今終末ですか？ちょっと異世界行ってます

第六章 ギルドと酒場の噂

大樹街ウーチアは、全部で十五階層ある。

一階は一般の市場。二階には倉庫と運送業者の詰め所。三階には酒場と食堂。四階から十階までは商業施設や工房、宿泊所。上層部には飛行船の管理施設があり、最上層にはドラゴン飛行場がある。

大樹の中に入った俺は、幹の内側を見上げた。

壁だと思っていた部分は、木の繊維が複雑に絡み合った巨大な柱だった。そこに石と金属の床が渡され、魔法の灯りが浮かび、何層もの街が収まっている。

「樹の中に街を作る発想がすごいな」

「大樹が先にあったから、街がそこへ集まったのです」

フリシアが話す。

「昔は、樹の根元に小さなギルドがあるだけだったそうです。冒険者や商人が拠点を作り、倉庫が増え、住む人が増え、気づけば大樹の内部まで使われるようになった」

「じゃあ、街が大樹を利用したのか」

「大樹が街を許した、という言い方をする人もいます」

カルミアが、上を見た。

「実際、樹が嫌がると建物は崩れる。まあ、俺は樹の気持ちなんて分からねえけどな」

最初の目的地は、王営ギルドだった。

受付嬢へ事情を説明する。フリシアが正式な領主候補であること、三か月後に領地争奪戦があること、仲間を探していること。

受付嬢は、何度も申し訳なさそうに頭を下げた。

「現役のギルド員を、領主争奪戦へ紹介することはできません。ギルドは王都の管理下にあります」

「ギルドを辞めた方は？」

「個人情報に関わりますので、こちらからお名前を出すことも難しいです」

「ですよね」

フリシアが先に礼を言った。

「無理を言いました。お時間をいただき、ありがとうございます」

ギルドを出ても、俺はすぐには歩き出せなかった。

「予想していたとはいえ、何も見つからないと焦るな」

「最初から、ギルドは本命ではありませんでした」

「そうなのか？」

「この街には、人が集まる場所がもう一つあります」

フリシアが、三階層への階段を見上げた。

酒場だった。

酒場へ入る前に、年齢の話になった。

「この世界では、十六歳から飲めることになっています」

フリシアが言う。

「私は十七歳です。オワリは十八歳。カルミアは二十五歳」

「俺の予想どおり、フリシアは一歳年下のご主人様だったわけだ」

「今までどおり、フリシアと呼んでください」

「じゃあ、親しくなったらフゥだな」

彼女は、一瞬だけ驚いた顔をした。

「……はい」

酒場では、フリシアがラズリー、カルミアがバーリー、俺がスパリーを注文した。

スパリーは透明に近い酒で、グラスの中には黄色い果実の粒が浮かんでいる。香りは林檎に似ていた。

「飲みやすいな」

「よかった。バーリーは、オワリにはまだ早いかもしれねえ」

「次に来た時は挑戦する」

客に一人ずつ声をかけていったが、返事は簡単なものだった。

「俺はギルド所属だ。役には立てねえ」

「俺は戦いより女の子と飲むほうが好きだねえ」

「僕は、誰かに雇われるような腕じゃないよ」

それでも、最後に同じ名前が出た。

「街外れの森に住んでいる錬金術師なら、どこにも所属していない」

「クロユリ・ミンジャス」

「変わり者だけど、腕は確かだ。材料が足りなくなると、夜中でも街を走り回るくらいには真面目だよ」

錬金術師。

名前だけで、なんとなく頼りになりそうだった。

酒を飲み終え、宿へ戻る道で、フリシアの頬が少し赤くなっていることに気づいた。

「大丈夫か？」

「はい。少し、身体が温かいだけです」

「フリシア、可愛くて色っぽいな」

口が勝手に動いた。

言った瞬間、失敗したと分かった。

「な、何を言うのですか、オワリ！」

フリシアは真っ赤になり、カルミアは腹を抱えて笑った。

「こんなところで姫様を口説くとは、やるなぁ」

「違う。今のはそういう意味じゃない」

「どういう意味なら、ああいう言葉になるんですか？」

「……寝るぞ」

宿へ戻る前、俺は酒場の入口で一度だけ振り返った。

さっき話を聞いた客たちは、もう別の話題で笑っている。領地争いのことも、フリシアの父親のことも、彼らにとっては日常の一部に過ぎないのだろう。

「あの人たちは、クロユリのことを知っていた」

「噂は、情報の形をした他人の生活です」

フリシアが言った。

「助けてくれる人を探しているのに、相手の事情を何も知らないままお願いするのは、少し違う気がします」

「じゃあ、まず本人に会って話を聞く」

「はい」

宿へ戻る前に、俺たちはギルドの脇にある掲示板の前で足を止めた。

そこには、護衛、採掘、薬草採取、迷子の捜索。いろいろな依頼が紙片になって貼られている。依頼人の名前と報酬、期限が並び、危険度を示す色までついていた。

