今終末ですか？ちょっと異世界行ってます

第七章 錬金術師の条件

クロユリ・ミンジャスは、十六歳だった。

黒髪のショートカット。細い眼鏡。体格は小柄で、汚れた服を着ているとさらに幼く見える。けれど、部屋の中へ通されると、彼女がただの子どもではないことが分かった。

本棚には、自然精霊に関する本、鉱物の性質を記した帳面、植物の乾燥方法を書いた紙が並んでいる。棚の上には液体の入った瓶。机には、何かを混ぜるための小さな器具。

そして、窓が一枚なくなったせいで、森の風が遠慮なく入っていた。

「先ほどは驚かせちゃって、ごめんなさいッス」

「驚いたというより、窓から人が飛んできたことに困惑してる」

「錬金術の失敗ッス。いつものことッスよ」

「いつものことにするな」

俺たちは、ここに来た事情を説明した。

空から落ちてきたこと。フリシアの騎士になったこと。ジギタリスから領地争奪戦を挑まれたこと。セウブケスで仲間を探していること。

クロユリは、頬杖をついて最後まで聞いた。

「なるほど。事情は分かったッス」

「じゃあ、仲間になってくれるか？」

「今のままなら、お断りッス」

「早いな！」

「オワリたちに協力したところで、私に何の見返りがあるんスか？」

「見返りなら、きっと用意する」

「きっと、は信用できないッス」

「そこを何とか！」

俺が机へ身を乗り出すと、フリシアが肩へ手を置いた。

「オワリ。クロユリさんの話を最後まで聞きましょう」

「安心するッスよ。クロユリは、今のままならと言ったッス」

「つまり、条件があるのか？」

クロユリは、机の引き出しから空の瓶を取り出した。

「ガルラ山へ行って、アガパ鉱石とアカサス草を採ってきてほしいッス」

「その材料が必要なのか？」

「今まで仕入れていた分が、ついに切れたッス。街の知り合いに頼んでいた人たちも、領主争いを嫌ってセウブケスを離れた。材料がなければ、私は何も作れない」

「採取するだけなら、他の人にも頼めるんじゃないか？」

「頼める人が、もういないッス。それに、この小屋も限界ッス」

クロユリは、壁のひびを指でなぞった。

「フリシアっちのお屋敷に、住ませてほしいッス。部屋が余ってるなら、錬金術師を一人置く価値はあると思うッスよ？」

フリシアは、即答しなかった。

彼女は部屋の中を見回した。花瓶。本棚。汚れた実験器具。窓の外に広がる森。

「クロユリさんは、ここを離れたいのですか？」

「離れたいというより、戻れる場所がほしいッス」

軽い口調だったが、その言葉だけは妙に重かった。

「私は構いません。部屋は余っていますし、錬金術師がいてくだされば屋敷の安全性も増します」

「安全性？」

「お前、錬金術のことを何も知らねえのか」

カルミアが呆れたように言った。

クロユリは、四つの小瓶を並べた。

「自然には、火、風、土、水の微精霊がいるッス。錬金術師は、自分の魔力で精霊を従えるわけじゃない。素材――依代と、言の葉で力を借りるッス」

小瓶の中身は、赤い粉、青い液体、灰色の石、白い羽根だった。

「クロユリ自身は、魔力を持っていないッス」

彼女は、こちらが尋ねる前に言った。

「この世界では、誰でも少しは魔力を持っていると思われているッス。でも私は、ほとんど空っぽ。だから、普通の魔法使いみたいに自分の中から火を出すことはできない」

「それなのに、精霊を使えるのか？」

「使うんじゃなくて、借りるんス。私の力ではないから、精霊が気に入らなければ動かない。依代が粗悪なら、途中で帰る。言の葉が曖昧なら、変なところへ飛ぶ」

「それで、さっき俺を飛ばそうとしたのか？」

「あれは飛ばすつもりじゃなかったッス。風が、オワリの足を勝手に持っていっただけ」

「それを失敗と言うんだよ」

クロユリは眼鏡を押し上げた。

「魔力がないことは、不便ッス。けど、精霊の力を自分の力だと思い込まずに済む。私ができるのは、借りる条件を整えることだけ。だから、準備を怠ったら何もできない」

「依代は、鉱石や草花、金属。言の葉は、魔法で言う詠唱に近い。組み合わせと手順が正しければ、時間差で発動する仕掛けや、条件反応する壁を作れるッス」

「魔法と違って、その場で何でもできるわけじゃない」

「だから準備する。準備した分だけ、強くなる」

クロユリは、俺の短刀を見た。

「それ、ちょっと貸してほしいッス」

「何に使うんだ？」

「私の説明を分かりやすくするためッス」

短刀を渡すと、クロユリは柄の部分へ小さな紙片を貼った。紙には読めない文字が書かれている。

「オワリ、私へ斬りかかってほしいッス」

「分かりやすいどころか、危険なんだが」

「この紙片が守るッス」

「いや、信じられない」

「だから試すんスよ」

俺は、ゆっくり短刀を振り下ろした。

刃がクロユリへ届く寸前、窓から突風が吹き込んだ。

俺の身体が横へ流され、足元から土の壁がせり上がる。

短刀が地面へ落ちた。

「これが錬金術ッス」

クロユリは土の壁へ手を当てた。

壁は、細かな砂となって崩れていく。

「守りにもなる。罠にもなる。条件を決めておけば、誰かが触れた時だけ発動させることもできるッス」

「監視カメラに警備員、ワイヤートラップに頑丈な壁。それに可愛い女の子まで付いてくる」

「最後の一つは、錬金術と関係ないッス」

