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「ちょっと…どこに行くの！？」

引っ張られるまま、セピアは足を動かしていた。

砂の感触から硬い床へ変わるのに、そう時間は掛からなかった。

「…ここは…どこ…」

ゲートを出た先には赤いレンガ造りの壁が立っていた。

どこかの家の一室。

それも、あまりよろしくない人間が住んでいるのが分かるくらい、淀んだ空気が流れていた。

「お久ぶりでございます…」

セピア達から少し離れた、暖炉の横から声がし、セピアはぎょっとした。

「あぁ」

ぶっきら棒にアスールが返事を返す。

声の主は背がセピアの腰ほどもなく、子供の様な小ささだったが、顔は老人を更に乾燥させ皺くちゃにし、殴りつけたように歪んでいる。

アスールに対し恭しく、低頭傾首を表すかの如くの姿勢だが、顔には醜悪な蔑みが表れていた。

セピアには、この者が男なのか女なのかすら判断できなかった。

「…ローブを二枚、後…馬車を」

「かしこまりました」

両手を腹の所で組み、丁寧に深々とお辞儀をしたそいつは、そそくさと暖炉横のカーテンの裏へ去って行った。

去り際にちらっとセピアを見て、如何わしく舌なめずりをして。

「馬車があれば良いが…」

アスールが側にある机に、体重をかけた。

机はギギっと嫌な音を立てたが、壊れたり崩れたりはしなかった。

「さっきの人は…？」

「あれはノワール国の属国、ウルネスの商人だ…名前は…知らなくて良い」

「ここは…」

「ウルネス。ノワールの隣…魔法も使えない、発明品の一つも作れない。そのくせ貿易が盛んで、金の流れだけは良い国だ…ここではほぼ何でも手に入る」

眉間に皺を寄せた顔で言う『何でも手に入る』は、恐らく金品や良い物だけでは無いのだろうと、セピアは思う。

上から物音がして、何かの壊れる音と共に怒号が聞こえて来た。

女性の悲鳴が聞こえ、それに対して怒鳴る男の声だ。

セピアは、その声にビクッと肩を震わせた。

「セピア嬢…いや、セピア」

机にもたれたアスールが手招きをする。

セピアが動けずにいると、アスールは乱暴に服を引っ張った。

服の避ける音と共に、上半身を机に押し倒されたセピアは小さく悲鳴を上げた。

「黙れ」

組み敷くアスールに口を塞がれる。

「失礼します…」

長い髪を乱し、元の色が分からないくらいに汚れ、どこもかしこも破れている服を着た女がカーテンを開けた。

組み敷かれているセピアを見ても、女は驚きもせず無表情のまま、抱えたローブをアスールの横へ置いた。

何も問題が無い様に振舞う女に、セピアは助けを求めようとしたが、それも無駄なのだとすぐに分かる。

女は目を糸で縫われ、辛うじて隙間から見ている状態だった。

そして、女の体から漂う異臭。

短くなった裾から見える太ももは、細い黒い木の様な形状をしていた。

そこへ巻かれている不衛生な布の下から、何かが零れ落ちている。

床に落ちたそれが、もぞもぞと動いた。

虫だった。

「ひっうっ」

引いた様な小さな悲鳴は、アスールの掌に塞がれていたが、その一瞬女と目が合った。

「お衣装が…破れておいでで…」

「触るな」

女がセピアへ手を伸ばそうとしたが、アスールが一喝する。

女は薄ら笑いを浮かべ「左様で」とヘコヘコと頭を下げた。

下げた頭が動く度に、ハラハラと白い小さな物が頭から落ちた。

「さっさと失せろ」

いつもとは違うアスールの物言いは、セピアにとっては恐怖を抱く言い方だったが、女にとっては存外悪くない様子で、へらへらとした笑いを浮かべた。

震えるセピアの振動が、机に伝わりぎぎっぎと音がした。

それを聞いた女は、ゲスい想像をしたのか尚一層の笑みを浮かべ、立ち去ろうとしない。

にちゃにちゃと、笑いを隠し切れない唇から嫌な音がした。

「邪魔だ」

アスールがそう言うと、セピアの胸元に手をかけ襟を掴むと一気に引き破った。

「んんんんん！！！！」

セピアは抵抗したが、足は地面から浮くだけでアスールの体を退かせはしない。

「速く失せろ！！」

二人を見ていた女は、縫われた瞼を目一杯に開く。

半円の卑しい目と口が、女を更に醜悪にする。

そして、鼻歌でも歌っている様にさも嬉しそうに、カーテンの陰に隠れた。

「失せろ！！」

アスールが魔法でカーテンに攻撃すると、女は「ヒィ」と短い悲鳴を上げてドタバタと階段を駆け上がって行った。

「すまない…セピア…」

アスールは、震えるセピアの頭を乱暴にかき乱す。

机が汚れていたのか、アスールの手は黒く汚れていた。

その手で顔や首を撫でていく。

セピアの白い肌が、黒く汚れて行った。

服も破れ、令嬢とは思えない惨めな格好だった。

「これから君は、俺が連れている奴隷のフリをするんだ」