む派手好きなところもあるが、

ブランドの裏側にある物語や歴史を重んじ、

その敬意を、溢れ出る知性と感性でコーディネイトし、

豪華な宝飾品と組み合わせるそのセンスの良さには、ひとつの瑕疵もなかった。

贅沢好きの女好きで、

大変な酒飲みではあるが、

深酔いしても所作や品性の崩れるところなく、

女の扱い方は大変巧みで、

ホステスやキャバレーの女などは、

『もはや自分が接客を受けているようだ』と、口を揃えて彼を讃えた。

特定の恋人をつくりたがらないそうだが、

ゆきずりの女達は皆、

彼の紳士的な対応と、

別れ際の作法の美しさに感心し、悪く言う者はいなかった。

酒に酔って崩れた体躯すら、

映画俳優がポーズを取っているようであり、

そこには大手印刷会社の『御曹司』としての、

天性の品と、

魂の美が備わっているとのこと。

彼は、街の大スターだった。

そして美純は、

そんな優一を心底嫌っていた。

他の豚どもが、

『屋敷を見まい！』と顔を背けて去っていく中、

屋敷の中を不躾にも覗き見し、

美純に向かって、

気障な笑みを浮かべて去っていく優一。

派手な装いに身を包み、気取った眼差しで、

美純の聖域を汚す不純物。

いることにはいるのだ。

「呪いの噂」が本物かどうか、確かめたがる不届き者が。

お化け屋敷か何かだと思って、屋敷を物色せんとする無礼者が。

しかしその手の輩も、

美純のひん剝かれた瞳で睨みつけられると、

腰を抜かしながら涙を零し、

震え声で「た、助けたください！」と、

まるで銃でも突き付けられているかのように怯え、

ガタガタと覚束ない足取りで、

足をもつれさせながら、

這うように逃げていくのだ。

当然、そのような手合いは二度訪れることはない。

優一に関しても、

どうせそういう手合いだろうと思い、

美純は渾身の力で睨みつけた。

すると優一は、

最初こそ吃驚して目を真ん丸にしたものの、

次の瞬間には心底嬉しそうな顔をし、

一礼して去っていったのだ。

脅威が、通じない。

美純は反吐が出るほど屈辱的な気分だった。

それから優一は、

毎日のように美純の屋敷を横切り、

屋敷の花々を眺めては、美純に向かって微笑み、一礼した。

美純の方も、

そんな彼を何度もギョロリと睨んだが、

優一は、睨まれる度に嬉しそうな顔をした。

まるで、至福であるかのように。

全ては優一を喜ばせるだけだと悟った美純は、

大変不本意ながらも、

これ見よがしに屋敷の中へと姿を消した。

これでさすがに諦めるのではないかと思って、

障子の隙間から外を覗くと、

派手な衣服や宝飾品に包まれた優一が、

眉を下げ、

今にも泣きそうな顔で、

死人のような暗い目で、

障子越しに、

美純を見ているのだ。

そして彼は、

あの男に似ている。

思い出すだけで不快な気持ちになる、

それでいて、

思い出そうとするたびに頭が真っ白になって思い出せない、

愚かで不快な、

あの男に。

目鼻たちがしっかりしたコーカソイド風の顔に、

キリリとした眉毛と、

彫の深い、

それでいて人懐っこい真ん丸な瞳。

鼻は高く整っているがボリュームのある鷲鼻で、

男らしくしっかりとした顎。

日焼けした肌に血色のいい唇、

そしてそこから覗く、白くて美しい歯。

広い肩幅に逞しい胸板、それでいてくびれのある腹部に、

筋肉質で盛り上がった臀部に、長くて引き締まった脚。

そして、

あの、

悲しくて暗い顔。

、

突如、

美純の肉体に異変が起こった。

下腹部がキュー…と痙攣を起こし、

眩暈のように頭がチカチカとして、

そして、

下穿きと浴衣がぬるく湿った。

『魂を穢された。これは凌辱だ、粛清すべきだ！』

もはや逃げている場合ではない。父殺しの罪を暴いた時のように、

『敵』と対峙せねばなるまい。かつて豚共を相手に、手段も択ばず戦った様に。

呪い？自殺？心中？勝手にすればよい、私には預かり知らぬことだ！

『私を傷つけるものを、私は決して許さない！』

美純は心の中で、鬼神の如き憤怒を携えながら、

もはや花も木も見ず、鳥の囀りや虫の音すら聞かず、

ひたすらに毅然とした態度で縁側に立っていた。

そして、『敵』が、向こうから現れた。