「でも重要だろ」

クロユリは、呆れたように笑った。

「材料を採ってきてくれたら、仲間になるッス。あと、今回は私も同行するッスよ」

「危険じゃないのか？」

「依代が残り少ないんス。そんな状況で一人待っていられないッス」

「か弱い乙女を守ってほしい、と？」

「よく分かったッスね」

「顔に書いてある」

クロユリは、壊れた窓の向こうを見た。

「太陽は苦手ッスけど、外に出られないわけじゃない。私は、自分の材料を自分で見たいんス」

そこに、錬金術師としての誇りがあった。

俺はフリシアとカルミアを見る。

「俺は受ける。二人は？」

「もちろんです」

「ガルラ山なら、俺と姫様が案内できる」

カルミアが立ち上がった。

「なら、決まりッスね」

クロユリは、初めて少しだけ安心した顔をした。

話がまとまったあと、俺たちは割れた窓を片づけた。

クロユリは最初、自分でやると言い張ったが、フリシアが「仲間になる前の家を壊したままにしておくのは、こちらも気になります」と言ったため、全員で掃除をすることになった。

「窓は、屋敷へ移る前に直すッス」

「自分の家を置いていくのか？」

「ここには、私の失敗の跡が多すぎるッスから」

クロユリは、棚の奥から古いノートを取り出した。

表紙には、何度も書き直した錬金術の記号がある。

「この小屋は、昔、私の師匠が使っていたんス。師匠は私に精霊への呼びかけ方と、失敗した時にどう逃げるかを教えてくれた」

「逃げる方法も、錬金術の一部なのか？」

「生き残れば、また作れる。だから大事ッス」

「師匠はどこへ？」

「街を出たッス。理由は、私がまだ聞かされてない」

クロユリは、古いノートを閉じた。

「黒髪の錬金術師は珍しいから、街では色々言われるッス。精霊に嫌われているとか、逆に精霊を食べるとか」

「それはひどいな」

「慣れてるッス。でも、慣れても嬉しくはならない」

彼女が初めて、冗談ではない顔をした。

フリシアは、クロユリの隣へ座った。

「私も、父親が亡くなった後は、何を言われても自分のことのように受け止めてしまいました」

「フリシアっちも？」

「領主として未熟だ。父の娘なのに何も知らない。あなたの言うように、私は色々なことを言われました」

「それで、どうしたんスか？」

「全部を否定しようとして、疲れました。今は、必要な言葉だけを残すようにしています」

クロユリは、しばらく黙っていた。

「それ、私もできるようになりたいッス」

「では、屋敷で一緒に練習しましょう」

「友達みたいッスね」

「友達ですか？」

「違うんスか？」

フリシアは、少しだけ考えた。

「違いません」

俺は、その会話を聞きながら、窓の破片を布へ包んだ。

仲間という言葉は、剣を振れる人間だけのものではない。

同じ傷を見せられる人間も、仲間になれるのだろう。

出発前の夜、クロユリは俺の短刀へ小さな紙片を貼った。

「明日、ガルラ山で材料を探す前に、簡単な言の葉を試すッス」

「俺に使えるのか？」

「力を出すのは依代。オワリは、方向を指定するだけッス」

「なら、俺でもできる」

「できる。ただし、失敗すると風に飛ばされるッス」

「先に言え」

クロユリは、いつもの調子で笑った。

出発前の荷造りで、クロユリは荷物の中身を何度も確認した。割れ物の瓶、乾燥させた草、石を削る道具。どれも小さく見えるのに、箱を一つ持ち上げるだけで腰を痛めそうな重さがあった。

「その荷物、ガルラ山へ持っていくのか？」

「実験室を作るなら、全部必要ッス。火の依代は火の近くへ置きたい。水の依代は湿気のある場所へ置く。土の依代は床へ直に置くと反応するから、木箱が必要」

「部屋一つで足りるのか？」

「足りないッス。だから、屋敷の一角を借りる」

フリシアはすぐに頷いた。

「空いている東棟を使ってください。以前は使用人の作業場でしたが、今は使われていません」

「火を使うなら、火事が心配だな」

カルミアが言う。

「だから、カルミアには立ち入り禁止の線を引いてもらうッス。オワリには、瓶を触らないようにしてもらう」

「俺だけ名指しなのはなぜだ」

「触るなと言われたものほど触りたくなる顔をしてるッス」

「失礼だな。少ししか触りたくならない」

「触りたくなるんじゃないか」

仮の作業場所を決めると、クロユリは東棟の床を確認し、窓の位置を測り、風の通り道を調べた。フリシアは彼女の指示に合わせて棚の配置を変え、カルミアは火災用の水桶を並べた。俺は壊れた木箱を直そうとして、釘を二本曲げた。

「オワリは、作業より見張りの方が向いているかもしれないッス」

「騎士として評価された気がしない」

「でも、必要な仕事ッス。錬金術師は一人で準備していると、誰にも止めてもらえないから」

四つの小瓶を窓辺へ並べると、火の粉、風の渦、土の粒、水の雫がそれぞれ一度だけ光った。

クロユリは、その光を確かめてから、初めて屋敷の中で息をついた。

「ここなら、戻ってきてもいいかもしれないッス」

「もう戻ってきているだろ」

俺が言うと、彼女は一瞬だけ目を丸くした。それから、いつものように眼鏡を押し上げた。

「そういう言い方、ずるいッスよ。オワリは」

「だから、明日は飛ばされないように、私を守ってくださいね。騎士様」