「現役のギルド員は、領地争奪戦へ参加できない。なら、登録を外した人間を探す方法くらい、どこかに書いてあってもいいと思うんだけどな」

俺が言うと、フリシアは掲示板の端に貼られた古い紙を見た。

『紹介を求める場合は、本人の同意を得ること。ギルドの名を利用して、私兵を集めることを禁ずる』

「この街では、腕のある人へ勝手に声をかけることも、簡単ではないのですね」

「ギルドの信用を守るためだろうな」

カルミアが紙を剥がさずに読んだ。

「強い奴を金で集めるだけなら、貴族が一番有利だ。だから、ギルドの規則は弱い側を守るためにもある」

「フリシアは、貴族なのに不利な規則を守るのか？」

「不利だから守らないという考え方をすれば、私が勝ったあとに同じ規則を守る理由がなくなります」

フリシアは掲示板から視線を外した。

「勝つために、勝った後の自分を壊すような方法は選びたくありません」

その言葉を聞いて、俺は彼女が領主になろうとしているのだと改めて思った。

フリシアは、勝利だけを見ていない。勝ったあと、誰がこの街に残り、どんな規則に従い、誰が自分を信じられなくなるのかまで考えようとしている。

掲示板の前を離れると、酒場の裏口から、片足を引きずった男が出てきた。腕には古いギルド章が縫いつけられている。彼は俺たちの身分証へ目をやり、すぐに視線をそらした。

「すみません。錬金術師のクロユリという人を知りませんか？」

フリシアが尋ねると、男は眉をひそめた。

「知っている。だが、あの子を戦場へ連れていくつもりなら、やめておけ」

「危険だからですか？」

「危険なのは、あの子の方じゃない。あの子を便利な道具として扱う人間の方だ」

男は、クロユリが作ったらしい小さな火打ち石を見せた。指を擦ると、火花が一度だけ青く弾ける。

「昔、薬を作ってもらった。金を払えなかった俺に、あの子は材料を持ってこいと言った。俺は持っていかなかった。代わりに酒を一杯おごった」

「それで、怒られた？」

「怒られた。酒では材料にならないってな」

男の口元に苦い笑みが浮かぶ。

「あの子は、自分の作るものを安く扱われるのが嫌いだ。けれど、必要な人間を見捨てるほど冷たくもない。会うなら、何を頼むかより、何を返せるかを考えておけ」

「ありがとうございます」

フリシアは深く頭を下げた。

男はそれ以上何も言わず、街の雑踏へ消えていった。

俺は、宿へ向かう階段を見上げた。

「俺たちは、クロユリに何を返せるんだ？」

「今は、まだ分かりません」

「それでも会いに行く？」

「分からないからこそ、本人に尋ねます」

フリシアが先に歩き出す。

「仲間を集めるというのは、仲間になってくださいと頼むことだけではありません。相手が何を望み、何を恐れているのかを知ることから始まるのだと思います」

宿の部屋へ戻ったあと、俺は短刀の手入れをした。

リナリアからもらった布で刃を拭き、鞘へ戻す。刃に灯りが反射するたび、星のような光が走った。

フリシアは窓際で、セウブケスの地図を広げていた。

「森を抜け、池を左へ。そこにクロユリの小屋があります」

「この街には、地図に載っていない場所も多いのか？」

「大樹の中の工房は、所有者が変わるたびに階層が変わることがあります。街が成長する速度に、王都の記録が追いついていません」

「大樹自体が、街を作っているみたいだな」

「そう考える人もいます」

「フリシアは？」

彼女は、少しだけ迷った。

「分かりません。領主としては、記録のないことを簡単に信じるべきではないでしょう」

「でも、個人としては？」

「……少しだけ、信じてみたいです」

その夜、フリシアはなかなか眠れなかったらしい。

隣の部屋から紙をめくる音が続いていた。俺も目を閉じたが、頭の中ではクロユリという錬金術師の姿を想像していた。

変わり者。街外れの小屋。何かを作る女の子。

普通なら、仲間になる前に一度くらい、まともな登場をするものではないだろうか。

翌朝、俺たちは東門から街の外へ出た。

小さな森を抜け、池の左側にある獣道を進む。道は何度も踏まれていたが、最近は人が歩いていないらしい。

しばらくすると、木々の間に小屋が見えた。

「ここが、クロユリの家か」

ドーンッ。

到着を確認するより早く、小屋の中から爆発音が響いた。

パリンッ。

窓ガラスが割れ、黒髪の少女が外へ吹き飛んできた。

彼女は地面に転がり、眼鏡を押し上げる。服は土で汚れ、髪には小さな葉が絡んでいた。

「ど、どうも……ッス」

少女は、壊れた窓を背中にして立ち上がった。

「クロユリに、何か用ッスか？」